CHAPITRE X

rivalisant avec les largesses royales par des munificences d'un autre genre, envoyait « à la plus nombreuse, la plus florissante, la mieux réglée de toutes les académies du monde », le corps de saint Maxime, martyr de la foi à l'âge de quinze ans.

Le collège jouissait de la plus grande prospérité, lorsque Claude Poullart vint y prendre logement dans une chambre de pensionnaire, avec toute liberté de suivre les cours aux Facultés de droit. Trois mille élèves fréquentaient alors les classes, et plus de six cents pensionnaires, la plupart de grande naissance, y étaient entretenus avec valet, précepteur ou gouverneur. Les Conti, les Bouillon, les Rohan, les Soubise, les Luxembourg, les Villars, les Montmorency, les Duras, les Brancas, les Grammont, les Bouftlers, les Richelieu, les d'Estrées, y envoyaient leurs fils recevoir, avec une instruction de choix, cette éducation vigilante qui confondait dans sa sollicitude les boursiers et les pensionnaires; « de telle sorte qu'au témoignage de Descartes, on ne saurait distinguer le fils de l'artisan de celui du grand seigneur. »

Parmi les élèves qui faisaient leurs humanités au collège pendant le temps que Claude Poullart y vécut, nous relevons les noms de Larochefoucault, de Breteuil, de Montholon, de Marcillac, de Pommereu, d'Aigremont, de Beauregard, de Bonald, etc. (1).

« Tout le monde, dit le P. H. Chérot, vivait entassé dans les quatre étages des bâtiments composant la grande cour des classes ou cour d'honneur carrée. Les trois pavillons comptaient deux étages de plus. Outre les chambres communes et particulières, on avait trouvé place pour la grande et la petite congrégation, ainsi que pour le quartier spécial des théologiens. Le plus grand esprit de famille devait régner en ce milieu resserré où précepteurs et écoliers, religieux et étrangers vivaient presque côte à côte ; les salles les plus diverses étant contiguës, et les Préfets ayant pour

(1) Cf. Nova epigrammatum Sylva. Paris, Sevestre, 1104. — Bibliothèque nationale : Réserve.

mission moins de surveiller les pensionnaires que de les « aider dans leurs études ».

n Le règlement, en s'imposant à l'observation de tous, achevait la fusion de ces éléments distincts, et laissait subsister l'harmonieuse unité de l'ordre extérieur, une variété intérieure de personnel et d'organisation que le régime contemporain ne connaît plus (1). »

Les élèves parcouraient le cycle des humanités, de la philosophie, de la théologie, se formaient dans les actes publics et les séances dramatiques à l'élégance du langage et du geste, trouvaient des maîtres pour les armes, la danse, l'équitation. La musique de la chapelle était en réputation à Paris. Monsieur, frère du Roi, venait, avec les gentilshommes de sa maison, entendre les concerts et, aux jours de fête, une foule distinguée emplissait l'amphithéâtre, couvert d'une tente immense, pour assister aux représentations. « Une grande tragédie, accompagnée d'un ballet, dit Germain Brice, qui se représente tous les ans, au commencement du mois d'août, pour la distribution des prix, dont le Roi veut bien faire la dépense, est un spectacle magnifique. Il s'en présente encore d'autres dans le cours de l'année (2). »

En toute vérité, l'âme de la nation palpitait dans ce collège. Les naissances et les mariages princiers, les victoires, les réceptions des grands dignitaires de l'Eglise étaient célébrés par des spectacles, des feux d'artiiice, des illuminations, des parties de campagne à Gentilly.

Une atmosphère d'activité et de joie régnait tout autour. Dans les avenues du collège, c'était un mouvement qui ive se rencontrait pas ailleurs, et qui s'animait davantage à mesure qu'on approchait de la maison. « Les jours de congé, dit l'historien du collège, la rue est obstruée, le soir, par les équipages de ces fils de noble famille qui descendent de voiture, l'épée au côté, suivis et précédés de laquais qui annoncent d'une voix retentissante : « M. le comte de Guiche !

(1 Trois éducations princières au XVII' siècle, pp. 239 et 2 iO. Desclée, 1S96. ■J. Cf. Tableau de Paris, vol. III, p. 115.