CHAPITRE IX
François II s'empressa de ratifier cette création par une Ordonnance delà date du 22 avril 1461. Il accorda au Recteur, aux professeurs et aux étudiants toutes sortes d'honneurs et de prérogatives. L'Université eut son rang dans les cérémonies publiques, avec une juridiction spéciale, l'exemption des impôts, le monopole de la collation des grades (1).
Son dépari une fois résolu, Claude Poullart se rendit à Nantes, en octobre 1697. Cette ville ne lui offrait pas un spectacle nouveau puisqu'il y était venu précédemment, comme nous l'avons dit, en voyage de vacances avec son père II prit logement chez des correspondants de sa famille, peut-être des parents, les Meneust étant originaires de Nantes. Les premiers jours furent employés à faire plus ample connaissance avec la ville et ses curiosités. Par-dessus le tumulte des affaires qui remplissaient cette cité de négoce, il contempla l'imposante cathédrale de Saint-Pierre avec son beau portail, ses riches sculptures, ses hautes tours, sa triple nef, ses cinq chapelles rayonnantes, sa très ancienne crypte romane, le superbe mausolée, chef-d'œuvre de la statuaire de l'époque, élevé par la reine Anne en l'honneur de son père et de sa mère, le duc François II et la duchesse Marguerite de Foix. Il revit le vaste château, avec ses tours et ses bastions, dont la vue arrachait au roi Henri IV l'exclamation célèbre : « M'est avis que nos cousins de Bretagne n'étaient pas de petits compagnons. » Il se promena sur le bord de la Loire que le carme Mathias de Saint-Jean, dans un curieux ouvrage de l'époque, présentait comme « le plus beau fleuve de la France, le plus large en son lit, le plus long en son cours, étant dans la France comme la veine cave au corps humain ».
(1 Les règlements de l'Ordonnance du duc François II prévoyaient tout dans une latinité qui est de son temps et non du siècle d"Auguste :
Rcbbica "ï*. — « Item statuimus quod in scholarum theologise nullus delirus, brigosus et inhonestœ converxationis et seandalosœ vitœ admit taliiv, sive secularis sil sice religiosus. Son licet theologicœ scholaribus oui baccalaureis frequenlare lakernas vel per viens crehro et sine neeessitate discurrere nec ludis illicitis vel inhonestis intéresse, vel quaecumque turpia in veslimenfis, vel in vitu quse vivum ej:konestnrent ecclesiasticuni. kabere vel exercere, et sialiquis reperiatuv quantumeunque scientiœ polleal ad ulteriorem gradum in facullate recipiendum nullo modo admittatur. •
Dans le port si achalandé où tout annonçait et la prospérité et la richesse, il admira de superbes navires appareillant à blanches voiles vers le nord, le Danemark et l'Angleterre, ou vers le sud, l'Espagne, le Portugal, chargés de blés, de fruits, de sel, de laines et de toiles.
D'autres bateaux marchands revenaient des Indes ou des Iles d'Amérique, de la Martinique et de la Guadeloupe, lointaines régions avec lesquelles les armateurs nantais pratiquaient l'échange. C'est là que le futur fondateur du Saint- Esprit put apercevoir pour la première fois, en quelques-uns de ses infortunés représentants, la profonde misère de cette race noire que les siens plus tard iront gagner à la foi et à la civilisation. En présence de ces êtres chez lesquels l'image du Créateur semblait anéantie, il dut éprouver, en raison de sa destinée surnaturelle, une de ces commotions dont l'Esprit de Dieu connaît seul la nature.
Quelques jours plus tard, le jeune étudiant se trouvait à l'église des Carmes où, pour l'ouverture des cours, se célébrait la messe du Saint-Esprit. Les quatre Facultés de théologie, droit, médecine et arts étaient là réunies en assemblée générale, sous la double présidence de l'Evcque de Nantes, chancelier de l'Université, et du Recteur qui, par privilège ancien, revêtait, en ces sortes de cérémonies, un manteau semblable à celui des ducs de Bretagne.
En cette province, régie par une législation toute spéciale, la Faculté de droit formait la portion la plus importante de l'enseignement universitaire. Claude Poullart prit ses inscriptions et se mit résolument à ses études de licence qui duraient trois ans et comprenaient, pour les deux premières années, un cours de droit canonique et un cours de droit civil. La troisième année, on ajoutait un cours de droit français. En qualité d'étudiant de première année, il suivit les cours des deux professeurs qui commentaient les Institutes canoniques et celles de Justinien.
Nul étudiant d'ailleurs n'était plus exact au cours ni plus attentif à l'enseignement des maîtres. Mais, affranchi de la tutelle paternelle et livré au tourbillon qui l'enveloppe, que
