CHAPITRE X

tement de terroir, pour certaines opinions de Descartes et de Malebranche, que Rome tenait dès lors pour suspectes. Il exerça au cours de ces années la charge de Préfet des pensionnaires (1). Enfin, le P. René Le Carné, du diocèse de Saint-Pol-de-Léon, remplissait les fonctions si importantes de Préfet général des études et des classes.

Dans cette maison qui avait sa vie, son esprit et sa gloire, érudits, professeurs et élèves constituaient une vraie famille unie par les mêmes pensées, les mêmes sentiments et les mêmes aspirations.

Un de ces élèves qui entra, bien jeune encore, à Louis-le- Grand, en 1704, et que Claude Poullart put remarquer parmi cette jeunesse, peut-être parce que, à rencontre de ses petits camarades, il restait volontiers solitaire, ne sachant « ni courir, ni sauter, ni rire avec les autres (2), » François Arouet, qui, sous le nom de Voltaire, allait devenir le coryphée de l'impiété dans son siècle, a laissé, quand il était déjà bien avancé dans la vie, sur ceux qui furent ses maîtres, un témoignage de grande valeur et de nature à nous les mieux faire connaître.

« J'ai été élevé, dit-il, pendant sept ans, chez des hommes qui se donnent des peines gratuites et infatigables à former l'esprit et les mœurs de la jeunesse. Depuis quand veut-on qu'on soit sans reconnaissance pour ses maîtres? Quoi! il sera de la nature de l'homme de revoir avec plaisir une maison où il est né, un village où l'on a été nourri par une femme mercenaire, et il ne serait pas dans notre cœur d'aimer ceux qui ont pris un soin généreux de nos premières années ? Si des Jésuites ont un procès au Malabar avec un capucin pour des choses dont je n'ai pas connaissance, que m'importe? est-ce une raison pour moi d'être ingrat envers ceux qui m'ont inspiré le goût des belles-lettres et des sentiments qui feront jusqu'au bout la consolation de ma vie?

« Rien n'effacera de mon cœur la mémoire du P. Porée, qui est également chère à tous ceux qui ont étudié sous lui.

(1) Cf. Chak.ma et Makcbl : Le P. André ; et le P. de Rochemonteix : Op. cit.

(2) Cf. Henri Beaune : Voltaire au collège.

Jamais homme ne rendit l'étude et la vertu plus aimables. Les heures de ses leçons étaient pour nous des heures délicieuses, et j'aurais voulu qu'il eût été établi dans Paris, comme dans Athènes, qu'on pût assister à tout âge à de telles leçons : je serais revenu souvent les entendre.

« Pendant les sept ans que j'ai vécu dans leur maison, qu'ai-je vu chez eux? La vie la plus laborieuse, la plus frugale, la plus réglée : toutes les heures partagées entre les soins qu'ils nous donnaient et les exercices de leur profession austère. J'en atteste des milliers d'hommes élevés par eux comme moi : il n'y en aura pas un qui puisse me démentir (1). »

Dès son arrivée, Claude Poullart s'installa au pensionnat, dont l'administration était distincte du collège, sous la juridiction du P. Pierre Megret, Principal, directement nommé à cette fonction par le Général de la Compagnie. C'était un homme « d'un grand bon sens et de beaucoup de prudence (2) ».

Le nouveau pensionnaire occupait une chambre dont la fenêtre s'ouvrait sur la cour intérieure, ayant en perspective le grand cadran d'horloge sous lequel on lisait ce vers latin qui conviait aux sérieuses réflexions :

Ut cuspis, sic vita fiait dum stare videtur (3).

Claude Poullart, entré dans ce grand collège avec une réputation bien méritée de rare talent et de parfaite distinction, conquit du premier coup l'estime, l'admiration, l'affection des maîtres et des disciples. Les documents contemporains nous font savoir que ses études juridiques se complétaient brillamment et que, tout en s'y livrant avec ardeur, il trouvait le temps d'être l'un des principaux organisateurs des fêtes scolaires, tant religieuses que profanes. Personne ne l'égalait, quand il s'agissait de prendre la parole

1 Voltaire : Œuvres complètes, vol. LV. pp. 88, 89, lettre du! février 1746. (2) Archives de la Compagnie de Jésus.

3 Germain Bkice : Op. cit., t. III, p. 82.