CHAPITRE Vil

Au temps de ses études, à la fin de notre grand siècle littéraire, la poésie française avait franchi, avec les œuvres de Corneille et de Racine, l'enceinte des collèges. C'est pendant ses classes que Louis-Marie Grignion se rendit compte à lui-même de son goût et de ses aptitudes pour la poésie et qu'il les dévoila à ses maîtres et à ses condisciples. Au dire de tous ses biographes, il eût excellé dans ce genre, s'il s'y fût adonné, et eût passé pour l'un des plus grands poètes de son siècle.

Mais ce n'est pas lui qui pouvait, au milieu de ses labeurs apostoliques, et précisément à cause de ces labeurs, cultiver la poésie de cette façon désintéressée qui, d'après les théories courantes, est nécessaire à l'art. Tout chez lui est volontairement simple, familier, populaire de facture et d'inspiration. Il cherchait uniquement ce qui pouvait enseigner et convertir, retenant le vol de son génie et le maintenant captif au niveau de son auditoire. Comme le dit très bien l'un de ses biographes : « Il ne voulut pas prendre l'essor de l'aigle; pareil à l'alouette, il rasa les guérets et rima ses naïves cantilènes pour l'oreille et l'esprit des laboureurs (1). »

L'enfant cependant devenait jeune homme. Louis venait d'entrer en troisième : il atteignait sa quinzième année. La grâce travaillait silencieusement son âme et l'embrasait du zèle pour la gloire de Dieu et le salut du prochain. Son cœur s'était ému de compassion pour les pauvres écoliers qui manquaient du nécessaire. Il s'intéresse aux déshérités, les assiste de tout son pouvoir et va quêter pour eux auprès des riches qui, connaissant l'emploi qu'il fait de leurs aumônes, versent généreusement leur superflu entre ses mains.

Bientôt sa charité rencontre un champ d'action plus étendu dans les conférences de M. Bélier et les pratiques de zèle recommandées par ce saint prêtre. « Louis Grignion, dit Picot de Clorivière , était un des premiers et des plus réguliers à s'y trouver et à porter les autres à la pratique des

(1) Pauvert : Vie de Louis-Marie Grignion de Mont fort, p. 402.

vertus chrétiennes... Un jour, sa mère, étant venue à Rennes, se rendit à l'hôpital Saint-Yves pour y visiter les malades. Elle y reconnut une pauvre femme à qui elle demanda qui l'avait placée en cet établissement. « C'est votre iils, Madame, « répondit-elle, qui m'a procuré l'entrée de cette maison et « qui m'y a fait apporter dans une chaise (1 ). »

C'est dans ces exercices précoces de la charité, que se noua l'amitié si féconde de Louis-Marie Grignion et de Claude- François Poullart des Places. Ils garderont tous deux de ces prémices de leur zèle un attrait surnaturel pour le service des pauvres. Dans l'établissement de sa Congrégation, l'un des buts offerts par Claude Poullart au dévouement de ses disciples sera de se consacrer au service des pauvres, en acceptant les pénibles fonctions des prêtres attachés au ministère des hôpitaux. Quant au Bienheureux de Montfort, il voulut être lui-même, à Poitiers, aumônier de l'hôpital de la ville, à Paris, aumônier de l'hôpital de Bicêtre; et il donna pour fin principale aux Filles de la Sagesse, avec l'instruction des jeunes filles, le soin temporel et spirituel des malades dans les asiles de la souffrance.

« Le passage de rhétorique en philosophie, lisons-nous dans le Mémoire de M. Blain, si funeste aux écoliers par la liberté qu'ils ont de se hanter davantage et de n'étudier qu'autant qu'ils le veulent, ne sert qu'à l'avancer dans la vertu. » 11 se signala par un trait de charité admirable envers un écolier pauvre et mal vêtu. Pour lui venir en aide, il se fait mendiant, sollicite la charité de ses camarades, et, n'ayant pas atteint la somme nécessaire, il se présente chez un drapier : « Voici mon frère et le vôtre, dit-il; j'ai quêté dans ma classe ce que j'ai pu pour le vêtir; si cela n'est pas suffisant, c'est à vous à ajouter le reste. » Le drapier ne résiste pas à cette charité plus touchante encore qu'impérieuse.

Pendant ce temps, la vie de la grâce prenait en son âme un développement extraordinaire. C'est alors que, dans la chapelle des Carmes, sa bonne Mère du ciel lui révéla sa

(1) Vie île Louis-Marie Grignion de Mon! fort, p. lfi.