CHAPITRE IV

rique très forte. Il est né, on le voit, de l'imitation de la période cicéroniennc et de la passion de convaincre et de démontrer, qui fut celle du xvne siècle. On y trouve l'ordre et le mouvement, le relief dans la ligne de la phrase française, correcte, disciplinée, soutenue, avec, toutefois, un peu d'encombrement et de pesanteur, qui aurait pu disparaître avec plus d'exercice.

Le très jeune rhétoricien réussissait à merveille, sous l'habile direction d'un professeur de grand mérite, le P. Gilbert, qui, dès les premiers jours, le discerna parmi ses nombreux élèves.

L'ardeur qu'il avait eue dans les autres classes devint ici de l'enthousiasme, car il avait de grandes qualités naturelles pour ce genre d'études. Son père, doué lui-même d'un goût très vif pour les choses de l'esprit, suivait attentivement ses travaux et joignait volontiers ses efforts à ceux du régent pour ouvrir à l'écolier des horizons nouveaux. Il le pouvait certes, car il était bon avocat, et pour être tel au xvne siècle, il fallait posséder, outre la science du droit, des connaissances presque universelles. Rien n'est curieux à lire, écrit M. Saulnier (1), comme un plaidoyer d'un « sçavant » avocat du xvne. C'est un amoncellement de comparaisons et de souvenirs empruntés sans rime ni raison à l'antiquité profane et sacrée. C'est une mêlée bizarre dans laquelle la mythologie heurte l'Ancien et le Nouveau Testament; où les dieux de l'Olympe et les héros d'Homère défilent pêle-mêle avec les martyrs chrétiens ; où Platon et Aristophane sont coudoyés par les Pères de l'Eglise; où Tacite et Moïse, saint Paul et Pindare surgissent ensemble, à leur plus grande surprise, d'un texte de droit féodal et coutumier. Cette manie était universelle.

Assurément M. Poullart montra dans la collaboration qu'il apportait à l'éducation de son fils plus de discernement et de bon goût que les avocats de son temps, ses confrères, n'en mettaient dans la composition de leurs harangues. Il

(1) F. Saim.niek, Op. cit.. p. 244.

no lui enseigna pas cette éloquence pompeuse et boursouflée, ni cette érudition pesante, immortellement ridiculisée dans tes Plaideurs de Racine.

Après une année de rhétorique, Claude Poullart devait, bien qu'il fût à peine sorti de l'enfance, suivre ses condisciples en philosophie. Une circonstance inattendue vint, au cours des vacances, modifier les vues de ses parents. Le régent de rhétorique était appelé au collège de Caen pour y professer un cours d'éloquence supérieure. Le maitre avait entrevu tout ce qu'on pouvait espérer d'un élève alliant des dons si rares à une piété déjà si extraordinaire : il s'était plu à le cultiver comme une fleur choisie. 11 représenta à son père les avantages qu'offrirait une seconde année de rhétorique. L'écolier venait, il est vrai, de remporter de beaux succès ; mais l'éloquence se perfectionnerait dans l'étude plus approfondie des grands maîtres. Deux raisons paraissaient décisives : son jeune âge, et la carrière vers laquelle tout semblait l'orienter.

M. et Mmc Poullart firent taire les plus légitimes sentiments de leur cœur pour n'écouter que l'intérêt de leur enfant : son départ fut décidé. Il partit dans la compagnie de son régent et de son précepteur. Vers la mi-octobre 1691, il était installé au collège de Caen, ou plus exactement dans un logement qui en était une prolongation morale, étant soumis à la visite régulière du Père préfet.

La ville de Caen, célèbre par son Université et l'un des principaux centres de la province de Normandie, était bien connue des Rennais. Un siècle auparavant, le Parlement de Bretagne y tint ses séances par ordre de Henri IV (1 589-1 594). C'est ce prince qui fut le fondateur du collège des Jésuites de cette ville. Voici ce que nous lisons à ce sujet dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale, daté du 4 mai 1699, œuvre du P. de La Duquerie (1).

« Depuis que Henri IV, de glorieuse mémoire, fut rentré dans la Communion de l'Eglise, dit le document, il apporta

(i) Bibliothèque nationale, fonds français, n° 11905, f° 391.