CHAPITRE IX

<( Après sa retraite, déclare M. Thomas, il se maintint dans ses bonnes résolutions pendant un temps qui ne laissa pas d'être considérable pour un jeune homme du monde qui prend la vertu sur un si haut ton et qui se voit exposé aux mauvais exemples, aux discours, aux railleries des jeunes libertins (1). »

Au bout de quelques semaines, les généreux élans vers une vie de sacrifice et d'immolation se trouvant ralentis, la vie mondaine ramena peu à peu au fond de son âme le trouble et la langueur. Ce n'était pas, du reste, une conduite irrégulière, bien loin de là; mais il commença de nouveau à allier tant soit peu le monde avec l'Evangile, et à déchoir de cette grande perfection de vie qu'il s'était prescrite « en prenant la vertu sur un si haut ton », selon le judicieux témoignage de son disciple, qui nous donne par là l'intelligence de cette phase de la vie du saint fondateur en môme temps que la clef de plusieurs passages de ses écrits. Sa prière ne s'élevait plus vers Dieu aussi pure et aussi naïve, et, sans être mauvaises, les compagnies qu'il fréquentait n'étaient plus de celles qui abritent et qui préservent la délicatesse de la vertu. Il se jetait, avec l'ardeur imprudente de l'inexpérience, dans cette vie artificielle et de convention qui corrompt la simplicité, qui séduit l'irréflexion, qui ôte si facilement à l'âme les ressorts de sa force morale. Dans cette existence d'agitation sans but, le plus grave des écueils était le manque d'occupation sérieuse. La Providence a posé, dès l'origine, à l'homme déchu, des lois qu'il ne peut transgresser sans péril de s'égarer. La première de ces lois est la loi du travail, loi de préservation qui n'est jamais violée impunément et sans laquelle les autres moyens perdent bientôt leur efficacité. Mais heureusement cet état ne se prolongea pas pour Claude Poullart des Places. Avant d'aller plus loin, voyons de quelle manière furent accueillies ses ouvertures au sujet de sa vocation. C'est le premier assaut d'un rude combat que la grâce livrait à la nature.

(1) M. Thomas : Manuscrit autographe, p. 9.

Ainsi que nous l'avons dit, M. Poullart s'était enrichi par un négoce florissant. Dans sa pensée, la grosse fortune qu'il amassait devait permettre à son fils de faire revivre, avec de vieux titres, une vieille renommée. De telles conditions de rang et de fortune lui rendaient facile l'abord d'une brillante carrière non barricadée d'obstacles et dont il n'aurait pas à faire le siège. Or, voici que ce fils unique, objet de l'orgueil paternel, vient tout à coup faire évanouir ses rêves, ruiner ses espérances, désenchanter le reste de sa vie. Chrétien trop éclairé pour ne pas voir dans le sacerdoce le don privilégié fait à une famille, l'onction divine reposant sur un de ses membres et glorifiant tout le corps, il était capable de donner à Dieu, par un retour généreux, celui que Dieu lui avait donné. Mais sa foi vive n'excluait pas l'ambition terrestre. C'est ce qui explique la profonde tristesse que la déclaration de ce fils bien-aimé répandit au foyer familial d'ordinaire rempli de paix, de grâces et de sourires.

Heureux témoins de la piété de leur fils, M. et Mmo Poullart avaient été plus d'une fois émus de certains indices de vocation ; mais ils ne s'y étaient guère arrêtés, leur fils ne devant, leur semblait-il, songer à autre chose qu'à transmettre le nom et à faire croître l'honneur de la famille. Ils croyaient d'ailleurs avoir le droit, ils regardaient même comme un devoir, d'influer sur le choix de sa carrière, en lui ménageant toutes les lumières de leur expérience et de leur affection. Et qui donc avait plus d'autorité pour commander, plus de capacité pour conseiller, plus d'amour pour choisir ? Afin de ne pas entrer en lutte directe, le père de famille fit des promesses évasives de consentement à longue échéance, et pensa mettre le sceau de la sagesse sur cette affaire, en précipitant la mise en exécution de son projet de faire étudier le droit à son fils.

« Il fut convenu, lisons-nous dans notre Mémoire, qu'il irait à Nantes faire son droit. Ce parti convenait à merveille aux desseins des parents et du fils, et donnait du temps à la vocation de celui-ci de se mûrir. L'étude du droit était nécessaire pour devenir Conseiller au Parlement, et elle est