MOUVEMENT DE LA TERRE

Les preuves de la forme globulaire et du mouvement de la Terre sont si multipliées, par les observations astronomiques et par la navigation j et les livres qui traitent de ces deux sciences en contiennent un si grand nombre , que je me bornerai , dans cet opuscule , à en citer seulement quelques-unes des plus faciles à saisir, et qui , par leur simplicité , sont à la portée des personnes les moins versées dans Tune comme dans l’autre de ces sciences.

Je ne parlerai donc ici ni de la manière de s’assurer de la rondeur de la Terre par l’observation des étoiles qui s’abaissent ou s’élèvent à l’horizon , suivant la direction que suit l’observateur, ni des moyens par lesquels on est parvenu à mesurer la circonférence de ce globe , et à s’assurer de son

mouvement de rotation par l’aplatissement de ses pôles , etc. , etc. Je n’ai point la volonté, et encore moins le talent de faire un traité d’astronomie; et j’ai aussi peu le désir d’entrer dans les calculs et les raisonnemens scientifiques qui ne pourraient intéresser que les savans , à qui , loin d’apprendre quelque çbpsc , je suis redevable du peu que j’ai acquis : les résultats seulement peuvent satisfaire la curiosité de l’immense majorité des lecteurs , dont l’insouciance ou d’autres motifs exigent qu’un auteur précipite le dénoûment de son ouvrage , sans avoir égard aux difficultés d’y parvenir.

La concavité du Ciel et la convexité de la Terre sont confirmées par toutes les personnés qui, meme sans avoir ete en pleine mer, ont pu voir un vaisseau sortir du port et s’éloigner du rivage. Conformément aux lois de l’optique, à mesure que la distance qui sépare ce vaisseau du port augmente, son volume diminue: mais on le voit s’abaisser

peu à peu , jusqu’à ce que la courbe qu’il décrit forme un arc suffisant pour que l’observateur, placé sur le rivage, n’aperçoive plus que les mâts , qui finissent aussi par disparaître à ses yeux , qui croient voir le corps entier du bâtiment se perdre dans

Fonde ou s’abaisser sous l’horizon, ainsi que le Soleil nous paraît le faire à son coucher.

Les mentes effets se produisent aux yeux des personnes qui se trouvent à bord du vaisseau : les parties les plus basses de la Terre , quoique d’un volume très -considérable , sont les premières dont la disparition se fait à leur égard, tandis que les sommités, les tours, les clochers, etc., restent encore long-temps exposés à leur vue , et surtout à celle du marin que son devoir ou la curiosité appelle au haut du mât.

On se trompe en croyant que ces effets ne sont dus qu’à l’intervalle qui sépare le bâtiment du rivage, et dont l’éloignement , suppose-t-on faussement , suffit pour produire ces phénomènes. L’optique nous apprend que de deux objets placés à la même distance , le plus petit échappe à notre vue, quand le plus gros nous reste encore visible.

A mesure qu’un ballon s’élève de la Terre dans l’atmosphère , on perd de vue d’abord les voyageurs aériens , et ensuite la frêle na- celle qui les contient 5 mais le ballon reste confusément aperçu , jusqu’à ce que se précipitant dans les nuages ou par une distance disproportionnée à notre vue, il nous devient totalement invisible. Les mâts d’un vaissçau

étant moins volumineux, et présentant une surface infiniment moindre que le corps du bâtiment, devraient donc, dans cette supposition, disparaître les premiers, puisqu’ils sont adhérens au vaisseau et à la même distance. 11 en est de même des tours, etc. Puisque le contraire arrive , ce n’est donc point l’éloignement qui produit ces effets , mais bien la courbe que décrit le vaisseau sur la surface arrondie des eaux de la mer.

Cet exemple doit suffire pour faire concevoir que si les îles , les écueils , les continens, etc., ne s’opposaient à la marche constante d’un vaisseau dans la même direction, il finirait par décrire un cercle entier , et rentrer dans le même port par un chemin opposé à celui par où il en serait sorti. C’est ce qui est arrivé à tous les navigateurs qui , depuis Magellan , ont entrepris le voyage autour du Monde.

Ayant ainsi acquis la preuve que la Terre a la forme d’un globe suspendu librement dans l’espace , et environné de toutes parts par le Ciel , il nous reste à examiner si ce globe est dans un état d’immobilité réelle ou purement apparente.

Si la Terre est immobile , il faut que tout

ce qui l'environne, Soleil, planètes , étoiles , en un mot l’Univers entier , tournent autour d’elle en 24 heures.

Dans cette supposition , la structure de l’Univers serait d’une telle complication que la raison humaine aurait peine à concevoir qu’elle soit l’œuvre de la sagesse éternelle, et cette complication pourrait peut-être excuser ce mot si fameux du célèbre astronome Alphonse , roi de Castille: « Que si Dieu l’avait consulté quand il a fait le monde , il V mirait conseillé à le mieux faire . » En effet , l’immensité et la diversité des cercles qu’il faudrait supposer , et la singularité des mouvemens particuliers et généraux des planètes et de toutes les étoiles, seraient autant d’objets à la fois inexplicables et incompréhensibles.

Mais si, au contraire, délivrant l’Univers de cet embarras inutile , on parvient , par le simple mouvement delà Terre , à l’explication de tous les phénomènes, alors on reconnaît véritablement la sagesse et la puissance de 1 Etre infini qui a tout créé, tout fait avec ordre et simplicité.

Puisque tant d’autres globes sont vus se mouvoir dans 1 espace, pourquoi la Terre serait-elle moins propre a s’y mouvoir aussi 5

elle , dont le volume et la masse sont infiniment moindres que ceux de plusieurs planètes que nous voyons tourner sur ellesmêmes et autour du Soleil ?

Mais , objecte-t-on , le mouvement de l’Univers autour de nous est sensible ; et celui qu’on attribue à la Terre ne l’est en aucune manière. Cette objection est fondée. Mais parce qu’une mouche ne s’aperçoit pas du mouvement d’un vaisseau de cent vingt pièces de canon, surlequel elle se promène, en est-il moins constant que le vaisseau n’est pas immobile?

Nous donc, qui sommes , comparativement, plus de cent millions de fois plus petits à l’égard de la Terre, que n’est une mouche à l’égard d’un vaisseau de haut bord, nous devons , tant à cause de la régularité du mouvement de la Terre que de celle de notre petitesse, nous apercevoir plus de cent quarante millions de fois moins de ce mouvement que la mouche de celui du vaisseau dont il s’agit.

Les apparences du mouvement peuvent être démontrées avec la même facilité.

Placé sur une barque que le courant , le vent ou les rames font avancer rapidement, l’observateur n’est-il pas frappé de voir le

rivage fuir, en apparence, en sens contraire de la direction du bateau ? Combien de fois , sur mer, n’ai-je pas cru qu’un vaisseau en panne ou à l’ancre courait sur celui que je montais , et qui me semblait ne point changer de place , bien que lui seul faisait la route que mes yeux attribuaient à celui qui était véritablement immobile ! et lorsque la direction d’une barque ou d’un vaisseau se fait circulairement, le Ciel, la Terre, la Mer, etc,, semblent tellement tourner autour de cette barque ou de ce vaisseau , qu’un effort extraordinaire de raison contre les sens devient nécessaire pour se persuader que ce mouvement n’est qu’une illusion.. ' .

Dans tous les ports de mer, mais particulièrement à Venise, cet effet, que j’y ai souvent éprouvé, est produit à chaque instant pour quiconque le désire. L’incomparable adresse des gondoliers à faire , sur la mer et dans les canaux, tourner leur gondole sur elle-même comme si elle était placée sur un pivot , produit aux yeux le spectacle étonnant d’une ville, d’iles, de forts, de vaisseaux, etc. , qui tournent avec vélocité autour de ce frêle esquif.

Si donc ces mouvemens , même celui d’une voiture , et beaucoup d’autres qu’il

serait superflu de citer , produisent les illusions que je viens de décrire , est-il surprenant que le mouvement de la Terre se faisant d’occident en orient avec une vélocité qui lui fait parcourir , par chaque heure , trois cent soixante-quinze lieues à son équateur, et plus de vingt -quatre mille dans son orbite, soit la cause du mouvement apparent du Soleil et de tous les corps célestes autour de la Terre , d’orient en occident ?

Que ce soit le Soleil qui tourne autour de la Terre toutes les vingt-quatre heures , ou que ce soit la Terre qui , dans le meme temps, fasse une révolution autour de son axe , les effets du jour et de la nuit sont absolument les memes ; mais il a été démontré plus haut que ce mouvement du Soleil , et par conséquent de tout l’Univers autour de la Terre , était incompatible avec la grande et harmonieuse simplicité que nous admirons dans les oeuvres du Créateur ; et pour rendre sensible , par le moyen d’une comparaison , toute la faiblesse du système de l’immobilité de la Terre, qu’il me soit permis d’en rapporter une extrêmement triviale , mais qui convaincra autant qu’un long raisonnement.

Si dans un lieu quelconque on voyait une alouette immobile et un feu quatorze cent mille fois plus gros quelle tourner autour de ce misérable oiseau pour le faire rôtir, quelle idée aurait-on de Fauteur de cet extravagant tournebroche ? Il n'y a personne , pas meme un enfant , qui , à la vue d’une aussi ridicule complication , ne conçoive , de prime abord , que pour produire le même effet par le moyen le plus simple , ce serait de faire tourner l’oiseau devant le feu au lieu de faire circuler autour de lui cet énorme foyer. Tel est le cas de l’immobilité ou du mouvement de la Terre.

Nous conclurons donc , en établissant comme une proposition évidemment démontrée , que le mouvement réel de la Terre sur son axe et autour du Soleil , produit l’apparence du mouvement de tous les corps célestes autour d’elle.

C’est au grand Copernic , à cet homme immortel, qui , par la rectitude de son vaste génie , a débrouillé le chaos de l’astronomie et fait briller le flambeau de la vérité , que nous devons la connaissance de ce système , fondé sur la raison , d’accord avec les observations célestes. C’est à Kepler, à Galilée, à Newton , à La Place , etc. , de qui les pensées

profondes ont , pour ainsi dire , ravi au Créateur le secret des lois qui régissent fUnivers , que nous devons raffermissement inébranlable de ce système.

C’est enfin à ces génies sublimes , vrais oracles de la géométrie , ainsi qu’aux savans astronomes de nos jours , dont les conseils ou les écrits ont guidé mes pas chancelans , qu’est dû l’essai que j’ai osé tenter d’une représentation de ce système , à l’aide du Mécanisme , dont la description et l’usage sont consignés dans les pages suivantes.