CHAPITRE V Progrès spirituel. — Sainte amitié

Pendant que l'application aux études philosophiques absorbait son intelligence, que devenaient dans la vertu les progrès de Claude Poullart? Quelle direction, quelle forme définitive prenait son caractère en un âge si décisif pour le reste de la vie? Certes, la philosophie a donné au monde de sages maximes, des vérités précieuses, des modèles sinon achevés et irréprochables, du moins respectables et encourageants. La raison bien dirigée exerce une heureuse influence sur la droiture du caractère, comme sur la fermeté des convictions. Mais rien n'est comparable aux principes de l'éducation chrétienne.

Claude Poullart trouvait auprès de ses parents et de ses maîtres la vérité intégrale pour éclairer son intelligence, l'exemple de l'amour de Dieu et du prochain pour épurer ses affections : sa volonté n'avait qu'à obéir à l'orientation de son esprit et de son cœur. Les grands caractères se développent dans les grandes doctrines et les grands sentiments. Or, y a-t-il une doctrine plus élevée, un foyer plus actif et plus énergique de nobles élans que les enseignements de notre foi et les saintes pratiques d'un milieu chrétien ?

La perfection du plus pur christianisme pénétra jusqu'aux profondeurs les plus intimes de cette àme avec les principes et les habitudes du collège et de la famille, avec les inspirations secrètes d'une grâce de choix, avec tout cet ensemble d'influences douces et salutaires qui font épanouir la foi et la vertu dans toute leur énergie et leur splendeur.

Pourtant les obstacles se dressaient déjà nombreux et variés. Dans l'ardeur de l'adolescence, qui n'a commencé

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à se sentir maître de soi-même, de sa pensée et de ses actes ? Une imagination qui se plait à jeter sur les moindres objets les plus vives couleurs invite au plaisir : l'écolier rêveur est à l'étroit dans l'enceinte d'une classe et derrière les murs du collège. 11 échappe à toute barrière par l'envolée de ses désirs, tandis qu'un raisonnement naissant échafaude à son usage toute une théorie de l'indépendance. M. Thomas fait à ce sujet les réllexions suivantes :

« Revenu à Rennes, il s'appliqua à la philosophie. C'est d'ordinaire un temps critique pour les jeunes gens. Ils sont alors beaucoup moins gênés que dans les classes inférieures, n'étant plus obligés de rendre un compte exact de leur travail, et, au besoin, on trouve le moyen de payer de paroles, quand il s'agit de paraître en public. Il n'y a plus d'ailleurs ces distinctions si marquées qui font honneur aux bons écoliers et donnent aux paresseux de la confusion. En un mot, l'émulation est bien moins vive. Il n'y a plus alors que la raison qui ait droit de se faire entendre ; mais elle a beau parler, il est bien rare qu'on l'écoute, quand les passions parlent et se font sentir avec toute leur vivacité et que les discours et les exemples des égaux y invitent. C'est merveille alors si on ne se laisse pas entraîner et si l'on ne devient libertin dès qu'on devient plus libre et plus maître de soi-même (1). »

Les occasions et les prétextes ne manquaient pas à la dissipation parmi des écoliers bruyants qui jouissaient pendant le temps de leurs études d'une liberté dont nous avons peine à nous faire une idée.

Le collège de Rennes, comme la plupart des maisons d'éducation de cette époque, était un externat. Les élèves y affluaient non seulement de toutes les parties de la Rretagnc, mais du Maine, de l'Anjou, de la Normandie et même de l'Irlande. Le goût de l'instruction était très répandu au xvii* siècle, dans toutes les classes de la société. Un peu plus tard, La Chalotais, ayant sous les yeux cette popu-

(1) Manuscrit autographe, pp. 5 et 6.

lation studieuse, écrira à Rennes même : « Le peuple aussi veut étudier : des laboureurs, des artisans envoient leurs enfants dans les collèges des villes, où il en coûte peu pour vivre. » Un autre écrivain, Sémery, parlant du collège voisin de La Flèche, dit pareillement : « Les moindres iils d'artisan profitaient de la gratuité absolue de l'enseignement et il n'était pas rare de voir des maîtres cordonniers, boulangers et autres qui avaient fait toutes leurs classes, soutenu leurs thèses de théologie et de philosophie (1). »

On s'explique, du reste, le grand nombre des élèves. Externes, ils ne payaient aucun droit pour l'enseignement proprement dit, et, comme le signale La Chalotais, la vie n'occasionnait que peu de frais, les élèves étant reçus, moyennant une rétribution souvent très modique, chez des particuliers. Des maîtres de pension, la plupart des ecclésiastiques, attachés ou non au service des paroisses et des communautés , louaient des maisons dans la ville ou dans les faubourgs et y recevaient des écoliers. Ces établissements étaient connus sous le nom de pédagogies.

De charitables femmes entreprenaient de tenir des hôtelleries ou chambrées d'écoliers. Ceux-ci s'entretenaient selon leurs ressources. Les enfants de parents riches avaient le luxe d'un précepteur et même d'un ou de deux laquais. D'autres, moins privilégiés, mais pleins d'ardeur pour l'étude, vivaient d'aumônes, ou. pour gagner de quoi vivre, faisaient des écritures, balayaient, servaient leurs camarades à table, se mettaient à la disposition de quelque gentilhomme ou de quelque précepteur. Les congréganistes, avec le produit de leurs cotisations, pourvoyaient au logement et à l'entretien d'un certain nombre de condisciples sans ressources. La direction du collège exerçait un contrôle actif sur les pédagogies, les pensions et toutes les habitations qui recevaient des étudiants. Nul externe ne pouvait s'établir dans une maison qu'elle ne fût autorisée par le recteur ou le préfet général des études, qui y faisait souvent sa ronde.

(1) La Flèche au XVII' siècle, p. 16.