A LA CONNAISSANCE DE L’UNIVERS

Il n’y a pas lieu d’être surpris si les premiers hommes cpii portèrent leurs regards vers la voûte céleste, frappés du spectacle immense de corps lumineux, si nombreux, de diverses grandeurs , et tous dans un mouvement apparent à l’égard de l’observateur , commencèrent à penser et à tenir pour certain que cet appareil infini des cieux f ait été destiné par la main créatrice à l’ornement et à Futilité de cette Terre qui seule leur paraissait immobile au milieu de tant de globes qui leur semblaient errer autour d’elles.

Mais l’erreur se découvrant par degrés , et la progression des temps augmentant les observations et les connaissances astronomiques , celte première idée dut bientôt s’affaiblir-, et à mesure que l’immensité s’a-

grandissait aux regards observateurs , la Terre diminuait à leurs yeux.

C’est a l’effet de reetifier et d’éclaircir Ces premières idées > autrefois très - obscures, que sont rédigés les élémens les plus généraux et les plus certains de cosmographie que nous allons exposer. Ils suffisent pour nous désabuser sur les apparences , et nous faire marcher d’un pas sûr et facile à la connaissance du véritable système de l’Univers , bien plus digne de la sagesse infinie du Créateur que l’orgueilleux habitant de la terre ne se l’est figuré pendant nombre de siècles.

Commençons d’abord par considérer la Lune. Son volume paraît à nos yeux égaler celui du Soleil, quoique ce dernier soit environ huit millions de fois plus gros que celui de la Lune. La raison de cette égalité apparente , et si inégale en réalité , est facile à con? cevoir. Chacun peut réfléchir et comprendre de suite que plus un corps est éloigné, plus il paraît petit; plus il est rapproché, plus il semble grand.

L’astronomie nous ayant appris que la distance de la Terre à la Lune est de quatrevingt-six mille lieues, et celle de la Terre au Soleil de plus de trente-quatre millions

de lieues ; de cette énorme différence dans les distances dérive l’égalité apparente dans les volumes, quoique celui du Soleil soit si supérieur à celui de la Lune.

En portant nos regards au-delà de l’orbe du Soleil, nous découvrons dans le ciel onze globes errans qui ressemblent à la Terre, puisqu’ils sont vus tourner sur euxmêmes et autour du Soleil. Autour de quatre de ces onze globes , on en voit dix-huit autres plus petits qui, par leurs formes , leurs phases et leurs mouvemens , ressemblent à la Lune. De temps à autre , on y découvre aussi un troisième genre de corps célestes , appelé comètes , dont les lois sont peu connues , et dont il est à présumer que le nombre restera éternellement ignoré.

Ces onze premiers globes , semblables à la Terre , sont appelés planètes, et la Terre elle-même n’est qu’une planète parmi les autres.

Les dix-lmit autres corps qui ressemblent à la Lune sont nommés satellites , et la Lune, parmi eux, est aussi un satellite, parce que comme elle accompagne toujours la Terre qui est sa planète, de même les autres suivent leurs planètes respectives ,

comme nous le verrons ci-après. L’ensemble de toutes ces planètes, avec leurs satellites, occupe dans l’espace un intervalle de plus de quatre milliards cinq cents millions de lieues. Les diverses distances qui ont lieu dans cette presque inconcevable étendue , sont la raison pour laquelle la majeure partie de ces corps est imperceptible à Fœil nu, et pour laquelle encore plusieurs , quoique considérablement plus gros que la Terre , ne nous paraissent dans le ciel que comme des points lumineux semblables aux étoiles.

£n donnant plus d’essor à nos regards audacieux, ils semblent pénétrer dans une immense voûte azurée, 011 nous apercevons un nombre infini d’étoiles que nous trouvons et nommons fixes , à cause de la position et cle la distance invariables qu’elles conservent les unes à l’égard des autres , tandis que les planètes, quoique confondues en apparence avec les étoiles , se font distinguer par le mouvement et leur changement de position.

Il résulte des observations célestes, qu’un intervalle immense sépare la région habitée des planètes et leurs satellites , de la sphère des premières étoiles fixes ; qu’à cette sphère

en succède une autre, une autre à celle-ci, et ainsi à l’infini. L

D’après ces très-faibles données , on peut aisément déduire combien était et est erronée l’idée matérielle de supposer que le Ciel est une immense voûte solide , dans laquelle les étoiles sont fixées comme des clous sur le bandage d’une roue, ou comme des nœuds sur le tronc d’un arbre.

Les étoiles, ainsi que le Soleil, la Terre, la Lune, les planètes et toutes les comètes, sont libres dans l’espace, et chacun de ces innombrables globes exécute et continue les divers mouvemens qui leur furent imprimés par la volonté du Créateur qui en régla les immuables lois. Ce qui, dans un temps serein , paraît à nos yeux comme une voûte d'azur, n’est que l’incommensurable espace, le pur etherée placé entre nos yeux et les étoiles, comme entre nous et la Lune les vapeurs de la i erre se condensent en nuages *

Dans une des plus belles nuits d’hiver , l’œil nu ne peut découvrir au-delà de treize cents étoiles ; mais à l’aide d’un bon télescope, il voit clairement qu’on peut supposer qu’il en existe des millions de millions , de manière que ce n’est point une liy-? perbole de comparer les étoiles du ciel h

quant à leur innumérabilité, aux grains de sable de la mer. Quelle doit donc être la distance des corps célestes qui, malgré leur grosseur, restent cependant invisibles à nos yeux 1

11 est peu de personnes qui ne connaissent, sous le nom de Canicule , cette belle étoile que la» astronomes appellent Sirius , et que nous voyons briller sur notre hémisphère pendant une très- grande partie de l’hiver. Cette étoile , que l’on considère comme la plus rapprochée de la terre, en est cependant éloignée, d’après les calculs les plus approximatifs, de plus de six millions de millions de lieues.

Si , à une distance de trente-quatre millions de lieues, le Soleil, quoique quatorze cent mille fois plus volumineux que la Terre, nous paraît tel que nous le voyons, il est certain que cette grandeur apparente diminuant en raison de la distance, s’il était observé de l’étoile de Sirius , il paraîtrait inférieur à cette étoile vue de la Terre , et serait cru lui-même n’être qu’une simple étoile.

Ce soleil qui , à cause de sa lumière resplendissante et majestueuse, est par nous appelé , avec raison , l’âme et le flambeau

de notre Univers , n’est Cependant , à l’égard de plusieurs millions d’étoiles, qu’une étoile lui-même. Chaque étoile est donc probablement un soleil brillant d’une lumière qui lui est propre , et qui , pour n’être pas inutile , doit servir , ainsi que celle du nôtre , à éclairer des globes où la vie et le mouvement doivent régner comme sur la terre. Il est donc permis de penser que chaque étoile est le centre d’un Univers , on au moins d’un système complet de corps qui lui appartiennent, et qui se rapproche plus ou moins de notre système solaire.

C’est ainsi qu’à l’aide de ces grandes et sublimes observations, on découvre l’irrai— sonnable et futile idée des premiers hommes et du vulgaire ignorant, d’après laquelle ce serait pour nous seuls que la création serait restreinte et limitée dans un théâtre d’univers infinis , composé de soleils et de mondes parmi lesquels le nôtre n’est qu’un atome , et pour rémunération desquels la science du calcul serait peut-être insuffisante.

Il serait donc absurde et contraire à l’idée que nous avons de la puissance infinie du Créateur, de penser que pour nous, habitans de la Terre, ont été créés et mis en mouvement, comme pour nous servir de spec-

tacle , cette immense série de globes , connus d’ailleurs d’un sipetit nombre d’hommes : ne serait-ce pas avec raison et avec le même droit que chaque habitant d’un autre globe ,

se croyant le centre immobile d’une circonférence immense de corps en mouvement qui la peuplent , se croirait le point central , le but unique que l’Auteur de la Nature a eu particulièrement en vue dans la création ?

Pour donner encore plus de consistance et de développement à l’idée qui doit détruire celle de la prétendue immobilité de la Terre , et de la ridicule et ambitieuse supposition que tout existe pour elle, considérons que tous les corps célestes observés par les astronomes ont un mouvement qui est propre à chacun d’eux $ que leur vélocité est en raison de la distance de leur centre -, que leur tendance , leur direction , leur forme , lesélémens dont ils sont composés, leur agitation continuelle et parfaite -, que tout , en un mot , démontre une destination et une fin toute particulière.

Est-il raisonnable maintenant de placer au milieu d’un appareil aussi infini et aussi admirable de corps en mouvement, un atome qui seul serait immobile , et le centre commun de tous ces globes qui sont presque

tous d’un volume et d’une masse considérablement supérieurs àu sien ?

Je conclurai en rapportant la sublime expression de l’ancien Timée de Locres , attribuée au moderne Pascal :

L’Univers estime sphère immense, dont le centre est partout > la circonférence nulle part.

Ces indices généraux doivent suffire à notre entendement : il sera facile à quiconque désire encore mieux élever son esprit à la grandeur et à la majesté de ces idées , de le faire en lisant quelques-uns des ouvrages imprimés sur ce sujet , mais particulièrement les dialogues aussi ingénieux qu’instructifs et divertissans du célèbre Fontenelle sur la pluralité des Mondes.