CHAPITRE VI

dans la seule monnaie qui eût cours. Avec un débit facile et dans un latin des plus corrects, il expose la doctrine de son professeur sur les points controversés : après quoi il se met à la disposition de ses adversaires.

On voit monter successivement à l'assaut, armés de syllogismes et de latin scolastique, des écoliers ses émules, des professeurs; puis, comme la règle voulait que les argumentateurs fussent de préférence des étrangers, on entend tour à tour des moines initiés à tous les secrets du raisonnement, des avocats et des conseillers retors, des chanoines nourris de la Somme, et, parmi tous ces jouteurs, plus d'un ami de Descartes. Le soutenant n'est pris à l'improviste sur aucun point. 11 réduit les assaillants au silence avec autant de netteté que de simplicité. Sa pensée activement en éveil, imperturbable à l'attaque et prompte à la réponse, distingue ici, définit là, riposte encore, résout toujours. Le P. Prévost, le maître d'armes de ces passes savantes, n'eut guère à intervenir. Il fut fier de l'élève qui défendait son enseignement avec toutes les souplesses de l'attitude et du geste, celles de l'esprit et de la parole, éclairant l'austère philosophie d'un rayonnement de jeunesse.

Cette soutenance fut un triomphe. Le public ému et charmé ne tarissait pas d'éloges, non seulement sur la solidité du fond, mais sur les qualités d'une élocution aussi claire qu'élégante. L'écho de ses louanges retentit jusqu'à la cour de Versailles.

C'est ainsi que fut close la vie de collège de Claude Poullart. A quinze ans, il voit comme à ses pieds les hommages d'une des plus brillantes sociétés qui aient existé. Jamais entrée dans le monde ne se fit sous de plus riants auspices. Il avait tout pour attirer : une belle intelligence, les avantages d'une nature heureuse et d'un extérieur séduisant, la pureté de l'àme qui rellète l'image de Dieu et la fraîcheur de sentiments qui charme les hommes. Le ciel lui prodigua ses plus riches faveurs, la terre lui réserve ses plus doux sourires.

« 11 me serait impossible, dit M. Thomas, d'exposer en

détail la brillante éducation que ses parents eurent soin de lui donner et le progrès qu'il fit dans ses études. Je sais seulement qu'il réussit à leur gré dans l'un et dans l'autre, en augmentant son fonds de piété. Par ses belles manières, il s'attira l'estime et l'amitié des grands et se fit aimer et respecter de ses égaux (1). »

Un nouveau monde va s'ouvrir devant lui. Il est arrivé à ce moment solennel de son existence où le choix est donné entre deux voies divergentes, où les attraits contraires de la vertu et du vice sollicitent et plaident ensemble leur cause dans le cœur de l'homme.

Avant d'assister aux inquiétudes et aux troubles bientôt suivis d'une complète victoire, il nous faut faire plus ample connaissance avec Louis-Marie Grignion de Montfort, l'ami et le modèle du saint fondateur.

(1) Manuscrit autographe, p. 4.