Comètes. Outre les trente corps cé

lestes réguliers, tant planètes que satellites, que j’ai décrits dans cet opuscule , et qui se trouvent réunis sur Furanorama, il en est une autre espèce qui fait aussi partie de notre système , et à laquelle on a donné le nom de Comètes, à cause de l’apparence de chevelure ou de queue qu’elles entraînent avec elles.

Ces corps , que leur apparition et leur disparition à nos yeux pourraient laire considérer comme des globes vagabonds qui errent d’un système à l’autre, et qui ont un mouvement différent de celui des planètes, sont toutefois soumis à des lois régulières qui permettent quelquefois de prédire leur retour. Il e>t donc à présumer que les comètes sont

des globes permanens comme les planètes avec lesquelles elles ont beaucoup d’analogie. Mais au lieu de se mouvoir dans le zodiaque, ainsi que le font les planètes, les comètes , dont le nombre considérable ne sera probablement jamais connu des hommes , circulent dans toutes les directions du ciel , et traversent les orbites des planètes sans obstacle (i).

L’apparition de ces globes extraordinaires a toujours été et sera probablement longtemps encore considérée par les peuples comme un signe de la colère du Ciel et le précurseur de quelques grandes calamités

(i) M. Deîille de Salle, dans son Histoire du Monde primitif, tome i , page 200, prétend, suivant l’astronome Lambert, qu’il y a 5oo mille comètes entre le Soleil et Saturne , et autant entre Saturne et Uranus; et il ajoute : « d’Uranus à l’aphélie de la comète de 1680, nos tables nous donnent 5 milliards 64 millions de lieues, dans lequel espace on peut sans hésiter placer 8 millions de comètes; et comme on croit que la comète de 1C80 est située au centre de l’intervalle qui sépare Uranus des confins du système solaire, ainsi on ne peut désapprouver l’idée que notre Soleil est le foyer de l’orbite de 1 millions de comètes. »

dont il menace les hommes-, et les événemens arrivés en Europe , pendant et après la longue apparition de la belle comète de 1 8 1 1 , sont peu propres à détruire ce préjugé. Cependant, une seule réflexion devrait su dire pour dissiper ces craintes puériles. Puisqu’on est parvenu à prédire le retour de quelques comètes , et que l’événement a justifié la prédiction (î), c’est donc une erreur , peut-être même une sorte d’impiété, de croire qu’à chaque retour périodique d’une comète, la Terre doive être le théâtre de nouvelles horreurs. Cette opinion ne suppose-t-elle pas, dans la Divinité, une vengeance périodique qui se renouvelle à des époques hxes, et qu’il est maintenant

(i) Halley ayant calculé les élémens et l’orbite de ta comète de 1682, démontra que cette comète était la meme qui parut en 1607 , et osa en prédire le retour pour l’année La comète

a effectivement reparu au temps fixé. Ainsi sa révolution est de soixante-quinze ans environ. Elle reparaîtra donc en iS35.

Une autre comète, dont la révolution est d’environ douze cents jours, passera par son périhélie , le 4 mai de cette année iS32 ; et le 29 octobre de la même année, avant minuit, une autre

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au pouvoir des hommes de déterminer avec précision ?

Tous les mois, la Lune paraît et disparaît à nos yeux , sans qu’il en résulte aucun malheur pour la Terre. Il en est de même de l’apparition et de la disparition des comètes, qui ne s’effectuent qu’après un intervalle de temps incomparablement plus long, parce que les orbites qu’elles parcourent ont infiniment plus d’étendue que n’en a celle de la Lune , et qu’une nouvelle apparition ne peut se manifester à nos regards que quand une comète a accompli sa révolution dans son orbite, et que son rapprochement de la Terre nous permet de l’observer, jusqu’à ce que, s’en éloignant de nouveau, elle disparaît encore à nos yeux.

comete dont la révolution est de six ans huit mois et quelques jours , entrera dans l’orbite de la Terre, jusqu’à une distance de 7000 lieues environ. Mais comme au moment du passage de cette comète dans notre orbite, la Terre s’en trouvera éloignée de plus de vingt millions de lieues, nous sommes donc certain que la rencontre de ces deux globes ne pouvant avoir lieu, il n’en peut résulter aucun choc. Ainsi la nuit du octobre se passera comme toutes les autres nuits.

Les comètes ne peuvent donc être le présage ni la cause des catastrophes que les passions humaines, bien plus que *a prétendue influence de ces corps errans, produisent sur la Terre.

Cependant il est des circonstances où les comètes peuvent être philosophiquement considérées sous des rapports désastreux et propres à inspirer des craintes d’une révolution, non politique, mais physique de la Terre , et même sa destruction totale.

Puisque les orbites des planètes sont traversées par les orbites de quelques comètes, il pourrait donc arriver un jour que le point d’intersection de ces deux orbites devînt celui de la rencontre d’une planète avec une comète. Comme le passage de ces deux globes sur ce point ne pourrait s’effectuer en même temps sans obstacle, il en résulterait un choc d’autant plus désastreux pour l’un ou l’autre, et peut-être pour tous les deux, que cette rencontre se serait faite dans un sens uniforme ou opposé au mouvement particulier de chacun d’eux. 11 est impossible de calculer les effets d’une telle rencontre, dont le moindre, sans doute, serait un déplacement, un changement de direction, etc.

Ce n’est pas tout. A leur passage dans le

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voisinage du Soleil , les comètes , suivant i’opiilion commune, acquièrent un degré si considérable de chaleur, que tout ce qui , à leur surface, est susceptible d’évaporation, se réduit en cet état, et forme cette espèce de chevelure ou de queue qu’elles entraînent avec elles.

D’après les calculs de Newton, la chaleur qu’a éprouvée la comète de 1680 , dans son plus grand rapprochement du Soleil , était deux mille fois plus forte que celle d’un boulet rougi au feu , et cinquante mille ans suffiront tà peine pour en produire le refroidissement. On conçoit aisément que si la Terre était exposée, pour quelques instans, à une chaleur aussi calcinante, non-seulement toutes les mers seraient bientôt .réduites en vapeurs, mais le globe meme serait pulvérisé, et ses cendres dispersées dans l’espace.

Les circonstances qui peuvent occasionner ces effets désastreux, ou quelques autres d’une nature à peu près semblables , telle qu un nouveau déluge , une siccité universelle, etc., et dont la seule pensée effraie l’imagination 5 ces circonstances, dis-je, sont enchaînées à tant d’autres qui peuvent détourner ou affaiblir ces effets, qu’on pour-

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rait, avec assurance de gagner, parier trois cent millions d’unités contre une seule , qu’ils n’arriveront jamais.

D’ailleurs, si nous considérons le nombre prodigieux des comètes , si nous considérons les routes différentes qu’elles tiennent dans l’espace , l’immensité de leurs orbites , la grosseur démesurée de quelquesuns de ces globes, etc., nous ne douterons pas un instant que les comètes ne soient destinées , non à la destruction , mais à la conservation de l’Univers, et qu’elles sont nécessairement liées à l’ordre et à l’harmonie qui en constituent l’édifice éternel.

Nous terminerons par la citation des vers suivans , que Voltaire a faits sur le même sujet :

Comètes , que Ton craint à l’égal du tonnerre *

Cessez d’épouvanter les peuples de la terre ;

Dans une orbite immense achevez votre cours, Remontez, descendez, vers l’astre de nos jours $ Lancez vos feux , votez ; et , revenant sans cesse ,

Des mondes épuisés ranimez la vieillesse.

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