CHAPITRE XI

grain ot que je jette au feu l'ivraie qui serait bientôt capable d'étouffer les épis qui sont précieux et d'un bon revenu. Si j'avais le courage de brûler sans compassion les mauvaises herbes, je ne serais plus si en peine quel choix de vie j'aurais à faire. Tous les états m'accommoderaient, et je n'aurais pas plus de répugnance pour l'un que pour l'autre. Je serais parfait si je n'avais point ces imperfections ; on peut les diminuer, il est vrai, mais il est bien difficile qu'il n'en reste quelque petite chose encore. Ainsi je ne dois pas prendre mon parti que je n'aie égard à tout, de peur qu'en ne pensant pas à mes ennemis, je ne tombe plus aisément entre leurs mains.

« Mais comme il n'y a que trois états pendant la vie sur lesquels on puisse se déterminer, il n'y a aussi que trois sortes de vocations. Il faut décider entre l'état ecclésiastique qui est celui des prêtres et le troisième état qu'on appelle le monde. Dans les trois on peut se sauver, comme on peut s'y damner.

« La haire et la soutane couvrent aussi bien un cœur vicieux et pécheur que la robe du magistrat ou l'habit galonné du cavalier, tout de même que le juge et l'homme d'épée conservent aussi bien un cœur pur et vertueux que l'hermite le plus austère ou le prêtre le plus réglé. Les uns et les autres peuvent être fourbes comme ils peuvent être gens de bien. Dieu est partout avec ces différentes personnes ; il donne des grâces aux uns et aux autres, selon qu'ils les méritent : on peut les mériter dans tous les états également, pourvu qu'on ait choisi celui auquel Dieu nous a destiné. Le secret, c'est donc de ne se pas tromper dans le choix ; et le moyen le plus sur pour bien choisir, c'est de n'avoir que la gloire de Dieu en vue et l'envie de faire son salut.

« Voyons à présent, mon cœur, entre nous deux, si tu n'as que ce motif-là pour objet. Je jugerai de ta sincérité par la connaissance que j'ai de ton penchant. Tu ne dois pas chercher à me tromper, il y va trop de ton intérêt ; et puisque tu regardes avec indifférence tous les états de la vie, n'étant pas plus attaché à l'un qu'à l'autre, je vais recon-

naître celui qu'il faut que tu prennes, si j'en découvre un dans lequel tu ne cherches qu'à te sauver.

« D'abord je veux te proposer la vie religieuse, et il faut que tu me dises les raisons qui t'obligent à n'avoir point de répugnance pour cet état. Je sais qu'il doit y avoir quelque vue de Dieu dans ton inclination, mais je serai plus instruit quand je saurai dans quel ordre tu voudrais entrer, et je connaîtrai mieux les raisons qui te font pencher quelquefois de ce côté-là.

« Tu me réponds que tu ne prendras jamais l'habit de moine que pour te faire chartreux. Je loue ton choix pour cette religion, parce que je crois que tu ne t'enfoncerais pas dans le sein de la solitude pour autre chose que pour penser sérieusement à ton salut. Pourtant la paresse n'aurait-elle point de part dans cette affaire, le chagrin même de n'être point assez estimé dans le monde, de n'avoir pas une naissance assez illustre ou des biens assez grands pour t'élever jusqu'où tu voudrais, l'appréhension que tu as que je ne paraisse pas un jour avoir autant d'esprit qu'on s'est imaginé ; mille autres sujets de vanité ne t'engageraient-ils point à aimer la retraite? Je ne sais ce que j'en dois croire ; mais supposé, ce qui ne peut être, que ton ambition mal contentée ne te fit point penser à cet état, n'aurais-tu aucune raison qui dût t'en empêcher et qui ne fût point opposée à cette vie solitaire? Tu es mélancolique, rêveur, chagrin dans tes solitudes, quoique tu aimes à être seul. Tu empêches^mon^ esprit de s'appliquer, dans ces moments, à quelque chose de bon, parce que ton inconstance te fait former incessamment de nouveaux désirs, et tes nouveaux désirs donnent la naissance à mille chimères qui me tourmentent et qui mutent la tranquillité. A présent, tu es si volage, tu chéris tant ta liberté, que je doute que tu fusses propre à ne voir jamais que les mêmes murailles, et à ne mettre jamais bas les chaînes dont tu serais lié.

<( Gomment accommoderais-tu ta retraite avec l'inclination que tu as pour ma sœur? Tu l'aimes tendrement, tu ne peux te priver d'être longtemps éloigné d'elle ; elle n'est point

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établie, et elle t'est assez chère pour que tu veuilles que je m'intéresse dans sa fortune. Mon père est vieux, qui laissera après lui des affaires considérables que peu de gens que moi seront capables de mettre en ordre. Tu sais les obligations que j'ai au père et à la mère qui m'ont donné la vie; ils ne s'opposeront pas à ma vocation, quand ils la connaîtront sainte ; mais ne serait-ce pas une consolation pour eux de me voir dans le monde et de compter sur moi? Mon cœur, tu dis que tu es indéterminé sur tous les états de la vie, mais je réponds pour toi que tu ne l'es pas autant que tu penses, et que la vie religieuse n'est point de ton goût. »

Pour l'état ecclésiastique, Claude Poullart se reconnaît une inclination marquée ; il se demande si les motifs qui l'inclinent vers cet état ne s'écartent pas de la grande règle qui dirige tout le débat, savoir : unique recherche de la gloire de Dieu, avec le désir de faire son salut. Travailler à la conversion des âmes, se maintenir plus régulier dans la vertu, être plus à même de faire le bien et de donner l'aumône : tout cela rentre dans la fin proposée. Mais il remarque fort justement que ce penchant trouverait à se satisfaire dans tout autre genre de vie; qu'il n'y a donc point lieu de trop s'en inquiéter, d'autant plus que le ministère ecclésiastique serait le plus propre à en atténuer l'influence. Reste à savoir si ce même état lui pourra permettre de se corriger de ses autres défauts. Il trouve qu'il en est ainsi. Il entrevoit d'ailleurs des indices favorables à la cléricature : indifférence pour le sexe, horreur du mariage, délicatesse de conscience, attrait pour l'Eglise, inclination pour les pauvres, respect pour les choses saintes, amour pour la vertu. Il conclut qu'il a plus d'inclination pour le sacerdoce que pour l'état religieux. Ecoutons-le lui-même :

« Passons aux deux autres genres de vie, peut-être

auras-tu de meilleures raisons pour n'avoir point de répugnance pour eux. Je te connais même beaucoup d'inclination pour l'état ecclésiastique, et en apparence, c'est de tous les trois celui auquel tu te déterminerais avec plus de facilité. Je ne blâme pas ton penchant pourvu que j'y trouve la con-

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dition qu'il faut, c'est-à-dire la gloire de Dieu et l'envie de faire ton salut. Il y a bien quelque chose de cela, à la vérité, mais j'y découvre aussi bien d'autres choses. Je suis convaincu que tu voudrais que je prisse ce parti pour convertir des âmes à Dieu, pour me tenir plus régulier dans la vertu, pour pouvoir plus facilement faire le bien et pour donner l'aumône avec plus de libéralité aux pauvres. Ce dessein est tout à fait louable, et voilà bien assurément tout ce que je te demande pour approuver le choix que tu feras. Mais, de bonne foi, est-ce là le seul motif pour lequel tu voudrais m'engager dans l'Eglise? La vanité qui est ta passion dominante ne ferait-elle point ta plus forte vocation9 Tu te flattes que je pourrai prêcher avec applaudissement, que, par conséquent, il t'en reviendra de la gloire et de l'honneur. C'est l'endroit le plus sensible pour toi, puisque si je consentais à me faire prêtre, à condition de ne jamais monter dans la chaire, tu ne pourrais sûrement y donner ton consentement. Que veux-tu donc que je juge de cela?

« Tu as beau me dire qu'à la vérité il se trouve un peu de présomption mêlée dans tes desseins, mais qu'il est bien difficile que, dans toutes tes actions, il ne s'en trouve pas toujours un peu, puisqu'elle est inséparable de toi, et qu'il y a si longtemps que tu conserves cette passion, que tu la regardes comme la moitié de toi-même, aussi ancienne que ta naissance, et toujours aussi vivante que ta vie. Je ne peux l'approuver pour cela.

« Tu dis que si je veux attendre à découvrir un état pour lequel tu aies de l'inclination sans qu'il y ait quelques vues d'ambition mêlées, je n'ai qu'à songer à demeurer toujours dans l'indétermination où je suis, qu'au reste la vertu à laquelle tu te donnerais parfaitement dans cet état pourrait bien diminuer ta faiblesse pour la gloire, qu'en me faisant approcher souvent des sacrés autels, qu'abandonnant les compagnies que je vois qui t'entretiennent tous les jours dans ta passion, que, puisant dans la théologie les lumières de la foi et les appliquant à méditer la nécessité que nous