CHAPITRE IV M

sont maîtres d'eux-mêmes, il demeura ce qu'il avait toujours été. On n'avait pas manqué de le recommandera son régent : il y allait de son honneur de veiller sur son élève. Mais outre cela, le jeune écolier avait de son côté plusieurs préservatifs. Il n'aimait point le vin, et soit que ce fût un effet de l'éducation ou de la vertu, il n'avait que de l'indifférence pour ce qui entraine d'ordinaire la jeunesse. Sa passion était alors l'envie de se distinguer et d'acquérir de plus en plus l'estime de ses parents et de ceux qui le connaissaient, en enlevant à ses condisciples les prix qui se donnaient au mérite dans une Université qui a la réputation d'être riche en beaux esprits. Son régent n'avait garde de manquer à entretenir une pareille émulation. Il veillait sur son disciple en l'excitant au travail et en lui inspirant du dégoût pour tout ce qui pouvait l'en détourner. On conçoit aisément que pour réussir, comme il le fit, il ne fallait pas perdre son temps ni s'amuser à des bagatelles. Il remporta trois prix qui se conservent encore dans la communauté (1). Il y acquit une grande facilité à s'expliquer, et un fond d'éloquence qui lui servit dans la suite à faire valoir les motifs dont il usait pour persuader la vertu (2). »

Voilà ce que nous savons de l'année que le jeune rhétoricien passa au collège de Caen. Ne pouvons-nous pas, sans témérité, ajouter qu'il dut, là comme à Rennes, non seulement répandre autour de lui le parfum d'une vie innocente et pure, mais porter encore à la vertu et à une piété éclairée ceux de ses condisciples en qui son àme ardente et généreuse rencontrait un écho sympathique ? Il possédait d'ailleurs pour cet apostolat de précieuses qualités. Sa vertu n'avait rien de farouche. A la droiture parfaite de son àme et à la vivacité de sa foi, il joignait tous les avantages d'une

(1) Ces prix furent longtemps conservés au séminaire du Saint-Esprit comme un précieux souvenir du fondateur; ils disparurent à L'époque révolutionnaire.

Ce succès était très remarquable, en raison du petit nombre de récompenses qui, à cette époque, ne dépassaient pas cinq dans la classe de rhétorique. Cf. I'. de Rochemontbix, Op. cit., t. 111.

(2) M. Thomas : Mémoire autographe, p. 3.

éducation distinguée, un esprit brillant et des talents supérieurs. Ses manières douces el affables lui gagnaient l'affection de tous, en même temps que ses succès et la maturité précoce de son jugement lui attiraient l'estime de ses mnitres et le respect de ses condisciples.

Les détails que nous a transmis M. Thomas nous aident à découvrir un nouveau trait de la physionomie du jeune écolier. Quoi de surprenant qu'au milieu de ses triomphes classiques, son cœur se soit épris d'un juvénile amour de la gloire? A chaque page de ses auteurs, ne voyait-il pas surgir cette vision, idole aux pieds d'argile, il est vrai, mais qui planait dans les régions immatérielles de l'esprit : et comment un cœur si haut placé n'aurait-il pas frémi d'enthousiasme? Dans ses rêves d'adolescent, il entendait son nom franchir les murs étroits des collèges, sortir des frontières de sa province, monter vers les hauteurs de la renommée ! Laissons faire le temps et l'action divine : mieux que personne il comprendra plus tard en quoi consiste la grandeur véritable. Mais l'inclination qui vient de se manifester, va s'accentuer au cours des deux années qui vont suivre. Dans la crise de la jeunesse, à l'heure du drame intérieur de la vocation, elle contribuera pour sa grande part à l'intensité de la lutte entre la nature et la grâce. Le désir de la gloire terrestre sera l'objet de ses rêves jusqu'au jour où, s'arrêtant brusquement dans la voie des succès mondains, il prendra, sous l'empire d'une sublime inspiration, une route tout opposée, et, dédaigneux de l'estime des hommes, marchera à pas de géant sur les traces de l'éternel modèle qui, le premier, a voulu être ignoré, méconnu et méprisé.

Nous ne chercherons pas à décrire la joie que ressentirent M. et Mms Poullart au retour de leur fils. En peu de temps tout en celui-ci avait simultanément grandi : le corps, l'esprit et le goût des choses intellectuelles, le cœur et les sentiments de piété filiale. Sa taille élégante, sa douce et fière allure, sa physionomie ouverte et franche, sa parole respectueuse et discrète, répandaient sur sa personne une beauté singulière, avec ce je ne sais quoi de mystérieux qui met au front une auréole.