CHAPITRE XXV ili

Afin de renouveler parmi les prêtres employés au service de ces âmes délaissées l'esprit de zèle et de dévouement nécessaire pour ce difficile et pénible apostolat, M. Fourdinier conçut le projet grandiose d'incorporer tous ces ecclésiastiques dans une vaste congrégation, où ils pourraient plus facilement vivre avec une édifiante régularité. A cet effet, il entra en correspondance avec l'épiscopat français et fit publier les grandes lignes de son plan dans Y Ami de la Religion (1). En voici quelques extraits :

« Tout fait espérer, disait-il, que l'on va s'occuper sérieusement de l'instruction chrétienne des Nègres esclaves, qui jusqu'ici était presque entièrement négligée... Il y a là de quoi exciter le zèle des ecclésiastiques qui connaissent le prix des âmes; les Nègres, comme les Blancs, ont été créés à l'image de Dieu, et leurs âmes ont été rachetées au prix du sang du Sauveur... Ne faudrait-il pas, pour une telle œuvre, une congrégation dont tous les membres se soutiendraient mutuellement et où les uns continueraient ce que les autres auraient commencé ? »

Ce généreux projet fut accueilli très froidement par le clergé des colonies. Le cardinal Franzoni, Préfet de la Propagande, s'était formé une juste idée de la situation. Tout en donnant son adhésion à M. Fourdinier, il avait prévu les difficultés de l'entreprise et avait cherché à prémunir le supérieur du Saint-Esprit.

M. Fourdinier convint lui-même de sa méprise ; il s'en explique avec simplicité dans une lettre adressée à Mer l'Archevêque de Lyon (2) : « J'avais pensé, il y a quelques années, à nous associer les prêtres des colonies qui le voudraient et qui en auraient été trouvés dignes après un temps d'épreuve, et à ne plus y envoyer que nos membres. Le Gouvernement désirait l'accomplissement de mon projet. La Sacrée Congrégation de la Propagande l'approuvait fort. Mais j'ai trouvé de l'opposition dans les préfets apostoliques et dans un

(1) Ami de la Religion, 26 février-30 septembre 18.36.

(2) Archives du séminaire du Saint-Esprit : Lettre du 11 juin 1836.

470 CLAUDE rOULLART DES PLACES

grand nombre de prêtres. J'ai été obligé de suspendre l'exécution de mon projet sans l'abandonner. »

La Providence sut atteindre par une autre voie la noble fin visée par le zélé supérieur.

M. Fourdinier non seulement travailla à la moralisation des Noirs, il alla plus loin et s'intéressa vivement à la formation du clergé indigène en Afrique. Ce fut alors que MM. Fridoil, Boilat et Moussa, après avoir, grâce à l'initiative de la Révérende Mère Javouhey, fait leur séminaire à Carcassonne, vinrent passer quelque temps au Saint-Esprit, où ils furent ordonnés prêtres en septembre 1840.

Dans ses essais de réforme, M. Fourdinier avait eu le tort de tendre à une trop haute perfection et de ne pas compter assez avec la médiocrité des personnes et des choses. Au milieu de ses déboires, il avait fini par concentrer toutes ses pensées sur l'avenir de son séminaire.

« Il n'oublia rien de ce qui pouvait contribuer au progrès de ses élèves, notamment dans la piété. En 1835, il érigea le Chemin de la croix dans la chapelle et, en 1840, il y établit l'Archiconfrérie de Notre-Dame des Victoires.

« Dans le gouvernement de la maison, il montrait une grande fermeté ; mais il était en même temps d'une charité inépuisable envers les séminaristes et les prêtres des colonies. Si ceux-ci refusèrent presque tous d'entrer dans la Société, ils vinrent pendant les années de détresse au secours du berceau de leur vie sacerdotale, en prélevant des sommes considérables sur leurs modestes économies (1). »

« M. Fourdinier fut jusqu'à la fin de sa vie un modèle de piété. Bien qu'il souffrit depuis plus d'un an d'un asthme opiniâtre et d'une toux violente, néanmoins, en hiver comme en été, il se levait de très bonne heure et faisait chaque jour à la chapelle le chemin de la croix, avant l'arrivée de la communauté. Sa mort arriva le o janvier 1845. Elle fut douce comme sa vie, qui fut celle d'un prêtre vertueux et modeste dont la piété avait constamment édifié l'Eglise (2). »

1 Ami de la Religioh, article du 1er février 1845.

2 Notice déposée aux Archives de la Congrégation du Saint-Esprit.