CHAPITRE IV

Collèye «le Rennes. — Rhétoi'iqne et philosophie.

Claude Poullart avait douze ans lorsqu'il entra en rhétorique, au mois d'octobre 1690. C'était l'âge auquel, un demisiècle plus tôt, le grand Condé, élève au Collège des Jésuites de Bourges, s'appliquait aussi à l'étude de l'éloquence. Mais, sans aller ni si haut ni si loin, il trouvait dans ses propres traditions de famille un bel exemple de précocité littéraire laissé par le P. Guy Le Meneust, son grand-oncle maternel. Celui-ci fit, comme nous l'avons dit, une brillante rhétorique à onze ans.

Dans cette classe, les maîtres déployaient toutes les ressources de leur art : il s'agissait de bâtir sur le sol de l'éloquence, veluli eloquentiœ solum, préparé par les études antérieures. Les réformes qui, dans l'organisation actuelle, viennent, Tune après l'autre, à de si courtes échéances, bouleverser les plans d'études, ne favorisent guère la formation à l'art parfait de bien dire, recherché par l'ancienne rhétorique : ad perfectam eloquentiam informât (1). Ecrasé sous le fardeau de ses « auteurs », l'élève est devenu moins sensible qu'on l'était autrefois aux beautés de forme et de fond, aux finesses, aux souplesses, à tout l'art de la composition et de la diction. Ce n'est pas ainsi qu'on entendait au xvne siècle l'enseignement des belles-lettres. Pour rendre le jeune homme apte à bien dire, il faut, d'après la Ratio (2), trois choses qui s'enchaînent et se fortifient mutuellement : les préceptes, l'érudition, le style. Les préceptes donnent la

(1 Ratio sludiorum, reg. 1, prof. Rhét.

(2) Cf. P. de Rochemo.\te;x : Le Collège Henry IV de La Flèche, t. III, p. 25.