CHAPITRE IX

retraites, et le bien réalisé fut immense. De tous côtés, des ecclésiastiques, des gentilshommes et des bourgeois, des artisans et des paysans, venaient y recevoir séparément des instructions particulières à leur état.

Le premier historien du P. Maunoir nous a laissé un récit des sainls exercices donnés dans la maison des retraites de Rennes, à la lin du carnaval de 1G95, auxquels prit part, en toute vraisemblance, le futur fondateur du Saint-Esprit :

« J'y admirais, écrit-il, de jeunes gentilshommes qui, s'étant arrachés des compagnies de peur d'offenser Dieu, cherchaient dans la solitude un asile contre la violence du penchant et contre la tyrannie du mauvais exemple. Mais je fus extrêmement surpris et édifié de voir plusieurs personnes que leur condition et leur emploi engageaient dans le monde, et quelques-unes dans le plus grand monde, venir se renfermer par des motifs les plus purs et les plus sublimes : les uns, pour réparer par la retraite le tort que les assemblées du monde faisaient à la gloire de Dieu; d'autres, pour gémir sur l'aveuglement des mondains et pour prier Notre-Dame de les éclairer; d'autres, pour demander à Dieu la paix générale et la fin des calamités publiques ; la plupart, pour condamner, par l'exercice de la mortification chrétienne, l'intempérance de tous ceux qui se disposaient par les excès du carnaval au jeûne et à la pénitence du carême. Ravi de la piété de ces messieurs, je disais en moi-même : On allait autrefois en Egypte visiter des solitaires ; que ne vient-on pas en Rretagne visiter les maisons de retraites? On y verrait de vrais fidèles qui adorent Dieu en esprit et en vérité^ et l'on bénirait les instituteurs de ces pieux établissements (1). »

« Dans la retraite, ajoute le Mémoire, Dieu parle au cœur du jeune des Places. Il répondit avec fidélité aux -races que Dieu a coutume de répandre alors abondamment. 11 se trouva dégoûté du monde et plein d'envie de servir Dieu, en un mot, « converti (2) ».

I P. Bosquet : Vie du P. Maunoir, p. .'il. ■2 M. Thomas. Op. cit., p. 9.

Nous le trouvons, eu effet, tout renouvelé, au sortir de ces jours de séparation, de recueillement et de prière, dans lesquels il était entré pour chercher le repos de sa conscience alarmée. Déjà résolu à renoncer au mariage, il reçut la grâce d'un détachement universel du monde et de ce qui est du monde.

11 avait hien reconnu en son cœur une tendance naturelle à rechercher les vanités du siècle, à se répandre au dehors, à se réjouir des applaudissements. Le travail de la grâce pénétra plus avant au fond de son àme. Toutes ses inclinations d'enfance se ravivèrent, et il entendit distinctement l'appel impérieux et délicat de la sublime vocation au sacerdoce. Son dessein de se donner à Dieu reçut l'approbation d'un guide éclairé, qui jugea ses intentions pleines de droiture, à une époque où trop de jeunes gens entraient dans l'Eglise pour la feuille des bénéfices et parce qu'ils étaient exclus de tout héritage patrimonial. Sa résolution fut alors si ferme qu'il eut le courage de s'en ouvrir à ses parents, malgré toute la peine qu'il savait devoir leur causer par cette déclaration inattendue et tout opposée à leurs projets. « Ce fut à cette époque, selon toute apparence, dit M. Thomas, qu'il proposa à ses parents son dessein d'embrasser la carrière ecclésiastique (1). » Mais la grande ardeur qu'il avait puisée dans la solitude et la prière, seul avec Dieu seul, devait subir une rapide décroissance.

Elle n'avait pas encore sonné, l'heure où la grâce, frappant les derniers coups, viendra subjuguer à jamais tout son être. Il fallait auparavant, dans les impénétrables desseins de Dieu, qu'il fit une nouvelle expérience, plus sensible encore que la première, de la fragilité humaine ; il fallait qu'il se sentit tellement redevable à l'amour prévenant et miséricordieux de Dieu, qu'il n'eût désormais plus de pensées, de désirs, de volonté que pour sa gloire. C'est ce que nous verrons se réaliser plus tard en Claude Poullart des Places, devenu le serviteur et le père des « Pauvres Ecoliers ».

(1) Mémoire autographe, p. 9.