CHAPITRE XXV

Le supérieur du Saint-Esprit signala le zèle du vaillant prêtre à l'attention de la Propagande. En même temps, le Gouvernement français lui envoyait la croix d'honneur. « Il m'est agréable, lui écrivait l'amiral de Mackau, d'avoir à vous transmettre ce témoignage de la satisfaction de Sa Majesté pour votre dévouement à l'œuvre de l'enseignement religieux des esclaves (1). »

Son ardeur pour la cause des Noirs lui attira les plus graves désagréments, et, dans l'effervescence populaire, il fut embarqué de force pour la métropole. Peu de temps après, éclata la Révolution de février 1848, qui eut pour conséquence la démission de M. Le Guay. En raison des circonstances critiques, le Conseil de la Congrégation fut d'avis d'offrir la charge de supérieur à M. Monnet.

« Considérant, disaient les consulteurs , que M. Monnet, membre de la Congrégation, vice-préfet apostolique de l'île Bourbon, chanoine honoraire de Cambrai et chevalier de la Légion d'honneur, connaît parfaitement les colonies, auxquelles il a donné de nombreuses marques de dévouement, surtout en ce qui concerne la moralisation des Noirs ; considérant que ce dévouement, joint à ses vertus, lui a concilié l'estime des dites colonies, du Gouvernement français et de la Propagande, le dit Conseil le nomme supérieur de la Congrégation du Saint-Esprit. — Fait à Paris, le 2 mars 1848. »

Les règles de la Congrégation étant devenues alors comme incertaines par suite de fréquentes modifications, et surtout à cause de la distinction des membres en deux catégories, le Conseil avait admis dans la Société quelques ouvriers de la dernière heure qui ne furent pas astreints à l'approbation réglementaire et dont les engagements restèrent vagues et indécis. C'est dans ces conditions que s'étaient produites les admissions de MM. Monnet, Orinel, Hervé, Hersent, Lœwenbruck, etc.

Les efforts successifs de MM. Bertout, Fourdinier et Le Guay étaient demeurés impuissants à faire face aux

(1 Lettre du 8 janvier 1845.

immenses besoins des colonies, après les désastres de 93 et la situation nouvelle créée par l'émancipation des Noirs. Tour à tour chacun de ces supérieurs s'était vu obligé d'accepter la coopération de prêtres étrangers qu'il n'avait pas formés et qu'il n'avait pas toujours eu le temps de bien connaître. Or, ces ecclésiastiques ne se montrèrent pas remplis du désintéressement et du zèle dont les vrais Spiritins n'avaient cessé de donner de si beaux exemples.

D'où il résulta pour la Société elle-même une sorte de discrédit dans l'opinion publique, qui, le plus souvent, ne savait pas mettre de distinction entre les prêtres ainsi accueillis et les membres de la Congrégation.

Telle était, en ce temps, la situation de la Congrégation du Saint-Esprit : le nombre des sujets très restreint, les vocations peu nombreuses, en raison principalement de l'effet regrettable produit au dehors par la confusion signalée ; les intérêts religieux des colonies plus ou moins en souffrance, diverses tentatives faites jusque-là, mais sans succès ; toutes ces choses réunies étaient peu rassurantes pour l'avenir.

Vers cette époque, dans le séminaire de Saint-Sulpice, MM. Levavasseur et Tisserand, originaires l'un de Bourbon, l'autre de Saint-Domingue, formaient, chacun de son côté, le généreux dessein de vouer leur vie au salut des Noirs esclaves, dans leur pays d'origine.

En 1840, sur le conseil de M. Pinault, un de leurs directeurs, M. Levavasseur, bien connu au Saint-Esprit par les rapports intimes qu'il y entretenait avec le P. Warnet, son catéchiste de première communion, alla trouver M. Fourdinier pour lui proposer d'agréger à sa Congrégation un petit groupe d'apôtres des Noirs dont il faisait partie. Le vénéré supérieur se montra tout disposé à agréer ces avances, mais il exigeait une entière assimilation et non une simple coopération ou juxtaposition d'efforts et de zèle. Cela n'entrait pas dans les vues des jeunes séminaristes (1).

(1) L'ami, le confident, le zélateur de ces âmes ardentes était le Vénérable François-Marie-Paul Libermann. que Dieu, à son insu, acbevait alors de pré-