CHAPITRE V

mission, constituent la grande école du caractère et la véritable éducation. Ainsi se perpétue la tradition héréditaire, plus noble que celle du sang et plus précieuse que les grandes fortunes.

M. et Mme Poullart mirent tout leur soin à préparer leur iils au régime de la liberté sous lequel il allait vivre, au sortir du collège. Ils voyaient clairement ce qu'il y a à craindre quand l'émancipation du jeune homme vient brusquement et sans transition le jeter inexpérimenté entre les mains de son libre arbitre.

Claude Poullart profita de l'initiative que lui laissaient ses parents, non pour rechercher des délassements légitimes, mais pour se consacrer avec quelques autres jeunes gens d'élite à des œuvres de prières et de charité.

Nous voici parvenus dans la vie du saint fondateur à une heure solennelle qui nous sollicite à admirer l'un des plus merveilleux secrets de Dieu dans la conduite des âmes appelées à une vocation sublime. Il dispose tout autour d'elles avec cet art infini qui sait atteindre son but avec force et suavité : attingit omnia fortiter et suaviter.

« C'est une rare et divine chose que l'amitié, le signe assuré d'une grande âme », a dit le P. Lacordaire. C'est pourquoi la vie des parfaits, à commencer par celle de Notre- Seigneur Jésus-Christ lui-même, est pleine de saintes amitiés. L'amour de Dieu, en accroissant la pureté dans les âmes, ouvre une porte plus large à tous les sentiments généreux. Dieu, qui avait donné à Claude Poullart une âme grande et généreuse, qui l'avait prévenu, dès son jeune âge, de toutes sortes de grâces, qui l'avait gardé de tout contact avec le mal, pouvait continuer son œuvre par ses inspirations et son action immédiate. Mais, non content de lui avoir donné, pour l'élever, les meilleurs parents, et pour l'instruire, les meilleurs maîtres, il plaça auprès de lui. au moment opportun, un condisciple qui fut un ami choisi entre mille et dix mille. Cet ami, avec lequel il se lia de la plus étroite amitié, jusqu'à devenir son confident le plus intime, son coopérateur, et son successeur dans la direction de ses

œuvres après son départ de Rennes, devait être une des plus grandes figures de saint des temps modernes, sous le nom de Louis-Marie Grignion de Montfort (1).

Voici ce qu'écrivait, à la fin du xvm8 siècle, Picot de Clorivière, l'un des premiers biographes du Bienheureux Grignion de Montfort :

« Etant en philosophie, Claude -François Poullart des Places y connut le jeune Grignion qui avait plusieurs années de plus que lui, et, charmé de sa vertu, il fit avec lui une liaison plus étroite qui ne se rompit jamais. Ce fut là le principe de sa sainteté. Il s'associa à toutes ses pratiques de piété ; et même, après le départ de son ami pour Paris, il soutint pendant quelque temps les œuvres de zèle et de dévotion qu'il avait commencées. On peut regarder comme une marque de sa ferveur le vœu qu'il fit en ce temps-là de s'interdire pour toujours l'usage du vin (2). »

Le P. Bernard, biographe encore plus ancien, écrit de son côté :

« M. Claude-François Poullart des Places étudia les humanités et la philosophie au collège de Renues. Ce fut là qu'il forma une étroite amitié avec M. de Montfort. Ils concertèrent ensemble de faire, avec quelques-uns de leurs condisciples, une petite association pour honorer spécialement la Très Sainte Vierge (3). »

Louis-Marie Grignion était de six ans plus âgé que Claude- François Poullart. Ils suivirent ensemble les classes de grammaire, les humanités et la rhétorique, sans se connaître autrement que comme émules dans les concours et les distributions des récompenses scolaires. Les premiers par la vertu, ils l'étaient aussi par l'intelligence. Mais ils ne

1 Nous conservons l'orthographe « Grignion ». conforme aux phis anciens documents, bien que des écrivains modernes préfèrent supprimer l't de la dernière syllabe.

(2) La Vie de M. Louis-Marie Grignion de Montfort, missionnaire apostolique, instituteur des Missionnaires du Saint-Esprit et des Filles de la Sagesse. — Paris, chez Delalain jeune, libraire, rue Saint-Jacques. — Rennes, chez G. Blouet, libraire, rue Royale, 1785, p. 312.

(3) Vie de Louis-Marie Grinnion de Montfort, Manuscrit de 1771.

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devaient avoir de relations l'un avec l'autre qu'à l'heure marquée par Dieu, c'est-à-dire, semble-t-il, quand le plus jeune fut assez avancé en âge et en vertu pour profiter en tout des lumières et des exemples de l'aîné. Les classes d'ailleurs, ainsi que nous en avons fait la remarque, étaient toutes composées d'un très grand nombre d'écoliers.

Jusqu'à la philosophie, Claude Poullart avait été retenu dans sa famille, sous la conduite d'un précepteur. De son côté, Grignion, qui logeait et prenait pension chez son oncle maternel, Messire de La Visnelle-Robert, prètre-sacriste de Saint-Sauveur, se lit, jusqu'aux deux dernières années de collège, une solitude et comme un désert pour mieux prier et mieux travailler. Un de ses condisciples, M. Blain, qui consigna ses souvenirs d'enfance dans un Mémoire des plus importants pour l'histoire de la vie du serviteur de Dieu, en rend le témoignage suivant : « Quoique nous ayons fait ensemble nos humanités sous le P. Camus, devenu depuis recteur du Collège de Rennes, je ne commençai à le connaître que lorsque nous étions en Rhétorique, -sous le P. Gilbert, parce que M. Grignion était fort retiré et n'avait presque pas de commerce avec les autres écoliers (1). »

Nous sommes en l'année 1693. Le cours d'éloquence suivi à Caen a mis un an d'intervalle entre les études des deux condisciples. Louis-Marie Grignion entre dans sa dernière année de philosophie quand Claude Poullart commence son cours de première année. Une fréquentation quotidienne pendant dix mois d'études et plusieurs semaines de vacances va sceller pour toujours cette amitié. Selon toute vraisemblance, les réunions de la Congrégation de la Sainte-Vierge furent l'occasion du rapprochement de ces deux âmes sur lesquelles la Providence avait de si grands desseins. Ne convenait-il pas qu'ils se donnassent pour la première fois la main sous le manteau virginal de Marie, l'un qui était appelé à être en son siècle l'apôtre et, pour ainsi dire, le rénovateur du culte de la Sainte Vierge, et l'autre qui, après lui avoir

(1) Cf. Qukbard : Vie du Bienheureux Grignion de Mont fort, t. I.

été voué dès sa naissance, l'aima aussi tendrement et la fit tant aimer des siens?

A cette époque, vivait à Rennes un saint prêtre du nom de M. Bélier. Pendant de longues années, il avait partagé les labeurs apostoliques de M. Leuduger, célèbre missionnaire breton, vicaire général de Saint-Brieuc, continuateur dans ce même diocèse de la grande œuvre de réforme religieuse à laquelle resteront éternellement attachés les glorieux noms de M. Le Nobletz et du P. Maunoir.

M. Bélier était aumônier de l'hôpital Saint- Yves, l'Hôtel- Dieu de Rennes, et ce fut là que son cœur d'apôtre ouvrit carrière à un zèle formé à si bonne école. « M. Bélier, dit l'historien Picot de Glorivière, assemblait toutes les semaines dans sa maison un certain nombre d'écoliers pour leur faire des conférences de piété. Après les conférences, il les envoyait les jours de congé, deux à deux, ou trois à trois, à l'Hôpital général et à l'hospice des Incurables servir les pauvres et leur faire la lecture de quelque bon livre pendant leur repas et le catéchisme ensuite (1). »

Ce pieux ecclésiastique, si ardent pour le salut des âmes, le soin des pauvres et la sanctification des jeunes gens, entretenait souvent son auditoire des grands exemples et des héroïques vertus des deux apôtres bretons du xvn° siècle et des résultats prodigieux opérés dans le peuple par leurs missions. Cette circonstance providentielle ne fut pas sans influence sur la vocation des deux amis, ainsi que nous l'exposerons plus tard.

Les écoliers qui venaient écouter M. Bélier et qui formaient autour de ce vénérable vieillard comme une couronne de jeunesse et d'espérance, constituaient une élite. Ce fut alors que les deux amis eurent la pensée de fonder une petite association dont le but était d'assurer à ses membres la persévérance et le progrès dans la vertu et de procurer du soulagement aux pauvres et aux malades.

Dans ces pratiques de piété et ces exercices de zèle, nous

il) Vie de Louis-Marie Grignion de Montfort. p. 9.