CHAPITRE XX

On se sentait de plus en plus à l'étroit dans l'immeuble de la rue Sainte-Geneviève. La maison était devenue manifestement insuffisante pour le nombre des étudiants qui, d'après la correspondance de M. Bouic, devait être de quatrevingts à cent.

En 1731, un terrain d'une contenance d'environ « 1,500 toises carrées » se trouva à vendre dans la rue voisine des Postes, avec deux maisons attenantes, façade sur la rue, et quelques constructions retirées. C'est l'emplacement occupé aujourd'hui par le séminaire du Saint-Esprit. L'achat fut fait le 4 juin 1731, par contrat passé devant M0 Doyen et signé par MM. Bouic, P. Caris, P. Thomas, M. David et M. Frasse (1).

L'acquisition comprenait, dans l'impasse des Vignes, aujourd'hui rue Rataud, des écuries, remises, appentis, galetas, basse-cour. Dans l'angle de la rue s'élevait une maison couverte en tuiles, avec rez-de-chaussée et deux étages. En entrant par la porte cochère, qui s'ouvrait sur la rue des Postes, on avait, en face, la cour et, à droite, un premier bâtiment où furent installées la chapelle, la bibliothèque, les salles d'exercices et de classes. Sur la même ligne de constructions venait s'ajouter un autre édifice plus large, qui constituait la maison principale et dont le rez-dechaussée fut occupé en partie par le réfectoire. Au premier et au second étage, se trouvaient les cellules des étudiants. La cour s'étendait derrière ces deux maisons. Elle était « plantée de marronniers et donnait accès à des parterres de gazon avec plates-bandes pour les fleurs (2) ». Tout menaçait ruine à l'intérieur et à l'extérieur, dès la fin de 1731.

M. Bouic fit abattre les écuries et les remises et se mit en devoir de construire le corps de bâtiment qui longe aujourd'hui la rue Rataud et qui devint l'un des plus beaux édifices de Paris à cette époque. Composé de trois étages, il ren-

(1) Voir, aux Pièces justificatives, le plan du séminaire du Saint-Esprit en 1729, plan Turgot rectifié, n. XI.

(2) Procès-verbal des experts et architectes, document de l'époque conserve aux archives du séminaire du Saint-Esprit. Voir Pièces justificatives, n. XI.

fermait soixante-quatre chambres d'étudiants avec un réfectoire de dimensions très importantes en élévation et en largeur. Il a été défiguré sous la Terreur par la construction maladroite d'un entresol.

Au milieu de la cour, on fit une découverte qui valait un trésor. On v trouva une carrière de magnifiques blocs de pierre calcaire et une immense quantité de sable ; elle resta inépuisable jusqu'à l'achèvement du séminaire.

Nous ne savons ce que coûta l'ensemble du travail. Les archives du séminaire nous révèlent seulement qu'on fit face aux dépenses par des emprunts, remboursés dans la suite en grande partie, grâce aux largesses de princes, de seigneurs de la cour, d'archevêques et d'évêques du royaume, et principalement à la grande générosité et la haute protection du cardinal de Fleury. Voici un passage d'une lettre que lui écrivait à cette époque (a juin 1735) M. Bouic :

« Dieu prend plaisir à se voir importuné des hommes, parce qu'ils tiennent tout de lui, qu'ils en doivent tout attendre. Après Dieu, nous vous devons tout et nous attendons tout de vous. Nous espérons que Votre Eminence ne se trouvera pas fatiguée de la contiance respectueuse avec laquelle nous lui représentons nos besoins. Notre bâtiment va être bientôt achevé. Il est bon et solide, mais il n'y a rien de superllu. Il nous manquera même encore plusieurs pièces nécessaires, des salles d'exercices, une chapelle et une bibliothèque; cela se fera quand il plaira à Dieu. Si Votre Eminence ne nous assiste, il va nous rester des sommes bien considérables à payer pour la partie qui se fait ; nous n'avons d'autres titres pour demander cette grâce à Votre Eminence que notre pauvreté et l'envie de fournir à l'Eglise de France des ministres capables, zélés et désintéressés. Nous y avons déjà réussi, et si nous faisons encore mieux par la suite, comme nous l'espérons, Votre Eminence en aura le mérite et la récompense dans le ciel. Nous prions Dieu qu'il vous inspire là-dessus, Monseigneur, ce qui conviendra le mieux à sa gloire et qu'il multiplie vos jours pour le bien de l'Eglise et de l'Etat.... »