CHAPITRE X

en public, ou d'interpréter sur la scène quelque personnage dramatique.

Son âme exquise rayonnait, comme un soleil intérieur, dans toutes ses relations. Les qualités naturelles du jeune homme et les vertus surnaturelles du chrétien se fondaient insensiblement dans une aimable et forte harmonie qui revêtait tout son être d'un charme irrésistible. Il était visible que des aspirations supérieures s'agitaient dans cette âme.

Sous l'habile et sainte direction qu'il avait retrouvée, on vit sa piété refleurir, sa délicatesse de conscience s'épanouir, ses généreux élans se traduire en actes de charité et de dévouement. Il faisait partie de la grande Congrégation, alors dirigée parle P. J.-B. Langlois (1). Aux jours de congé, il était au premier rang pour l'exercice de toutes les bonnes œuvres, que les élèves du collège se transmettaient d'une génération à l'autre. « C'est à titre de récompense, dit M. Emond, que six élèves étaient choisis pour présider à la desserte aux pauvres du quartier, et que, certains jours de la semaine, vingt jeunes gens, désignés par le recteur, sortaient accompagnés, deux par deux, d'un profès de la maison de Saint-Antoine, pour aller porter en ville les aumônes de la Congrégation. Souvent les écoliers faisaient à l'indigence l'abandon de leurs menus plaisirs; que de fois leurs mains se sont rencontrées dans celles de la veuve et de l'orphelin ! Les élèves des classes de physique et de philosophie étaient conduits, tour à tour, à l'hospice des Incurables pour y servir les malades ; on voulait leur apprendre à compatir aux malheurs de l'humanité souffrante (2). »

Les exercices de la retraite, auxquels il se livra, à la fin

(1) Voici ce que nous trouvons dans la notice de ce Père au nécrologe de la Compagnie de Jésus : « C'était un esprit très distingué. Tout en se livrant à des travaux historiques, il fut pendant quelques années directeur de la grande Congrégation au collège de Paris, et cela avec le plus grand fruit. Il est l'auteur d'une Histoire des Hérétiques albigeois, écrite dans un style fort élégant. Vir excellente ingenio prseditus. In scribenda historia tolus fuit et simul instituendis udolescenlibus ad pietatem aliquot annis praefuit majori sodalitio coTivictorum in collegio Parisiensi et quidem cum uberrimo fruclu. » 11 mourut le 12 septembre 1106, à Louis-le-Grand. (Archives de la Compagnie de Jésus.)

(2) Op. cit.. p. 16.

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de ses cours, constituent le grand événement de cette année 1699-1700, retraite de conversion définitive et d'élection méthodique pendant laquelle nous verrons la grâce divine opérer des merveilles dans son âme.

Avant d'entrer dans le secret des méditations solitaires, fidèle à la respectueuse déférence qu'il manifesta toujours pour les volontés de son père, il couronna ses études juridiques par l'examen de la licence. C'était une condition requise pour la prestation du serment d'avocat et l'obtention d'une charge de conseiller au Parlement, vœu de l'ambition paternelle. Claude Poullart passa son acte public de licence en 1700. Cet acte durait trois heures, pendant lesquelles il fallait soutenir « sa thèse » sur des « positions » de droit canonique et de droit civil. Les professeurs et docteurs qui présidèrent la soutenance de Claude Poullart, et qui y prirent part, rendirent un public hommage à la précision de la science du candidat et à la précocité de son talent d'orateur : ils votèrent à l'unanimité i'admission « au degré ».

Voici donc qu'il a fait preuve d'une obéissance irréprochable aux désirs de son père. Il va maintenant, avant de retournera Rennes, entrer en libre discussion avec lui-même pour examiner une dernière fois, devant Dieu, la grave affaire de sa vocation. Il soupirait après cette retraite, comme le cerf altéré après la fontaine des eaux vivifiantes. Il ne peut plus longtemps rester incertain de ses voies, et, coûte que coûte, il veut sortir de ses irrésolutions. Les précédents retours sur lui-même n'avaient pas été sans fruits ; pourtant le résultat en fut d'écarter les dangers plutôt que de réaliser de rapides progrès. L'inconstance de la nature, l'attrait flatteur du monde, venaient trop vite abattre un vol plein d'ardeur. Mais l'heure a sonné où vont se renverser les obstacles et s'anéantir pour toujours les prétextes de délai. La lumière sera si abondante, le courage si parfait, l'amour si ardent, la victoire si complète, que Claude Poullart se détachera héroïquement et définitivement de toutes les vanités terrestres et des moindres imperfections.

L'histoire d'une àme, quoique naturellement complexe,