CHAPITRE VI

de passer quelque temps à la campagne avec Louis-Marie Grignion. Les sentiments qu'il ressentit nous donneront une idée de ceux que dut éprouver Claude Poullart. Voici comment il s'exprime à ce sujet :

« Ses discours n'étaient que de Dieu et des choses de Dieu. Il ne respirait que le zèle du salut des âmes, et déjà, son cœur, enllammé de l'amour de Dieu, ne pouvant plus se contenir, il ne cherchait qu'aie soulager par des témoignages effectifs de charité pour le prochain.

« Il me montra ensuite dans son jardin des lieux retirés et propres à la prière où il se plaisait et où il passait la meilleure partie de son temps dans ce saint exercice. Il me paraissait si rempli de Dieu, si occupé de lui, si pénétré de son amour et du désir de sa perfection que j'en demeurais également confus et édiiié ; je ne le regardais, dès lors, et je ne l'écoutais qu'avec admiration et avec une espèce de désespoir de ne pouvoir suivre, dans le chemin de la vertu, un compagnon qui y marchait à pas de géant et allait si vite, qu'il échappait à nos yeux bien loin de le pouvoir suivre (1). »

C'est dans la douceur de cette amitié que Claude Poullart se reposait de ses voyages. De plus en plus son âme prenait l'empreinte de son modèle. Entre temps, ses parents employaient tous les moyens pour achever ce qu'on est convenu d'appeler l'éducation physique. Outre les voyages qui délassent en instruisant, il y avait les armes, l'équitation, la chasse, la danse môme, qui contribuaient à former ce jeune homme et à le rendre vigoureux, souple, alerte, élégant, tel que nous le représente son ancien disciple.

Il manifesta aussi les dispositions les plus remarquables pour l'art de la parole, à l'occasion des fêtes académiques auxquelles on avait recours au collège, comme moyen d'émulation. Ces fêtes étaient très variées et très brillantes. Elles venaient périodiquement tempérer le labeur des études

l Mémoire cité dans la Vie du Bienheureux Grignion de Montfort, par M. Qukrard, 1 vol., pp. s:; et 84.

classiques, et luire comme un rayon de poésie sur une existence par elle-même uniforme.

« 11 faut épargner l'esprit si l'on veut qu'il s'éveille, dit Jouvency : les buissons plaisent quand ils sont fleuris (1). » En vue de ces séances, les jeunes humanistes se livraient à la composition ; ils s'y exerçaient à l'action oratoire devant un public de choix qui recherchait ces distractions littéraires.

La question des représentations dramatiques dans les collèges, après avoir été longtemps discutée, est maintenant résolue. Il faut reconnaître que ces jeux d'écoliers ne sont pas sans inconvénients. Ils seraient nuisibles, s'ils n'étaient contenus dans de justes limites : c'est pourquoi ils demandent à être sagement réglés, tant au point de vue des études qu'à celui de la bonne discipline. Mais bien comprises, ces représentations exerçaient une douce influence qui dilatait les cœurs des acteurs et des auditeurs, et contribuait à les ouvrir au sentiment du bien et du beau. L'imagination, si vive à cet âge, était heureusement distraite des pensées dangereuses, et l'esprit lui-même contractait dans ces exercices ce bon goût et cette grâce, qui est plus qu'un agrément ajouté à des qualités plus solides : car en lui donnant de la souplesse, ils doublent sa force et sa vigueur. Dans l'intention des éducateurs de ce siècle, il ne s'agissait pas seulement d'habituer les élèves à donner des intonations agréables à leur voix, de l'éloquence à leurs gestes, de la dignité à leur démarche et à leur attitude : mais, par un apprentissage qui devenait un amusement très goûté, les maîtres formaient leurs écoliers aux fonctions qu'ils devaient occuper dans l'État ; ils les habituaient d'avance à jouer leurs personnages, à éviter le ridicule, à se rendre dignes de l'approbation du monde. « Les acteurs du P. Porée savaient toujours garder une juste mesure qui les distinguait des acteurs de profession. Ils se conformaient à leurs rôles avec l'aisance qui

(1) Ratio discendi et docendi, ch. vu, p. 17.

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convient à des jeunes gens, sans exagération dans les gestes comme sans abandon affecté (1). »

« Qui serait assez rigoureux, dit Bossuet, dans ses Maximes et Réflexions su?- la Comédie, pour condamner dans les collèges les représentations d'une jeunesse réglée, à qui ses maîtres proposent de tels exercices pour les aider à former ou leur style ou leur action, et, en tous cas, leur donner surtout à la lin de Tannée quelque honnête relâchement? »

Ces exercices, dans lesquels il eut beaucoup de succès, développèrent de la façon la plus heureuse les qualités naturelles de Claude Poullart.

Au témoignage de M. Thomas, il fut l'objet d'une protection particulière de Dieu et de la Sainte Vierge, une première fois en se préparant à l'un de ces jeux de collège, une autre fois dans une partie de chasse. Claude Poullart en resta toute sa vie profondément reconnaissant à sa divine protectrice, comme il le raconta un jour à l'un de ses disciples, qui en lit la narration à M. Thomas. Celui-ci a écrit de son côté qu'il put démêler la mention faite de ces deux grâces dans un recueil de notes, où M. Poullart avait marqué par des signes de convention les faveurs signalées dont il fut l'objet. L'auteur du Mémoire exprime le plus vif regret de n'avoir pu trouver pour les autres points la clef d'interprétation de ce précieux document, malheureusement disparu. Laissons-lui la parole :

« Etudiant un jour un personnage pour une tragédie où il devait être acteur, sa sœur, fort jeune alors, l'en détournait par ses badineries. Pour s'en débarrasser et lui faire peur comme l'on fait aux enfants, il prend un fusil qu'on n'avait point coutume décharger, et croyant qu'il ne l'était pas plus qu'à l'ordinaire, bande le ressort et, en voulant faire semblant de tirer, tire en effet. Le coup passa entre Madame sa mère, sa sœur et sa cousine, à deux doigts de leurs tètes. Tout le monde fut saisi de frayeur, et surtout Monsieur son père, qui savait que l'on avait charge son fusil, à cause d'un

(1) Alleaume : Notice biographique et littéraire sur les deux l'orée.

bruit qu'on avait entendu autour du logis la nuit précédente ; mais à la frayeur succédèrent la joie et les actions de grâces envers la divine Providence, qui veillait avec tant de soin à la conservation de la famille.

« Une autre fois, étant à la chasse avec plusieurs de ses camarades, l'un d'entre eux lui tira par mégarde, de quatre ou cinq pas loin, un coup de fusil dans le ventre. Il tomba évanoui et chacun le crut mort, mais Dieu permit qu'il n'en fût que très légèrement blessé et seulement pour s'en souvenir. Aussi ne manqua-t-il pas d'en témoigner sa reconnaissance à Dieu et à la Sainte Vierge à qui il avait été voué (1). »

Claude Poullart était à la fin de ses classes. « Ses parents, comme s'exprime encore M. Thomas, avaient la consolation de voir que leurs soins étaient bien récompensés par le succès de ses études et par tout ce que promettaient ses bonnes qualités. »

Pour couronner des études si brillantes, le futur fondateur du Saint-Esprit fut l'objet d'une distinction suprême qui, à elle seule, serait un témoignage irrécusable de ses éclatants succès.

Pendant ses deux années de philosophie, il se plaça d'emblée et se maintint au premier rang, bien qu'il fût le plus jeune des écoliers, dans une classe certainement très nombreuse, puisque les historiens du Bienheureux Grignion de Montfort attestent que, l'année précédente (1693), le chiffre des philosophes s'élevait à quatre cents (2). Il acquit une merveilleuse facilité dans ces joutes intellectuelles où, sous forme de discussion, se précisait tout l'enseignement.

Vers la lin de chaque année avait lieu dans les collèges une solennité extraordinaire. C'était le grand Acte de philosophie qui embrassait toute la matière du cycle de deux ans. L'élève, interne ou externe, le plus capable des cours était chargé de la soutenance de l'Acte qui s'appelait aussi dans l'école : Examen « de imkcrsa philosophia » ou « conclusio-

1 Manuscrit autographe, pp. 3 et 4.

■j. Picot de Clorivièrb, Op. cit.. \>. il.