CHAPITRE vin

ville, les gens du monde poli et les gens de lettres. On n'était plus au temps de la marquise de Rambouillet, ni de la Guirlande de Julie; mais on respirait toujours dans ces cercles littéraires et mondains le goût de la distinction et de toutes les choses élevées, avec un certain mélange de raffinement et une pointe de pédantisme.

A peine eut-il rendu les premières visites aux amis et aux protecteurs de sa famille, qu'on disposa tout pour l'introduire à Versailles. Un jour donc, ayant pris place dans un beau carrosse, il suivit la longue file de voitures qui reliait la ville à la Cour. Il s'agissait de sa présentation au duc de Bourgogne, dans la maison duquel des amis trop empressés avaient projeté de le faire entrer.

Les gentilshommes de la Cour se trouvaient répartis en divers offices dont les trois quarts étaient pour la montre, les uns dans la maison civile du roi, les autres dans sa maison militaire, d'autres encore dans la maison des princes du sang. En effet, dès qu'un prince était d'âge, on lui formait une maison, et dès qu'il se mariait on formait une maison à sa femme, et par maison il faut entendre une représentation de quinze à vingt services distincts (1).

Claude Poullart contempla les splendeurs du palais de Versailles, alors à peu près achevé, dans son magnifique cadre de parterres, de jardins, du parc immense. « On n'a rien vu, dira, un siècle plus tard, un autre gentilhomme breton, Chateaubriand, quand on n'a pas vu Versailles (2). »

Parmi les personnages qui fréquentaient la Cour, à cette date, se trouvaient les hommes qui ont laissé les noms les plus illustres dans notre histoire. De leur nombre était Racine qui, sur les instances de Mmc de Maintenon, avait repris la plume pour composer A t halte. Bossuet tenait la charge d'aumônier de Mme Adélaïde de Savoie, duchesse de Bourgogne. Il venait de sacrer Fénelon, que la disgrâce n'avait pas encore relégué dans son archevêché de Cambrai. C'était

(1) Cf. T.vi.NK : Ancien Régime, 1. I, c. ni, et passion. (2J Mémoires d'Oufre-Tombe, t. 1. p, 221.

aussi l'époque où les fêtes se succédaient à Marly et à Versailles pour l'amusement de la petite-fille du roi. La Cour, comme le ciel, avait ses étoiles, ses constellations, son soleil.

Claude Poullart vit le grand Roi, majestueux toujours, quoiqu'au déclin de son règne. Autour du monarque, suivant l'expression de Saint-Simon, « se faisaient des silences à entendre marcher une fourmi ». Il observa les premiers personnages du royaume, hommes et femmes, ecclésiastiques et laïques, dont la grande affaire, le principal emploi de vie était d'être à toute heure sous les yeux du Roi, à portée de sa parole et de son regard. Là, parmi cette noblesse de Cour, forte de son rang et de ses charges, il eût été lui-même à la source de toutes les grâces. Ne possédait-il pas d'ailleurs tout ce qui mène à un succès facile et assuré : de puissants prolecteurs, une grande forlune, un brillant esprit, le don de plaire?

En face de ce rayonnement de la gloire, il fut ébloui. Il n'avait pas encore assez vécu pour entrevoir dans ce fourmillement de livrées, d'uniformes et d'équipages, et sous le masque de ces visages heureux, les basses intrigues, les menées déloyales et les sacrifices de dignité qu'il faut faire pour réussir. Plus tard, lorsque la force mystérieuse, endormie présentement au fond de son cœur, aura soulevé son àme vers des régions plus hautes, il sentira mieux que personne combien il est vain d'user sa vie à la poursuite des honneurs, ou de la laisser couler inféconde dans les stériles divertissements et les égoïstes plaisirs.

Pourtant, il pouvait alors, semble-t-il, songera commencer sa carrière à la Cour, sans aller contre la voix intérieure de sa conscience. En effet, la corruption des idées et des mœurs que provoquèrent plus tard les abus de la monarchie et la prépondérance des philosophes et des libertins, n'était pas encore générale. Le bon sens et le sens chrétien retenaient sur le bord de l'abîme. Au surplus, ne devait-il pas entrer dans la partie la plus saine de la Cour? Le jeune duc de Bourgogne était devenu, sous la sage et habile direction de ses précepteurs, un prince affable, doux et humain, pieux et juste : « il aimait ses devoirs, il aimait les hommes et vou-