CHAPITRE IV ï

tous ses soins pour faire fleurir la vraie religion dans ses Kt;it>. 11 crut que l'établissement des Jésuites dans les principales villes de son royaume serait un des moyens les plus propres tant pour ramener les calvinistes de leurs erreurs que pour rallumer la piété parmi les lidèles et pour instruire la jeunesse dans les bonnes mœurs et dans les sciences. Ayant donc fondé, dans cette vue, plusieurs collèges et maisons de la Société par toute la France, il résolut encore d'établir les Jésuites à Caen dans le voyage qu'il y lit au mois d'octobre 1603. »

En cette circonstance, le bon roi dut montrer de la fermeté, car l'assemblée des notables, qui avait accueilli tout d'abord avec empressement la proposition royale, revint sur sa décision par suite des menées protestantes. Trois des principaux habitants furent députés « pour remercier le roi de la bonté qu'il avait eue de leur promettre un collège de Jésuites ».

« Ils lurent très mal reçus à la cour, continue la relation du P. de La Duquerie, car Sa Majesté leur ayant dit qu'il s'étonnait de voir un changement si subit des habitants de Caen à l'égard des Jésuites qu'ils avaient demandés avec tant d'instance, un des députés prenant la parole répondit au Roi qu'étant Normands ils se pouvaient servir du droit du pays et changer d'avis. — « Et moi, répondit Henri IV, « n'étant pas Normand, je ne peux manquer à ma parole ni « changer d'avis comme vous : j'ai voulu qu'il y eût à Caen « un collège de Jésuites, je le veux encore, et il y en aura « un. Qu'on ne me réplique pas. » Réponse bien digne d'un souverain qui, une autre fois, faisait taire des courtisans scandalisés de la rentrée illégale des Jésuites, en disant avec beaucoup de bon sens et de finesse : « Ils sont entrés comme « ils ont pu : comme j'ai fait moi-même pour rentrer dans « mon royaume. »

Le Collegium Rpgiwn Borbonhtm eut vite acquis grand renom et grande prospérité. Il comptait près de 2,000 élèves en l'année où Claude Poullart s'y rendit. Le P. Jean Lucas en était le recteur.

« Le collège de Caen, dit à son tour M. Thomas, est l'un des plus célèbres du royaume où il y a beaucoup d'émulation dans l'élite de la jeunesse de plusieurs provinces et de pays étrangers (1). »

A cet établissement, on pouvait appliquer ce que Descartes écrivait, en recommandant à l'un de ses amis le collège de La Flèche : « Comme il y va quantité de jeunes gens de tous les quartiers de la France, ils y font un certain mélange d'humeur par la conversation les uns des autres, qui leur apprend quasi la même chose que s'ils voyageaient. Enfin l'égalité que les Jésuites mettent entre eux en ne traitant guère d'autre façon les plus relevés que les moindres, est une invention extrêmement bonne pour leur ôter la tendresse et les autres défauts qu'ils peuvent avoir acquis par la coutume d'être chéris dans la maison de leurs parents 2). »

Dans ce nouveau milieu, sous des maîtres éminents, Claude Poullart se mit avec ardeur à un travail des plus féconds pour le développement de ses facultés. Le titre de « vétéran » de rhétorique suffisait tout d'abord pour en imposer à la gent écolière. Les « vétérans » étaient d'ordinaire des étudiants d'espérance et d'avenir. Le meilleur accord existait d'ailleurs entre ces fils de barons, de comtes, de marquis et de ducs, et les enfants de la bourgeoisie et du peuple : rivaux en classes, camarades partout ailleurs. La supériorité intellectuelle qui, au milieu des âmes vulgaires, a parfois tant de peine à se faire pardonner, était noblement agréée par ces loyaux émules.

Le jeune « vétéran » fut au collège de Caen ce qu'il avait jusqu'alors été au collège de Rennes : le parfait modèle des écoliers par son esprit de discipline et de piété, par son travail et ses succès. « Quoiqu'il y ait bien des occasions de devenir libertin, dit notre Mémoire, dans une ville aussi considérable et pleine de jeunes gens de différents pays qui

Manuscrit autographe, p. 3.

■i Adrien Baillet : Me de Descartes, p. 32. Paris. 1691.