CHAPITRE IX

très utile pour l'état ecclésiastique; de plus, le jeune des Places désirait plus de liberté. Il ne s'imaginait pas, ajoute son biographe, que cet amour de sa liberté lui procurerait pour le reste de sa vie les plus cuisants regrets et les plus amers repentirs (1). »

Arrêtons-nous un instant, avec l'âme d'élite qui s'est arrêtée elle-même, immobile et recueillie, devant le mystérieux problème de sa destinée. Dans sa langue, admirable de justesse et de profondeur, le christianisme nomme ce problème une vocation, c'est-à-dire un appel d'En-haut, pour nous faire entendre que Dieu, respectant en nous la liberté dont il a doté notre nature, nous invite sans nous forcer, nous commande sans nous contraindre.

Claude Poullart s'était pénétré profondément de la pensée que la destination dernière de l'homme n'est point ici-bas ; qu'elle est au-delà de sa vie terrestre et que, pour y atteindre, il y avait pour lui une route providentielle inscrite d'avance dans le ciel. Pour bien distinguer cette route, il avait apporté à sa délibération et à son choix des intentions droites et pures qui, écartant toute considération personnelle ou mondaine, conduisaient naturellement ses vues dans la direction de celles de Dieu. Il s'était dit en lui-même : « Du ciel, le doigt de Dieu m'indique la voie et, dans l'obscur sentier où je chemine, le ministre de Dieu, à qui j'ai confié les secrets de mon âme, me tient par la main et guide mes pas. Ad majora natus sum : je suis né pour de plus grandes choses ; une mission auguste, une mission divine m'est échue en partage. »

Quant à ses parents, des projets d'intérêt, d'ambition et de vanité trop longtemps caressés mettaient obstacle à l'élévation de leur pensée à pareille hauteur. La prudence dirigeait tous leurs calculs, mais la considération de la vocation d'En-haut n'eut pas assez de part en leurs conseils. L'étude du droit imposée parle père comme faux-fuyant, secrètement souhaité par le fils désireux de liberté, ralentira l'éclosion

(1 Mémoire autographe, p. 10.

dune vocation choisie; mais la grâce de Dieu la couvrira de son assistance et, malgré certaines infidélités, la fera sortir victorieuse d'une crise dernière.

L'Université de Nantes avait dû son origine à ce grand mouvement intellectuel, qui, né au siècle de la Renaissance, favorisa d'ailleurs la découverte de l'imprimerie, et propagea à travers la France et toute l'Europe comme une fièvre de savoir. Cette glorieuse fondation eut lieu sous le règne du duc François II, qui gouvernait en souverain, puisque la réunion de la province à la monarchie française ne s'opéra que par les mariages successifs de sa fille, la duchesse Anne. Ce fut alors que le Saint-Siège, sous la protection duquel se plaçait naturellement, dans ces siècles de foi, tout ce qui se rattachait aux œuvres de l'intelligence, vint offrir l'appui de sa grande puissance à la constitution universitaire de la Bretagne. Le pape Pie II, /Eneas-Sylvius Piccolomini, l'un des savants les plus illustres de son siècle, prit l'initiative de cette création, et la soutint non seulement par les faveurs inépuisables dont il la fit jouir, mais encore par les revenus acquis à la Chaire de Saint-Pierre, dont il lui fit un généreux abandon.

La Bulle de fondation exalte l'importance de la province de Bretagne, avec ses neuf évêchés et ses nombreux habitants. Elle mentionne les obstacles que l'étude des sciences et des lettres rencontre dans ce pays, faute d'un centre d'instruction mis à la portée de ceux qui étaient désireux d'y appliquer leurs facultés naturelles. Le Pape justifie pareillement la préférence qu'il donne à Nantes pour y fixer le siège de l'Université nouvelle, « parce que cette ville est située dans la partie la plus fertile de la province ; parce que le lleuve de la Loire, qui la baigne et qui est navigable sur une longueur de plus de deux cents milles, la met en rapport avec les plus belles parties du royaume de France et d'un autre côté avec la mer ; parce que cette heureuse position réunit tout ce qui peut contribuer à l'encouragement des études : la pureté de l'air, les relations faciles avec les hommes éclairés de tous les pays, etc. » (Bulle de la veille des nones d'avril 1460.)