CHAPITRE III
coup sur en matière d'éducation, que cette harmonie des efforts entre la famille et le maître, et rien de plus digne de pitié que la situation d'un enfant dont l'àme reçoit, alternativement, du collège et de la famille, des impressions contradictoires. Heurtée par les plus rudes secousses, sa constitution morale est bouleversée en tous sens par ces changements soudains et contraires. Au milieu du trouble et du désordre de ces revirements funestes, tout progrès s'arrête, les fonctions se troublent, les facultés se dissolvent au lieu de se former, viciées dans leur développement ou étouffées dans leur germe.
M. et Mme Poullart surveillaient avec une attention particulière la formation religieuse de leur fils, déjà si heureusement enclin aux choses de la piété. Ils comprenaient à merveille que la religion constitue la base et pose le couronnement de l'éducation. Sans la religion, la science n'est qu'un fragment, dont la place dans l'ensemble n'est pas intelligible, dont le but n'est saisissable ni pour celui qui sait ni pour celui qui apprend. Mais quiconque a mis la main au labeur sacré de l'éducation sait que la solidité de l'enseignement religieux, même lorsqu'il pénètre l'ensemble des objets d'étude, ne suffit pas avec la régularité extérieure des exercices pour en inspirer d'une manière profonde les sentiments et l'esprit.
La religion peut sans doute être démontrée comme science ; elle doit être commandée comme devoir : il faut surtout qu'elle soit insinuée, persuadée, et qu'elle établisse son empire par la douceur de son attrait, plus encore que par la puissance de sa certitude et de son infaillibilité.
Claude Poullart fut au cours de ses études l'un des plus brillants élèves du collège de sa ville natale. Son intelligence, si heureusement douée, s'ouvrait et se formait sous l'influence d'un enseignement évocateur et méthodique, en même temps que sa nature vive et impétueuse devenait, au rapport de M. Thomas (1), sérieuse et réfléchie, tout en restant pleine d'entrain, d'esprit et de douce gaieté.
(1 1 Manuscrit autographe.
Il comprit de bonne heure toute la portée de la loi de l'effort, qui impose déjà à l'exubérance du tempérament des tensions douloureuses et exige de l'enfant, plus encore que de l'homme, le perpétuel sacrifice de ses goûts, de son imagination et de sa volonté. Nul parmi ses condisciples ne se montrait plus exact et plus régulier dans l'accomplissement de la tâche mesurée, précise, obligatoire de chaque jour. La collaboration des parents s'étendait sur tous les points. Les recommandations de son père et de sa mère le suivaient le matin sur les bancs du collège : il les retrouvait, le soir, au foyer paternel, pressantes et détaillées.
Sa piété croissait avec les développements de son intelligence. Sa mère cultivait avec amour les premières semences qui avaient germé dans les sillons fécondés par une si grande abondance de faveurs divines. Au catéchisme, il apprenait avec une sainte avidité la doctrine révélée, qui a pour l'esprit de l'homme des ombres mêlées de tant de lumière; il suivait à l'église les îites et les cérémonies d'un culte qui parle si éloquemment au cœur, tout en s'adressant aux sens extérieurs et à l'imagination ; il montrait un attrait spécial pour l'Histoire de l'Eglise, qui survit, calme et sereine, à tous les orages et à toutes les révolutions.
La première communion est la grande joie de la vie, la joie dont le souvenir doit charmer et embaumer l'existence tout entière. C'est une fête du ciel passée sur la terre. Rien ne nous renseigne sur la date et les circonstances de cet acte si important de l'enfance de Claude Poullart. Mais nous savons qu'il se faisait, après une sérieuse préparation, avec la plus grande solennité, et à peu près de la même manière dans tous les collèges de la Compagnie de Jésus. Ecoutons le vieil historien de l'Université de Pont-à- Mousson nous retracer le tableau de cette cérémonie.
« Tous les jeunes gens habillés de blanc s'assemblaient dans la plus grande église de la ville, et en sortaient deux à deux ayant à leur tète des bannières de soie ouvragées en argent, qu'ils suivaient très modestement dans toutes les rues où ils passaient, pour se rendre à l'église du Collège.
