CHAPITRE IV

théorie de l'éloquence; L'érudition meuble l'esprit et l'initie à la connaissance des grands maîtres; le style apprend à imiter les modèles et à exprimer sa propre pensée non seulement avec correction, mais aussi avec élégance et netteté. Les auteurs étaient judicieusement choisis. Ces « beaux passages d'Aristote, de Cicéron, de Quint Hien, etc., cette Heur de la plus pure antiquité, cet ouvrage court, exquis et délicieux », que demandait Fénelon (1), étaient entre les mains des élèves de la Compagnie.

Les heureuses dispositions du jeune rhétoricien de Rennes, l'élévation de sa nature, la nohlesse de son âme, les projets d'avenir médités par sa famille, tout tendait à lui faire aimer et cultiver l'éloquence.

Les Para/l'/es du P. Caussin, dédiés à Louis XIV, la lui montraient, née de l'inspiration, héroïque, mêlée de profane et de divin, comme dans les Pères grecs; humaine, virile, sage, élevée, nerveuse, comme dans Cicéron et Démosthène. Après avoir admiré ces grands modèles, il s'exerçait à en reproduire les beautés dans des sujets de composition littéraire : narration, vers latins, discours les plus variés.

La langue en usage dans ces exercices était le latin ; mais, vers la fin du xvne siècle, la langue française avait conquis droit de cité dans les écoles. N'avait-elle pas fait, comme on l'a si bien dit, « sa classe de grammaire avec Vaugelas et sa rhétorique avec Balzac »? Ne s'était-elle pas émancipée pour devenir la langue du parfait « honnête homme », avec Pascal? Elle avait un demi-siècle de gloire incomparable, elle possédait des maîtres de génie et des chefs-d'œuvre universellement admirés. Le traité de Nimègue en avait fait la langue des diplomates : après de longues années de lutte, sa cause était gagnée.

La Compagnie, dans ses collèges, défendit tout d'abord la langue latine contre un engouement démesuré ; mais attentive à l'évolution qui s'opérait, et douée de cette faculté d'accommodation par où elle sut constamment se mettre d'accord

(1) Lettre à l'Académie.

avec les mœurs et les temps, elle modifia, élargit son enseignement, maintenu et non immobilisé dans les mailles souples de la Ratio studiorum.

Tandis que Port-Royal, allant à l'extrême de la réaction, affirmait « la méthode latine nuisible à la parfaite connaissance du français », les Jésuites n'oublièrent point que l'étude du latin est un excellent moyen pour apprendre le français, la comparaison incessante entre ces deux langues ayant la plus heureuse influence sur la formation de l'esprit. Le P. Bouhours prenait la tète du mouvement littéraire dans l'Ordre (1). Bourdaloue, se révélant dans la chaire, accomplissait pour la rénovation de la parole sacrée ce que Bouhours venait de faire pour la réforme du style. La querelle des Anciens et des Modernes, qui passionna tous les lettrés pendant le dernier tiers du xvne siècle, ne permettait à aucun esprit cultivé de rester indifférent.

L'impulsion donnée à l'étude du français à partir de 1670 va grandissant d'année en année, et, lorsque Claude Poullart franchit le seuil de la rhétorique, il y trouve autre chose que « la proscription de la langue maternelle et le latin, seul idéal que les Jésuites proposaient à leurs élèves ». Les discours français alternaient avec les discours latins dans les devoirs ordinaires ; les séances académiques leur réservaient une place d'honneur, et bientôt les PP. Porée et La Santé allaient inaugurer à Louis-le-Grand ces plaidoyers qui eurent tant de vogue et furent cités comme « modèles d'éloquence », surtout de celle du barreau. La muse française apparaissait même sur la scène et, près des tragédies latines, on voit le nom des pièces païennes et bibliques écrites en français (2).

Le style même de Claude Poullart, ainsi qu'on le constatera dans les documents inédits dont nous donnerons plus loin de longs extraits, prouverait au besoin ce que nous affirmons. Sous ce style, dans lequel il a écrit au lendemain de sa sortie du collège, on sent l'armature latine et une rhéto-

(1 1 Cf. P. Bouhouhs : Entretiens d'Ariste et d'Eugène. (2) S. COMPATRÉ : Histoire de la Pe'dagogie, p. 116.