CHAPITRE V

L'autorité civile se préoccupait aussi de la police extérieure des Externes, soumis, comme les autres habitants, aux édits communs.

De telles agglomérations déjeunes gens ne pouvaient être cependant sans inconvénients. En 1636, le Parlement de Bretagne dut prendre contre les écoliers des mesures sévères, à cause de la conduite répréhensible de quelques-uns d'entre eux. Il fit défense de porter de jour ou de nuit des armes à feu, des épées, des poignards, sous peine de punition corporelle et d'une amende de 10 francs.

Les maîtres de pension ne devaient pas les laisser sortir après cS heures du soir, à peine de 50 francs d'amende. Les jeunes gens exclus de l'externat devaient, en l'espace de trois jours, avoir quitté la ville.

Les congés, plus nombreux à cette époque, favorisaient encore cette grande liberté. La moyenne par mois des fêtes chômées s'élevait à quatre ou cinq, et il y avait vacance quelquefois la veille, à partir de midi. Après Pâques, on consacrait au repos un jour entier par semaine. Les écoliers allaient alors se promener par bandes joyeuses. On faisait de longues excursions à travers la campagne où l'on organisait des jeux de course, de lutte, de barres, de disque, de fronde et de paume. Pendant l'été, on allait au bain, à la pèche, à la chasse et parfois aussi à la maraude. En dehors des jours de congé, on connaissait même l'école buissonniôre. « Il n'était pas rare durant les classes de surprendre, ici et là, des paresseux dormant derrière la haie du chemin ou guettant dans leur nid les petits oiseaux (1). »

Tel était le milieu pittoresque et varié dans lequel s'achevait l'éducation de Claude Poullart. Le foyer paternel, la vigilance de ses parents était pour lui une sauvegarde.

« C'est un grand bonheur, dit M. Thomas, quand l'autorité des maîtres est suppléée et renforcée par l'attention des parents. Le jeune des Places faisait sa philosophie sous les yeux de son père et de sa mère qui n'auraient eu garde de

(1) Cf. DE ROCHEMONTEIX, Op. cit., t. IV, p. 24.

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le laisser s'émanciper ou perdre son temps ; ils savaient maintenir leur autorité et redoublaient leur attention sur leur fils. Ils entretenaient cette noble émulation qu'ils avaient toujours reconnue en lui pour mériter l'estime des gens sages, et s'ils lui laissaient un peu plus de liberté, ils avaient grand soin qu'il n'en abusât pas (1). »

Le meilleur enfant porte en lui le germe vicié qui se développe d'une façon redoutable sous certaines influences extérieures, contre lesquelles il faut le protéger. Notre étudiant en philosophie grandissait dans une famille qui mettait au premier rang l'élévation des sentiments et la dignité des actions. On y respirait le parfum des vertus antiques. Claude Poullart, croissant en âge, restait soumis à ces influences du foyer par lesquelles se perpétue la tradition. Ici, l'autorité était maintenue dans sa vigueur par un heureux tempérament de douceur et de fermeté. L'adolescent se sent libre : il faut qu'il se sente assujetti ; il aime à s'épanouir et à se dilater dans toute l'expansion de l'énergie qu'il amasse en lui-même; il faut qu'il se sente réglé et limité. L'autorité du père était alors d'ordinaire invincible. La mère avait aussi la sienne, plus forte peut-être dans sa douceur, plus habile, plus pénétrante, plus sûre dans son action.

Le caractère le plus saillant de l'éducation familiale au grand siècle résidait dans le respect. Peut-être est-il vrai de dire que le principe de la crainte présidait parfois trop exclusivement au développement du jeune âge. Mais l'éducation contemporaine ne le rend-il pas exigeant, capricieux, en remplissant son cœur d'égoïsme? Autrefois les parents ne voulaient pas à tout prix, et contre l'ordre de la Providence, épargner à leurs enfants l'apprentissage du sacrifice ; car si l'enfant ne sait pas que la vie est une épreuve, que la souffrance y est la loi commune, comment obéira-t-il? Comment travaillera-t-il ? Gomment repoussera-l-il les tentations inévitables qui éclatent dans l'âme du jeune homme comme la tempête au sein de l'Océan? Le sacrifice, le travail, la sou-

1 Mémoire autographe, p. 6.