CHAPITRE III

monts qui saisissent tout cœur d'éducateur, au moment où, devant Dieu et devant les hommes, il prend la responsabilité de conduire une âme à la vérité qui est sa vie, à l'amour du bien qui est sa loi. En contemplant ce jeune écolier au regard candide et pur, dont la transparence laissait voir une âme si belle, eut-il quelque pressentiment de l'avenir? Nous l'ignorons. Ce qui ne fait l'objet d'aucun doute, c'est que Claude Poullart allait bientôt attirer l'attention de tous, maîtres et condisciples, par ses brillants succès, son gracieux caractère, son angélique piété.

Mais quels sont ces éducateurs qui vont coopérer, avec la grâce de Dieu et la vigilance de parents chrétiens, à la formation de l'esprit, du cœur, de l'âme du futur fondateur de l'œuvre des Pauvres Ecoliers ? Quelle est cette maison qui va abriter les années de son enfance et de son adolescence? Quelles sont, dans leur ensemble, les méthodes d'enseignement et d'éducation dont il gardera la profonde empreinte en restant, jusqu'au terme de sa vie, tel que ses maîtres l'avaient formé ? Nous ne pouvons nous dispenser de répondre succinctement à ces questions.

Un siècle et demi s'était à peine écoulé depuis la mort de son fondateur, et déjà l'illustre Compagnie de Jésus avait rempli le monde de sa renommée. Vouée à l'évangélisation et à l'enseignement, elle s'acquittait glorieusement de cette double mission. Depuis les premiers travaux de François- Xavier aux Indes, les iils d'Ignace avaient étendu partout leurs conquêtes, « au fond des mines du Pérou, sur les marchés d'esclaves de l'Afrique, sur les côtes des Moluques, dans les Observatoires de Chine », ainsi que l'a écrit un écrivain protestant (1). Ils enseignaient dans les grandes Universités; en Allemagne, en Autriche, à Cologne, à Trêves, à Ingolstadt, à Vienne; ils pénétraient, en Suisse, à Fribourg et à Lucerne ; la Pologne leur confiait le grand centre d'études de Vilna; le Portugal, qui devait plus tard leur faire payer si cher ses premières faveurs, leur ouvrait, avec de larges

(1) Macaulay.

crédits, le collège de Coïmbre. Grâce enfin à la protection de Philippe II, ils fondaient en Belgique les célèbres Universités d'Anvers et de Louvain.

C'est dans notre pays, où leur influence devait être si féconde, que fut inaugurée pour eux cette vie de persécution qui semble devoir être inséparable de leur existence à travers les siècles.

Une triple hostilité leur barrait l'entrée du royaume. Outre la haine des Huguenots qui dénonçaient en eux le rempart de la Papauté, ils avaient à lutter contre l'opposition ouverte du Parlement et de l'Université. Pourtant la cour leur était favorable et ils rencontraient un puissant protecteur dans le cardinal de Lorraine. Le colloque de Poissy, dans lequel le successeur d'Ignace de Loyola, Lainez, prit la parole, leva enfin les obstacles. On les agréait « à condition qu'ils renonceraient à leur nom de Compagnie de Jésus et à leurs principales immunités », clauses qui restèrent d'ailleurs lettre morte. En lo6i, ils fondaient à Paris leur premier collège dit collège de Clermont, où nous retrouverons plus tard Claude-François Poullart des Places.

A cette époque (1563), les bourgeois de Rennes possédaient un collège dans l'ancien prieuré de Saint-Thomas. L'évèque Aymar Hennequin, désireux d'enrichir la ville et la province d'une nouvelle institution, proposa aux Echevins de faire appel aux Jésuites. Les bourgeois, de leur côté, adressèrent une première requête, s'engageant à étendre le collège et à subvenir aux frais d'installation. La Compagnie de Jésus se montra favorable au projet. Elle envoya le Provincial Clément du Puy prêcher le Carême dans l'une des églises de la ville, avec mandat de se prêter aux négociations. Les premiers arrangements furent alors conclus. Les Etats de Bretagne, s'associant au mouvement universel, ne se contentèrent pas de donner une approbation platonique, mais votèrent 30.000 écus pour la fondation. Il fallut attendre encore.

Comme un coup de foudre, une épreuve terrible était venue fondre sur la Société déjà florissante. Le 27 février 1594, le