CHAPITRE IV

Les succès n'avaient pas diminué sa modestie, et l'absence semblait avoir rendu sa docilité plus affectueuse et plus empressée. Il avait treize ans : c'était une lleur de choix ; il en avait les délicatesses et les parfums. Pendant deux mois, se succédèrent les jours de tendre intimité et de joyeuses fêtes de l'ami lie.

Pour beaucoup de jeunes gens, à cette époque, le cours des études ne s'étendait pas au-delà de la rhétorique. Mais M. Poullart voulait pour son fils des études régulières, complètes, fortement embrassées et suivies avec persévérance jusqu'à leur dernier couronnement. Il était décidé d'avance que l'étudiant de Caen retournerait auprès de ses premiers maîtres du collège de Rennes pour s'appliquer à la philosophie.

Rien, en effet, de plus utile au début de cet âge de l'adolescence souvent si funeste. Il se produit alors dans l'àme je ne sais quelle agitation fébrile, je ne sais quelle aspiration inquiète vers l'inconnu, qui peut compromettre gravement toute l'œuvre de l'éducation. C'est un pêle-mêle de désirs vagues, sans but clairement déiini, de mille pensées diverses, accueillies et rejetées tour à tour avec la même promptitude, des ardeurs passagères, des résolutions changeantes, des ennuis qui fatiguent, des entraînements qui subjuguent. L'application à la philosophie organise l'intelligence, et, par là, elle prépare l'homme de l'avenir. Que l'on doive consacrer sa vie à l'action ou à l'étude, on a également besoin d'être en possession d'un ensemble de vérités fondamentales, évidentes ou appuyées sur le raisonnement. Certes, le premier devoir du maître est de projeter sur les incertitudes et les ignorances de la raison les sûres clartés de la foi, mais nous ne devons pas oublier que « les livres de Platon sont, d'après la belle expression de J. de Maistre, la préface humaine de l'Evangile ». En remplissant son esprit de la connaissance rationnelle de l'àme et de Dieu, des principes réfléchis de la morale, de tout l'art de penser, une jeune intelligence, douée d'un jugement droit, fortifie en même temps en elle les convictions supérieures de la foi chrétienne.

G. Poullart fut au collège de Rennes un si brillant élève, son esprit, surtout pendant les deux dernières années, reçut de ses études philosophiques une empreinte si profonde, que nous devons insister sur cette phase de sa vie.

Bien que la révolution cartésienne commençât déjà à se faire sentir, même dans les chaires de philosophie de la Compagnie de Jésus, et sur les bancs de leurs collèges, l'objet et la méthode de l'enseignement étaient essentiellement scolastiques. Aristote et saint Thomas étaient les deux auteurs de chevet, les deux guides dont on ne se séparait guère qu'avec d'infinies précautions.

Au siècle précédent, le Concile de Trente avait placé la Somme théologique à côté de la Bible, sur la même table, comme il les avait associées dans la vénération universelle. Aristote partageait encore la destinée du Docteur angélique, son interprète officiel.

Le cours de philosophie devait durer trois ans, comprenant la Logique, la Métaphysique et les Mathématiques (1). Les étudiants s'appelaient Logiciens, Physiciens, Métaphysiciens, ou Mathématiciens. En réalité, dans beaucoup de collèges, notamment à Rennes, l'enseignement philosophique se donnait en deux ans. Mais, « en revanche, dit le P. Croiset, on donnait des leçons et on faisait faire des exercices pour quatre. Outre les thèses que chacun soutenait à son tour en classe, les samedis, les internes en défendaient encore au pensionnat; tous les jours, ils avaient deux répétitions, et on les faisait disputer et concourir ensemble en présence de plusieurs Jésuites (2). »

Les classes de philosophie duraient chaque jour deux heures le matin et deux heures le soir. La Logique et la Métaphysique s'enseignaient en latin; la Physique et les Mathématiques, à partir de la seconde moitié du xvue siècle, se firent en français.

En Logique, le professeur expliquait à ses disciples d'abord

(1) Cf. P. DE Kociiemonteix, Op. cit., vol. IV, p. 341.

(2) Règlement de MM. les Pensionnaires, IIe part., § ".