CHAPITRE III

sont divisés, et s'il n'y a entre les âmes un lien puissant qui les fixe dans une pensée commune? dette pensée commune, assez forte pour dominer les volontés particulières, pour communiquer à tous les membres un caractère propre, et pour déterminer l'action de tous, le Jésuite régent la trouvait dans l'obéissance à ses supérieurs, et dans un programme magistralement tracé sous le nom de Ratio studiorum.

Ce code d'enseignement, qui conservait les bonnes traditions et les meilleures méthodes, était le fruit d'une longue expérience et d'un immense travail. Bacon, après en avoir pris connaissance, s'écriait avec enthousiasme : « Une Société nouvelle a porté la plus heureuse réforme dans nos écoles. Pourquoi de tels hommes ne sont-ils pas dans toutes les nations? Que ne les avons-nous pas dans nos intérêts? »

L'œuvre de l'éducation est beaucoup plus une alfaire d'expérience qu'une œuvre de théoriciens. Ceux qui ont formulé les règles applicables les ont toutes puisées dans une longue pratique, éclairée par la réflexion. Cette œuvre écarte les hommes à idées non éprouvées et les esprits aventureux, qui n'ont pas appris à se défier d'eux-mêmes, ni à plier leurs conceptions aux exigences de la réalité.

C'est dans les lettres anciennes, après l'étude de la religion, c'est-à-dire, dans le vrai, le beau et le bien, qui sont au fond des chefs-d'œuvre littéraires sagement et chrétiennement expliqués, que ces éducateurs trouvaient l'objet de leur enseignement. Ils évitaient la multiplicité et la complexité des matières. Celles-ci se succédaient sans confusion et sans jamais s'embarrasser, chacune venant en son temps, et servant comme de degré pour faire arriver la suivante. On était loin de l'accumulation des programmes modernes, et les précautions étaient prises afin que l'enseignement restât, ce qu'il doit toujours être, simple et gradué.

Les maîtres commentaient les auteurs, les élèves en pénétraient le sens, les apprenaient, les déclamaient et les discutaient. Le grand moyen d'émulation était L'exercice de la « concertation », espace de tournoi ou joute littéraire,

qui transformait les classes en champ-clos, où, parti contre parti, assaillants contre tenants, se livraient des combats pour le trône (ïimperator ou général triomphateur.

Au collège, à cette époque, on était en vrai pays latin. Tout se faisait en cette langue, même L'explication du grec. Cette situation justifiée pendant longtemps ne pouvait guère se prolonger. Déjà au milieu des splendeurs du règne de Louis XIV et de l'éclosion des chefs-d'œuvre de la langue française, il s'opéra un mouvement de réaction contre l'usage exclusif de la langue latine. Bossuet et Fénelon, qui furent si grands éducateurs, se montrèrent, en cette matière, respectueux à la fois de la tradition et partisans de réformes utiles.

Il est une règle de la Ratio, de toutes la plus considérable, c'est celle qui traite du soin et de l'obligation de christianiser l'enseignement, de former le cœur et l'àme des enfants par les ouvrages mômes, destinés à former leur intelligence. Tel est le grand coté de l'éducation, sans lequel l'instruction est souvent dangereuse et funeste. C'est la première sollicitude du Provincial, du Recteur et du Préfet des classes. « Adolescentes qui in Societatis disciplina traditi siuit sic magùter inslruat ut una cum litteris mores etiam christiani dignos imprimis hauriant (1). »

C'est que le commerce prolongé de l'enfance chrétienne avec les représentants les plus séduisants du paganisme antique n'a jamais été sans dangers : il y a du paganisme dans toute âme d'enfant, parce qu'il y a en chacune un foyer d'orgueil et de concupiscence. Mais il faut reconnaître que les inconvénients étaient singulièrement atténués autrefois, par la prédominance de l'inslruction religieuse dans l'éducation, par les habitudes pieuses des familles, par l'esprit chrétien de la société, par la nature, en un mot, du milieu dans lequel l'enfant devait respirer et vivre. Le christianisme le pénétrait de toutes parts, dans les mœurs privées comme dans les mœurs publiques, et si le paganisme

(1) Ratio studiorum, reg. 1, comm. prof.