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Toutes les cloches de la ville sonnaient pendant leur marche, et la musique se faisait entendre alternativement avec un i •lui'iir de voix qui chantaient des hymnes. Huit communiants servaient à l'autel : ils étaient tous bien frisés et poudrés, et ils avaient été choisis parmi ceux qui avaient les plus grands cheveux, qu'ils laissaient ilotter sur leurs épaules et auxquelles on avait attaché des ailes de différentes couleurs ; ils avaient ainsi la ligure d'un ange. Un de ces petits ministres avertissait et allait chercher ceux qui devaient approcher de la sainte Table ; un autre les reconduisait à leur place lorsqu'ils avaient communié ; un troisième encensait la sainte Hostie qu'allait recevoir le jeune communiant. Cette cérémonie, qui se faisait tous les ans, ravissait et mettait dans l'admiration tous les assistants (1).»

Et pourtant, qu'est-ce que cette pompe extérieure et cet appareil grandiose mis en balance avec les grâces de cette journée? Qui dira surtout ce qui s'échangea dans ce premier colloque entre le Dieu de l'Eucharistie et celui qui devait un jour manifester une si tendre dévotion envers l'auguste Sacrement de nos autels ? Quelles divines intuitions ne reçut-il pas des desseins de Dieu à son égard ?

Nous avons vu précédemment que Claude Poullart avait été placé dès sa naissance sous la maternelle protection de Marie. A mesure qu'il croissait en âge et en sagesse, il s'engageait de plus en plus dans le service de sa divine Mère. Comme dans tous les collèges de la Compagnie de Jésus, à Rennes se trouvait érigée la Congrégation de la Sainte-Vierge. Le grand nombre de ceux qui sollicitaient la faveur d'en faire partie nécessita même l'établissement de plusieurs Congrégations. L'une se recrutait parmi les élèves de seconde, de troisième et de quatrième. L'autre, la grande Congrégation, se composait des rhétoriciens, des philosophes, des théologiens externes, puis des ecclésiastiques, des échevins, des « Messieurs de la haute société de la ville », tous assemblés dans une pensée commune de prières et de

{1} P. Auham : Histoire de l'Université de l'onl-ù-Moussou, p. 152.

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bonnes œuvres. Ces pieuses associations ont traversé trois siècles en prospérant toujours ; et, pendant ce long espace de temps, quel bien n'ont-elles pas réalisé dans l'enceinte des collèges chrétiens ? Les Jésuites en avaient fait un puissant moyen d'éducation, en groupant partout les sujets doués des meilleures dispositions pour la science et la vertu.

On comprendra avec quelle joie empressée Claude Poullart avait répondu à l'invitation d'entrer dans ces rangs bénis ; avec quelle fidélité il servait, selon les « Règles et observances de la Congrégation (1) », la céleste Patronne à laquelle il se reconnaissait redevable de tant de grâces. Le dimanche était pour lui un jour doublement attendu : une heure avant la grand'messe, il accourait à la chapelle où se tenait la réunion de la semaine. L'estime générale l'avait fait placer au banc des dignitaires. Là, on récitait ensemble l'office suivi de la Messe, où chacun communiait. Puis le Conseil discutait l'admission des nouveaux candidats, et chacun se retirait, rempli de pieux élans et de saintes résolutions.

Ce n'était pas assez pour son ardente piété. Ce que nous allons dire, sur la foi de ses premiers disciples, causera une première surprise aux lecteurs peu accoutumés, en un temps de relâchement des pratiques religieuses, à voir de tels attraits de vertu dans de jeunes écoliers. Les jours de congé se passaient en joyeuses et innocentes récréations : mais bientôt les passe-temps les plus légitimes lui parurent superllus, et sa ferveur enfantine voulut consacrer à de saints exercices les doux loisirs des jours de liberté. Quelques camarades subirent l'intluence de sa vertu, devinrent ses confidents et partagèrent ses vues. Préludant alors à sa mission future, il les réunit en association. Laissons la parole à M. Thomas : « Quand il commença d'aller au collège, au lieu de s'amuser comme ses camarades aux jeux et aux badineries, qui sont si ordinaires aux jeunes gens, il fit une pieuse association avec ses compagnons, sans en rien com-

(1) Règles et Observances de la Congrégation de la Sainte-Vierge, érigée au Collège de la Compagnie de Jésus en la ville de Rennes, sous le titre de la Purification. Imprimerie Vatar, Rennes, 1616.