CHAPITRE VIII

lier rennais devait entrer ainsi dans la maison du fils du Grand Dauphin, frère de Philippe d'Anjou, roi d'Espagne, petil-lils de Louis XIV, héritier présomptif du trône.

Ce prince, l'espoir de la France, dont l'éducation avait été le grand succès de Fénelon, était doué des plus précieuses qualités. Marie-Adélaïde, princesse « toute vive, causante, sautante, voltigeante », selon l'expression de Saint-Simon, se raillait de ce qu'il y avait en lui de grave et de sérieux et appelai! dérisoirewent son mari Louis le docte (1). Le duc, qui ne s'entourait que d'hommes honnêtes et de cœurs généreux, allait découvrir sans peine le mérite de Claude Poullart des Places, et l'associer sans doute à tous ses projets pour la prospérité publique.

Déjà, à la cour, le fils du juge -garde de la Monnaie de Rennes n'était pas un inconnu. La dédicace de sa thèse de philosophie au comte de Toulouse avait fixé sur lui l'attention des courtisans de Bretagne. Mme de Sévigné, dont la mort ne survint qu'en 1696, amplement renseignée par Mme de Marbeuf, n'avait pas manqué de parler de ce prodige à la Cour et à la ville.

Irrésolu, mais tlatté par tant d'offres gracieuses, M. Poullart des Places laissa partir son fils pour Paris. Le but du voyage était de faire la connaissance de la famille de celle qui lui était destinée pour fiancée.

Quelques heures ne suffisaient pas alors pour franchir la distance de Rennes à Paris. Le voyage durait au moins huit jours. Aussi les gens sages et avisés allaient jusqu'à rédiger préalablement leur testament, et l'on assure qu'au départ un Récollet se tenait à la disposition de ceux qui, à la dernière minute, désiraient mettre ordre aux affaires de leur conscience (2).

Dans le coche, notre jeune voyageur traversa des régions affamées, car le blé manquait alors dans beaucoup de provinces, et celles qui en possédaient refusaient d'en vendre.

(1) Duclos : Mémoires, .innée 1112.

'2 Pitrb-Ghevalieh : Bretagne el Vendée, p. 101.

Sur la route, se traînaient des bandes de malheureux laboureurs, ruinés, privés de bestiaux pour le labour et l'engrais, vignerons qui laissaient leur vigne en friche, fauxsauniers organisés pour résister aux: agents du fisc et refuser l'impôt.

A Paris, il fut reçu dans une riche famille en relation avec ses parents, assez probablement la famille de Marbeuf. Il débarquait dans la capitale au moment où tous les échos y redisaient avec transport les victoires remportées contre la ligue d'Augsbourg.

Depuis longtemps Paris se présentait à son imagination comme la plus merveilleuse ville du monde, le centre intellectuel de la France et de l'Europe, le foyer des arts, et le rendez-vous de toutes les séductions, « la patrie universelle de tous ceux, de quelque pays qu'ils soient, qui vivent en bonne compagnie », suivant l'expression de Duclos. Sorti tout à coup de la paisible ville de Rennes, il éprouve une sensation d'éblouissement devant la prodigieuse animation d'un monde enfiévré par les affaires, les intrigues ou les plaisirs. Il se trouve, ainsi que le dit La Bruyère, « dans ce pays lointain dont il ne connaît ni les routes, ni la langue, ni les mœurs, ni la coutume : il voit un peuple qui cause, buurdonne, parle à l'oreille, éclate de rire, et qui retombe ensuite dans un morne silence (1) ».

Les lettres et les arts recevaient précisément à cette époque une impulsion particulière de l'esprit de société, naturel de tous temps aux Français, mais qui s'était développé dans l'aisance et la sécurité générales. Bossuet lui-même, dans une oraison funèbre, signale comme la plus dure punition « des grands dont la bonté n'est pas le partage, de demeurer éternellement privés du plus grand bien de la vie humaine, c'est-à-dire des douceurs de la société ».

Le jeune et brillant cavalier rennais eut vite toutes ses entrées dans les salons florissants, où se mêlaient sur le pied d'égalité les hommes distingués de la Cour et de la

(1) Les Caractères : la Cour.