CHAPITRE XX

apports des membres qui cédaient leurs revenus à la Communauté; mais cela ne pouvait suffire. Plein de confiance en Dieu, M. Becquet commença, en 1768, des négociations auprès de M. Bertin et auprès de M. de Sartine, conseiller d'Etat, lieutenant-général de police. Il pria MKr de Beaumont, archevêque de Paris, de vouloir bien appuyer sa demande. Le prélat se rendit à ses désirs, et, le 23 février 1768, il adressa à M. Bertin une lettre dans laquelle il disait :

« C'est toujours, Monsieur, avec la plus grande confiance que je réclame vos bontés : j'ose venir vous entretenir aujourd'hui du séminaire du Saint-Esprit, établissement si utile à l'Eglise et à l'Etat. Son objet est de former des sujets pour les postes les plus abandonnés dans les provinces du royaume et dans les colonies. On a eu lieu de s'applaudir jusqu'à présent du succès avec lequel cet objet a été accueilli, et il est bien à désirer que cette maison puisse continuer à rendre les mêmes services. Elle ne le pourra qu'autant que vous voudrez bien lui faire ressentir l'effet de votre protection, et lui accorder le secours dont elle a besoin dans les circonstances où elle se trouve. Je vous supplie, Monsieur, de vouloir bien accueillir favorablement la demande que vous font MM. les Supérieurs de ce séminaire. La reconnaissance que j'en conserverai sera proportionnée au vif intérêt que j'y prends. Elle ne pourra être égalée qu'avec le profond et sincère attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

•j- Christophe, archevêque de Paris.

Conflans, 23 février 1768.

Les démarches aboutirent à l'attribution d'une somme importante, qui, jointe à d'autres fonds, permit de commencer les travaux sur les plans et devis de M. Le Camus de Mézières, architecte du Roi, et, le 22 novembre 1769, M^ de Beaumont vint bénir la première pierre de la chapelle,

408 CLAUDE POl'LLART DES PLACES

que M. rie Sartine se fit un honneur de poser lui-même. L'inscription suivante fut placée dans les fondations :

Pauperes evangelizantur ad revel. gent. A glor. Pleb. Ex munificent! a regia. Oratorii sub inyoc.

s. sl'irltls et imm. vlrginis primariam lapidem bened1xit illustr. ac reverendiss. in cliristo P. D. D. Geiristophorus de Beadmont, archiep. Paris., dix s. Glodoaldi ; par. Francis, ord. S. Spiritus commendator, imposltt ill. D. D. Ant. Raym. Joan. Gual. Gabr. de Sartine, Régi a Sanctioribus consiliis, DISCIPLINA POLITICE PRIM. Pr,efector, ann. MDCGLXIX, 2 Nôv. Adfuere Franciscus Becquet, SUPERIOR generalts, J. Duflos, J. M. Dlflos et J. Roquelin, Semin. direct, operibus gratuito prafuit Nicol. Le Camus de Mézières. expert. Reg. Academi-eque,

StUD. NaRIS. ARCHIEP. CŒMENTAVIT JuLIANUS MARTIN (1).

Hélas ! après ce jour de triomphe, l'ère des grosses difficultés allait s'ouvrir. Au cours de cette entreprise, qui fut longue et traversée de mille obstacles, M. Becquet devait essuyer tous les déboires. Quelques mois à peine après le commencement des travaux, on l'accusa auprès de M. Bertin d'avoir voulu revenir à un plan grandiose, qui avait été rejeté. Le ministre, mécontent, donna l'ordre, par une lettre du 15 mars 1770, de suspendre les travaux. L'affaire paraissait très embrouillée ; M. Becquet ne perdit pas courage ; il mit toute sa confiance en Dieu, le priant de protéger son œuvre. En même temps, il se ménagea la bienveillante intervention de M" de Beaumont, de M. de Sartine, des duchesses de Grammont, de Villars, de Nivernais, et de la comtesse de Rupelmonde.

Le 2i mars 1770, M. de Sartine écrivait au ministre une lettre justificative du supérieur de la communauté du Saint-

(1) Cf. Migtte : Dictionnaire d'éjngraphie.

CH u-rnu: xx 409

Esprit. Nous y lisons : « Je crois, Monsieur, ne pouvoir rien faire de mieux que de remettre sous vos yeux l'état que M. le Supérieur du Saint-Esprit vient de me remettre; vous verrez qu'il n'est point question du plan de 200.000 livres. Il m'a fourni son compte avec les pièces justificatives (1). »

Le ministre désigna Souftlot, le célèbre architecte de L'église Sainte-Geneviève, dont on a fait le Panthéon, pour une expertise exacte et détaillée des travaux du séminaire du Saint-Esprit. Le 26 juillet 1770, il adressait à M. Parent, ministre du Roi, une lettre dont voici un curieux extrait :

« Des plans et des soins d'un architecte qui ne prend pour payement que la satisfaction de contribuer au bien d'un établissement, qui me parait se soutenir par miracle ; des économies de toute pièce, des transports de pierre que nous appelons bordage, faits par les séminaristes à leurs heures de récréation, qui m'ont paru en cela un peu semblables à ces anciens religieux qui bâtissaient eux-mêmes leurs vastes habitations ; enfin, un attachement subit que j'ai pris pour cet établissement singulier qui me parait bien utile : tout cela, mon cher Parent, m'a mis dans le cas de penser différemment de vous, et de vous presser d'employer vos bons offices pour trouver les moyens de finir incessamment l'aile si bien et si économiquement commencée, dans laquelle doit être la chapelle, la classe et la salle d'étude... Le ciel en bénira le ministre et nous aussi. Pour moi, ne pouvant rien de plus, je m'offre à aider de mes soins, toutes les fois que besoin en sera (2). »

Mme la duchesse de Nivernais et Mme la comtesse de Rupelmonde voulurent bien, à la date du 12 septembre 1773, adresser à M. Parent un mémoire pour la reprise des travaux. En présentant ce Mémoire, M. le duc de Nivernais l'accompagnait de cette lettre :

(1) Archives du séminaire du Saint-Esprit. (2 Archives du séminaire du Saint-Esprit.

410 CLAUDE POl'LLART DES PLACES

Paris, 12 septembre 1773.

« Je suis chargé, Monsieur, par deux bonnes âmes, d'avoir l'honneur de vous présenter le mémoire ci-joint. Ces deux bonnes âmes sont ma femme et Mme la comtesse de Rupelmonde, la carmélite, qui s'intéresse vivement au séminaire du Saint-Esprit, en faveur duquel nous vous implorons. Ce séminaire, comme vous le savez mieux que moi, est très utile à la religion par les sujets qu'il fournit. » Et, après avoir énuméré les motifs de sa requête, le duc ajoutait : « J'espère pour toutes ces raisons réunies, Monsieur, que vous voudrez bien accueillir favorablement cette demande; j'en aurai la plus sincère reconnaissance, et les deux saintes qui m'emploient prieront Dieu pour vous avec grande ferveur (1). »

A la suite de toutes ces démarches, le ministre commença par se laisser toucher et pria M. de Sartine de charger l'architecte Chalgrin d'aller vérifier les devis de M. Le Camus de Mézières et de lui faire parvenir un rapport sur l'état des travaux.

Pendant que cela se passait, M. de Sartine, si dévoué à l'œuvre du Saint-Esprit, fut nommé ministre de la Marine (1774). Il négocia aussitôt avec la communauté l'envoi de prêtres dans les missions, en particulier à Cayenne. Ces engagements furent ratifiés par Lettres patentes du roi, en décembre 1777 : mais, avant cette époque, la communauté éprouva la bienveillance du nouveau ministre. M. Chalgrin, architecte du Roi et premier architecte de Monsieur, à qui l'on doit l'achèvement de l'église Saint-Sulpice, la construction de Saint-Philippe-du-Roule et de l'Arc-de-Triomphe de l'Etoile, fut chargé de la direction des travaux (1775).

La duchesse de Nivernais voulut une fois de plus mettre son influence au service de M. Becquet. Voici l'extrait d'une lettre qu'elle écrivit à M. Parent, le 30 octobre 1778 :

(1) Archives du séminaire du Saint-Esprit.