CHAPITRE IX

geois et insipide, il fallait du luxe et des agréments. Un pareil train ne va pas sans dépenses : « Qu'est-ce qu'un seigneur, s'écriait-on, qui regarde au prix des choses (1 ? » Au surplus, les mœurs du grand siècle se transformaient rapidement, et l'on sentait venir la décadence. .Même à Rennes, où l'on avait toujours admiré une vie élégante et variée, littéraire même, les jeux particuliers, les jeux publics, les spectacles tenaient une grande place dans la préoccupation de la bourgeoisie et de la haute aristocratie. Quelques années plus tard, quand la décadence sera plus accentuée, l'intime ami de Claude Poullart, Grignion de Montfort, admonestera la cité bretonne dans une mélodie où circule une verve malicieuse et gauloise. C'est une apostolique satire intitulée :

Mes adieux à Rennes.

Adieu, Rennes, Rennes, Rennes,

On déplore ton destin,

On t'annonce mille peines ;

Tu périras à la fin

Si tu ne romps pas les chaînes

Que tu caches dans ton sein.

Tout est en réjouissance :

Monsieur est au cabaret, Mademoiselle à la danse Et Madame au lansquenet ; Un chacun fait sa bombance Et sans croire avoir mal fait (2).

Il n'est pas nécessaire d'avoir une nature portée au plaisir pour être exposé dans l'atmosphère contagieuse d'une société si mondaine. Pour peu qu'on manque de vigilance et d'attention sur soi-même, avec les meilleurs principes, une excellente éducation et les intentions les plus droites, on peut sortir de la vraie voie. Qu'on cesse de marcher avec la

(1) Taine : Ancien Régime, t. II, p. 202. 2 Pauvekt : Vie de Grignion de Montfort. p. 635.

circonspection qui est demandée par l'Apôtre, et qui doit aller jusqu'au tremblement, aussitôt l'esprit du monde s'empare de l'âme et, par un recul insensible, de chrétien fervent que l'on est, l'on devient mondain, sinon par la conduite, du moins par l'idée et les sentiments.

Notre jeune gentilhomme faisait des rêves d'ambition et de gloire. Dans son cœur se glissait de plus en plus la recherche des louanges, des applaudissements, de la vanité avec une complaisance secrète pour lui-même. Il éprouvait, par suite, le malaise d'une âme qui n'est pas entièrement fidèle. Dieu le poursuivait en troublant son cœur, trouble salutaire qui n'a pas d'autre fin que de conduire à la paix. Le repentir est le principe des grandes conversions comme de toute impulsion vers une vie plus parfaite. C'est la voix môme de Dieu qui se fait entendre par son Esprit : Clamât in nobis Spirilles contradictor, dit saint Augustin. Bien qu'il n'eût à se reprocher rien de grave, convaincu de la malignité du monde et de sa propre fragilité, attiré par toutes les recherches de la divine Bonté, qui le poursuit et le sollicite, il s'écriait avec le saint roi David :

« Quis dabit mihi pennas sicut columbœ... Qui me donnera les ailes de la colombe, afin que je prenne mon vol et que je m'élève vers un air plus pur (1)? » Il se répondait à luimême comme David : « Seigneur, vous m'en avez appris le secret, c'est de me séparer du monde et de me renfermer dans la retraite où, dégagé des objets créés et occupé de vous, j'éloigne de moi tout ce qui pourrait altérer l'innocence de mon àme (2). »

Parfois, au-dessus de la mer, naguère paisible et azurée, on voit se former peu à peu une lourde atmosphère de vapeurs, l'horizon se voiler, une sorte de frisson parcourir la surface des eaux. A ce moment, le nautonier prudent se hâte, s'il se peut, de revenir au rivage et d'aller dans le port chercher un abri.

(1) Ps. I.IV, (i.

(2) Ps. xxvi, 4, 5.

Cil \IMTI!K IX I 2'\

Claude Poullart résolut d'apaiser la lutte qui s'élevait à toute heure entre sa conscience et ses habitudes trop peu chrétiennes, en se retirant dans la solitude pour y méditer à loisir les grandes vérités de la foi, pour prendre des forces contre les maximes et les usages du monde, les pièges et les embûches de l'ennemi de tout bien. Le problème de sa vocation réclamait aussi une solution prochaine.

« 11 est certain qu'à cotte époque, dit M. Thomas, le jeune des Places crut avoir besoin de faire une retraite, soit pour se raffermir dans la piété, soit parce que, quand on a été élevé dans la crainte de Dieu et qu'il a fait éprouver ses bontés et la douceur qu'on goûte en le servant, on ne saurait se déranger lant soit peu que l'on ne soit agité du remords. 11 l'avait souvent éprouvé : pour se remettre bien avec Dieu et recouvrer la paix de la conscience, une retraite est bien utile. Il élait d'ailleurs temps de choisir un état. Il entre donc en retraite (1). »

Le Mémoire ne nous a transmis aucune indication de lieu, de date ou d'autres circonstances concernant ces pieux exercices. Tout porte à croire qu'ils eurent lieu à Rennes, en 1690 ou en 1697, comme plusieurs autres retraites qui les précédèrent et dont Claude Poullart fait mention dans les notes qu'il nous a laissées.

Nous avons dit au chapitre troisième de cet ouvrage que la grande Congrégation de la Sainte -Vierge se rattachait au collège des Pères Jésuites, étant composée des rhétoriciens, des philosophes, des théologiens externes, puis des ecclésiastiques, des échevins, des messieurs de la haute société de la ville. On l'appelait aussi la Congrégation de Messieurs les prêtres et gens du Palais.

« Dans ces réunions, dit le P. Crasset, écrivain de l'époque, on lit des livres de piété, on entend la parole de Dieu ; on fréquente les sacrements ; on apprend à faire oraison ; on récite l'office divin ; on fait des prières publiques et particulières ; on s'excite mutuellement et par paroles et

(1) Mciîiitscrit autographe, p. 8.

par exemples à la pratique de toutes les vertus ; on fait, si l'on veut, des aumônes, que les confrères portent euxmêmes aux pauvres honteux, aux prisonniers et aux malades ; on y apprend à faire de temps en temps de saintes retraites pour régler sa vie et pour se préparer chrétiennement à une bonne mort ; en un mot, on y apprend à servir Dieu, a obéir à ses supérieurs, à s'acquitter de toutes les obligations d'un parfait chrétien, à remplir les devoirs de son état et de son emploi, à aimer son prochain et à l'assister dans toutes ses nécessités corporelles ou spirituelles (1). »

Les anciens élèves des Pères entraient comme de plein droit dans ces pieuses associations ou, plus exactement, ils continuaient de les fréquenter après leur sortie du collège.

Il existait une autre œuvre, ouverte, celle-là, à toutes les catégories de fidèles, où les jeunes chrétiens pouvaient se livrer aussi aux exercices de la retraite. Cette œuvre con-tituait une des principales manifestations de la renaissance religieuse de la Bretagne au xvue siècle. Les missions du Vénérable Michel Le Nobletz et du P. Maunoir avaient produit dans toutes les classes de la société un mouvement extraordinaire de retour à la foi et aux pratiques chrétiennes. Par un développement tout naturel et très logique, la mission avait engendré la maison de retraite, sorte de mission en permanence, qui avait l'avantage de permettre de proportionner le genre des exercices au rang et à l'instruction des auditeurs. La première de ces maisons avait été établie à Vannes par l'initiative d'un saint personnage. M. de Kerlivio. grand vicaire de M-'r de Rosmadec, évêque de ce diocèse, avec l'aide de M"c de Franchevillc A ces deux noms que l'histoire doit conserver avec une vénération respectueuse, l'on doit ajouter celui du P. Huby, religieux de la Compagnie de Jésus, qui fut pour les retraites ce que le P. Maunoir fut pour les missions (2).

Après Vannes et Ouimper, Rennes eut aussi sa maison des

1 Histoire des Congrégations de Notre-Dame érigées dans les maisons des Jésuites. Paris. 1694.

•2 Cf. Comte de I'alys : Les Dames Budes : — Abbé Lkkhanc. : Kerduel ou les Visionnaires du XV II' siècle au pays de Lannion.