CHAPITRE VII

aujourd'hui chef-lieu d'arrondissement, située à cinq lieues au sud-ouest de Rennes. Elle s'élève sur une petite éminence dans un site charmant, qui a pour fond une foret antique et légendaire. D'autre part, s'étendent des coteaux recouverts d'une riche végétation, puis des vallons, des ruisseaux, des prés, de vastes prairies. Un château, de fortes murailles, des tours imposantes, des fossés profonds, et, par-dessus tout, la bravoure de ses habitants, l'avaient rendue invincible. Au xvii0 siècle, la paisible cité avait trois paroisses et une abbaye dédiée h Saint-Jacques.

C'est là que naissait, le 31 janvier 1673, le futur apôtre de la Vendée et de la Bretagne, aine de huit enfants, trois fils et cinq filles. Son père, d'une famille ancienne et honorable, était avocat au bailliage de Montfort. Il ajoutait à son nom patronymique le titre de la Bachelleraie, d'une terre située à trois kilomètres de Montfort, dans la paroisse de Bédée. Son épouse était une personne de qualité, M"e de la Visnelle- Robert, fille d'un échevin de la ville de Rennes. La fortune était des plus modestes : « famille noble, nombreuse et peu accommodée », écrira plus tard à l'évèque de Poitiers M. Lechassier, supérieur de la communauté de Saint-Sulpice.

Le nouveau-né reçut le baptême à l'église Saint-Jean, avec le nom de Louis. Il appréciera vite sa dignité de chrétien, et, comme son glorieux patron qui signait « Louis de Poissy » pour se rappeler son église baptismale, il rejettera son nom de famille pour s'appeler Louis-Marie de Montfort. Partout, dans ses missions, il régénérera l'esprit du christianisme, par la rénovation des vieux du baptême. « Qui est-ce qui tient fidèlement les vœux du saint baptême? se demandet-il. Presque tous les chrétiens ne faussent-ils pas la fidélité qu'ils ont promise à Jésus-Christ dans leur baptême? D'où peut venir ce dérèglement universel, sinon de l'oubli où l'on vit des promesses et des engagements, et de ce que presque personne ne ratifie le contrat d'alliance qu'il a fait avec Dieu par ses parrains et ses marraines (1). »

(1) Quérarli : Vie du Bienheureux Grignion de Montfort, t. III, p. 301.

La vie surnaturelle animait, dès les années les plus tendres, la pensée, les sentiments et les actes de Louis. Son cœur devint une solitude. 11 aimait à prier à l'écart, devant une image ou un crucifix. « Pour lui, dit Grandet, son premier historien, point de plus doux plaisir que la prière : jamais il ne trouve trop long le temps qu'il passe à l'église ; on l'y voyait des heures entières à genoux, uniquement occupé de Celui qui seul avait pu lui enseigner dans un âge si tendre- à prier en esprit et en vérité (1). »

Il engage, en outre, par de pieuses industries, ses compagnons à l'imiter; une jeune sœur qui suit plus docilement ses pratiques devient son associée : « Ma chère sœur, lui dit-il, vous serez toute belle, et le monde vous aimera, si vous aimez Dieu. »

« A quatre ou cinq ans, rapporte Clorivière, Louis, voyant sa mère en proie à la peine par suite de chagrins domestiques, la console et l'encourage par des paroles pleines d'onction au-dessus des lumières naturelles qu'il peut avoir (2). »

Qui instruit donc si prématurément ce jeune cœur? Une autre Blanche de Castille sut-elle lui inspirer ces sentiments de profonde piété? Des messagers célestes viennent-ils le préparer à sa mission, comme l'héroïne de Domrémy? Ou bien Dieu voulut-il élever lui-même ce nouveau Samuel? Au loyer, il y a une mère chargée des soucis d'une nombreuse famille, un père au caractère violent, à la piété douteuse. Mais l'Esprit-Saint, qui se plaît à préparer les âmes aux grandes choses dans la solitude du cœur, versa le trésor de ses dons, en de mystérieux colloques, dans l'àme du jeune enfant.

Cette présence visible de l'Esprit-Saint et l'amour de Marie constituent le trait dominant de ces premières années et nous livrent le secret d'une vie que plus tard le sublime missionnaire révélera sans y penser : « Marie, écrira-t-il en effet, a produit avec le Saint-Esprit la plus grande chose qui ait été et qui sera jamais, qui est un Dieu-Homme, et elle

1 Vie de Louis-Marie Grignion de Mont fort, p. 14. (2) Op. cit., p. 4.