CHAPITRE VI

Outre l'élevage, principale richesse du pays breton, il y avait des manufactures llorissantes de tissage à Quintin, à Morlaix, à Locronan. La réplique si fièrc de Duguesclin, prisonnier du prince de Galles, constitue un témoignage de l'ancienneté de l'industrie linière en Bretagne (1). Comme le voisinage de la mer favorisait la sortie des marchandises, la province reporta sur l'exportation l'effort de ses manufactures.

Le port de Nantes, déjà célèbre au moment de la conquête romaine, formait alors un centre des plus achalandés. Partout les commerçants nantais jouissaient d'une grande considération : leurs voiliers allaient porter des cargaisons de toiles, principalement en Espagne et en Portugal.

Le séjour qu'il fit dans l'antique manoir où son père était né, le trajet de Rennes à Saint-Brieuc, puis à Nantes, donnèrent au jeune étudiant comme la révélation de sa province natale. Il avait vécu jusqu'alors dans une société qui s'efforçait de reproduire, du moins en miniature, les habitudes et les mœurs de la Cour et de la Ville. Plus encore avait-il vécu au milieu des Grecs et des Romains pendant ses humanités. Un monde inconnu se découvrait à lui dans ces landes immenses, ces vertes collines, ces vallons pleins de fraîcheur et d'ombre, ces limpides rivières qui courent et qui chantent, ce long lleuve qui vient finir majestueusement sur les bords armoricains ; cet océan avec ses grèves, ses plages dorées, ses grands rochers ; cette mer de Bretagne où la nature donne à son Créateur le concert le plus grandiose qu'il soit possible de concevoir, celui des vents déchaînés et des vagues mugissantes. Il éprouva des sentiments tout nouveaux au milieu de cette nature, tour à tour gracieuse et austère, au milieu des monuments de tout âge et de toute signiiication : les dolmens druidiques pleins de mystère que

(1) Duguesclin, prisonnier du prince de Galles, fixa d'abord sa rançon à 100,000 florins d'or. Connue le prince lui demandait par quels moyens il la pourrait acquitter : « Il y a en Bretagne cent chevaliers, répondit le vaillant capitaine, qui vendront leurs terres pour me racheter, et Us femmes de mon pays nieront assez dans un an pour faire ma somme. — J'accepte, dit le prince de Galles, vous êtes libre. »

domine pour toujours la croix du Rédempteur, les vieux monastères, les fières cités, les superbes cathédrales, les clochers à dentelles et à fleurs de granit; puis les champs de bataille qui renvoient à tous les échos les grands noms et les grands courages, et partout sur ce sol béni où germe la foi robuste, où s'épanouit la naïve légende, les traces des saints dans les lieux qu'ils ont sanctifiés. En un mot, la Bretagne si diverse dans sa physionomie :

Cent pays, cent églises, cent paroisses, cent usages : Kant bro, Kant iliz, liant parrez, kant kiz,

la Bretagne, si variée et si multiple, se révéla à son âme.

Beaucoup d'écoliers entreprenaient alors de longs voyages de vacances, en groupes plus ou moins nombreux, parfois sous la conduite d'un régent (1). Cette même année 1693, ou peut-être l'année suivante, Claude Poullart fit un voyage sur les côtes de la Manche : il se rendit à Saint-Malo et au Mont-Saint-Michel. C'était au moment où la France résistait glorieusement sur terre et sur mer aux armées coalisées de la Ligue d'Augsbourg. Tourville venait de réparer son échec de la Hogue, en détruisant à Lagos une flotte anglo-hollandaise. Les intrépides corsaires malouins s'illustraient dans la guerre de course et décimaient la marine de nos ennemis d'outre-Manche. Ceux-ci vinrent bombarder Saint-Malo avec une flotte de trente à quarante vaisseaux de haut bord. Une nuit, ils dirigèrent vers les remparts un immense brûlot auquel ils donnèrent eux-mêmes le nom terrifiant de machine infernale. C'était un uavire à trois ponts qui renfermait à l'étage inférieur de grosses quantités de poudre, à l'étage audessus des bombes à feu et des rouleaux d'étoupe remplis de grenades. Ce monstrueux vaisseau vint se briser contre les rochers en éclatant avec un fracas épouvantable. Il ne fit à Saint-Malo, qu'il devait détruire, que trois victimes : un

1) P. DE RoCHEMONTEIX, Op. Cit., i" Vol., p. 414.