CHAPITRE X I ï
ses qualités naturelles et acquises, un magistrat illustre Docilement son fils s'était rendu à Nantes, aussi docilement il vint à Paris. Mais, quand, au milieu de ses distractions d'étudiant, il descendait au fond de son âme, il se sentait de plus en plus désenchanté du monde, où tant d'àmes l'approchaient, qui s'ignoraient elles-mêmes, en vivant sous les apparences d'une liberté capricieuse dans la pire des servitudes. Un invincible attrait lui indiquait sa destinée en une vocation plus haute que la magistrature : et voici que, par-dessus les calculs humains de son père et à l'encontre de ces calculs, Dieu préparait insensiblement les voies à sa grâce .
A Paris, au lieu d'agir comme quantité d'autres jeunes gens qui, alors aussi bien qu'aujourd'hui, à peine sortis du collège, s'inquiètent d'avoir leurs appartements, Claude Poullart alla frapper à la porte de ses anciens maîtres, les Pères Jésuites du collège Louis-le-Grand. A la tète de cette école célèbre venait d'être placé un nouveau Recteur, précisément le P. Julien Baudran, qui l'avait admis, il y avait quatorze ans, tout jeune écolier, au collège de Rennes. Il s'y trouvait, en outre, des Pères qui furent ses régents, notamment le P. Le Camus et le P. Descartes. A ce dernier il confia de nouveau la direction de son âme. Nul doute que la considération de ces circonstances particulièrement heureuses n'influât sur l'abandon de la Faculté de Nantes et le choix de colle de Paris.
Louis-le-Grand sera donc l'arche de salut pour le futur fondateur du Saint-Esprit. C'est là qu'il va sortir de l'incertitude d'esprit et trouver la force d'opérer en son âme la transformation victorieuse. C'est là qu'il va renoncer à jamais au monde et à lui-même et accomplir en peu de temps des progrès merveilleux dans la plus sublime perfection. Louis-le-Grand sera pareillement le théâtre de ses premiers essais de zèle apostolique, le berceau de son sacerdoce et de sa Congrégation. Gomme saint François de Sales, entrant dans cette école cent vingt ans auparavant, il aurait pu choisir pour sa devise : Non excidet : il ne dégénérera
pas. La sienne ne fut autre que ces paroles des saintes Lettres : Ecce ego, mitte me (1) !
Ce collège si renommé a eu dans la vie de Claude Poullart une place trop considérable, et la part qui revient à cette maison, dans la fondation de l'établissement des Pauvres Ecoliers, est trop grande, pour que nous puissions nous dispenser de dire ici un mot de son histoire.
Les origines du collège Louis-le-Grand se rattachent à une libéralité de Guillaume Duprat, évèque de Clermont, d'où son nom de Collegiiim Claromontanum. Ce prélat eut l'occasion de connaître les Jésuites pendant les travaux du Concile de Trente et conçut dès lors pour eux une singulière estime. Il leur fit don d'une résidence qu'il possédait à Paris, rue de La Harpe. Le collège fut ouvert en 1563, après la reconnaissance de la Compagnie sous forme de « Société nouvelle et non de religion » par Lettres patentes du roi Henri II. L'excellence de l'éducation et de l'enseignement reçus dans cette maison lui attirèrent bientôt, avec une nombreuse clientèle d'élèves, la jalousie des collèges incorporés à l'Université. Les plus grands progrès y étaient réalisés, quand vint à éclater, comme un coup de foudre, l'attentat de Chàtel. Les Jésuites, enveloppés dans le complot par la malice de leurs ennemis, furent chassés de France. Mais ces cruelles manœuvres ne purent éteindre le souvenir des bienfaits rendus et, quelques années plus tard, l'opinion publique réclamait impérieusement le retour des proscrits. En 1603, Henri IV leur accordait l'autorisation de s'établir dans douze villes du royaume. Malgré l'opposition du Parlement, le collège de Clermont fut relevé de ses ruines et agrandi après le vœu exprimé par le Clergé aux Etats généraux de 1614. Sous Louis XIII, Richelieu couvrit les Pères de sa puissante protection. En 1682, à l'occasion des fêtes célébrées pour la naissance du duc de Bourgogne, la célèbre maison prit le nom de Louis-le-Grand (2). Vers la même époque, le pape Innocent XI,
