YXGLU LE CANONNIER D ISSY
rade?; tous mort? au champ d'honneur, poltron? !
— Alor? vous étiez, vous, l'unique et ?eul vivant, ici ?
— Parfaitement, oui, sauf cette vaillante mère la Vertu qui m'offrait encore la goutte il n'y a pas plus de quinze a vingt minute?; oui, ?eul depuis midi.
— Tu mens, un tiers de mes homme?, trente-trois sur quatre-vingt-dix-neuf, ont été tués.
— Si peu! ça m'étonne; autrefois, il n'y a pa? bien longtemps, j'avais l'œil plu? vif et la main plus sûre.
— On vous nomme?
— Yxglu, tel fut jadis et tel est encore aujourd'hui mon nom de famille; et quant à celui de baptême, absent du calendrier d'i pjpjîo : Boiivar.
— Hein?
— Oui, mon beau mirliflore, et pour vous informer complètement, voici ce qu'on lit sur mon passeport : taille d'un mètre cinquantetrois centimètres et quelques millimètres avec,
un puceron, quoi ! puis, ancien chacal d'Afrique, onze blessures et treize campagnes, sans compter celles de Paris en juillet i en février et juin 48, en décembre 51. enfin en mai de la présente année; ouvrier imprimeur, dans le civil, âgé de 6j ans, y compris les mois de nourrice et d'app voila; n, i, ni, fini.
Le gommeux en uniforme inscrivit assez nonchalamment ces renseignements divers sur un calepin de bal, et désignant à ses paours une étroite impasse encombrée d'ordures, il dit, bref et cruel :
— Jamais de la vie en ce trou, prolesta le vaincu ; délicat de mon naturel et très soigneux de mon individu comme je l'ai toujours été, j'ai le droit de ne pas vouloir claquer dans la m — élas*
— Allez.
— Zut!... 11 y a là-bas une façade proprette et qui me chau en ce coin-là, ça
égal!...
La crête haute et la lèvre ironique, il pré-
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céda le peloton d'exécution et courut s'adosser au mur.
— Halte là, fantassins...
Et, s'étant à son tour approché de la muraille, le Versaillais à la tunique galonnée d'or osa toucher, avec quelle impertinence ! à la brochette de décorations étoilant la casaque en loques du fédéré.
— Plaît-il, interrogea celui-ci, quoi, quoi donc?
— Qu'est-ce que ça ?
— Ça, des croix qui marquaient autrefois l'échiné de mes devanciers, espèce d'âne, et que je me suis collées sur le poumon, il y a beau jour déjà.
— D'où te viennent-elles?
Et le bandit essaya de les arracher de la poitrine du brave.
— A bas les pattes, Azor!... On ne les a pas volées, ces babioles; aussi resteront-elles là sur mon téton de gauche.
— Otez-les sur-le-champ, enlevez-moi tout ça.
— Si je te flanquais une beigne, qu'en
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dirais-tu, ma petite Altesse? Est-il cocasse, ce particulier ! Ah ! si t'étais un citoyen au lieu d'être un monsieur, nous nous alignerions un brin, non d'une chique! Hein! tu réitère? et m'envoies un ta? de postillons aux naseaux ; ousqu'est mon briquet? ousqu'est mon coupechou? et je te soufflette avec, en présence de la galerie.
Ayant blêmi sous l'insulte, l'aristo provoqué hurla :
— Rendez lui son sabre !
On obéit, et furibond, il ajouta, tirant le sien :
— Arrive, voyou !
— Grand merci, monseigneur ; on va tâcher de rigoler un brin.
Et, dès qu'il eut retroussé les manches de son sarrau de laine ainsi que celles de sa chemise de toile, le vieil enfant de la balle éprouva l'estoc de son espadon au bout de la semelle de ses godillots et tomba vivement en garde, a la façon des professeurs d'escrime des régiments, ses maîtres de contre-pointe, la sénestre en dehors appliquée sur le dos, au bas des
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reins, la dextre en tierce. Au contraire son vis-à-vis se campa tel qu'un tireur d'épée, un poignet en quarte, les ongles en l'air, et l'autre, ployé comme un panache au-dessus de sa tête. Ils croisèrent le fer illico. Très concerté quoique colère, le militaire, à qui l'on avait jadis enseigné que la ligne droite est le plus court chemin d'un point à un autre, guettait le moindre écart, combinait un arrêt et ne s'inquiétait guère des feintes multiples du civil, oui; mais celui-ci, toujours goguenard, ne se fendaitjamais à fond et déroutait constamment la flamberge dirigée vers sa gorge; enfin, se développant, du plat de son bancal d'ancien modèle et beaucoup moins long que celui de son antagoniste, il gifla le faquin sur les deux joues en lui décochant des malices : « Ça, i°, d'abord, afin de t'apprendre à respecter mes rubans et leurs pendrilles ; ensuite, 2°, pour t'enseigner, blanc-bec, la politesse a l'égard des poilus de mon acabit ! » Tout a coup, le a morveux, » mené tambour battant et criblé de lardons, s'enflamma. Vingt coupés, autant de dégagés adressés au vieux per-
sifleur dont le moulinet, rapide comme l'éclair, trompait les plus directes, les plus savantes estocades, n'obtinrent aucun succès, et non, non, le a raisiné ne coulait pas encore ! » Une entaille ébrécha soudain le nez au réac, qui rompit, et le communard cria : « j°, cette balafre pour m'avoir craché tes salives au bec; elle ne déplaira point aux fendantes du sexe et tu pourras, auprès d'elles, faire encore le joli cœur! » Ainsi turlupiné, le bellâtre perdit toute mesure et toute loyauté : sa main libre cherchait le revolver qu'il avait à la ceinture, o Oh! pas de ça, Lisette! » Et, détournant une furieuse botte qui l'eût percé de part en part, l'allègre habitué des barrières lança ce mot bien senti : «4°, cette boutonnière pour t'être permis de bassiner maman la Commune! » et d'un coup de banderole gentiment asséné, décousit le flanc au roide poseur des boulevards qui, les intestins hors du ventre, roula sur le carreau. Terrassé, ce rageur parvint néanmoins à décrocher son pistolet et l'amorça ; mais, prompt comme la foudre, le loustic lui posa les orteils sur les phalanges et les lui
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clouant sur l'estomac : « A présent, souffla-t-il en guignant les pousse-cailloux témoins de ce singulier duel, en voilà positivement un, mes mignons, qui ne mécanisera plus personne; il a son affaire, il est réglé catégoriquement, et moi, j'attends la mienne; aïe donc, ne vous gênez plus; si ça vous arrange, canardez Bolivard Yxglu..., qui désirait vous donner une jolie leçon, oh! non pas de ce catéchisme apostolique, catholique et romain, dont on vous farcit la cervelle ainsi qu'on bourre de foin ou de paille la panse des bourriquots, mais d'un autre, qui, rédigé différemment et n'ayant jamais été revu ni corrigé par aucun recteur de diocèse ou président de concile, débute ainsi : « Le nommé Dieu, qui paraît-il n'eut jamais ni commencement ni fin, n'ayant créé qu'un homme et qu'une femme, Adam et Eve, nos premiers parents, il s'ensuit que nous procédons tous de ce mâle et de cette femelle et, par conséquent, que les peaux de leurs mômes et momillons sent exactement les unes et les autres de la même qualité; donc un crève-la-faim vaut autant qu'un mangeur de
millions et celui-ci n'est pas plus honorable ni respectable que celui-là. • Tâchez de vous souvenir de cette doctrine sociale inattaquable en tous points. Ah! s'il m'était permis de vous expliquer ça comme il faut et de vous raconter aussi par la même occasion avant de monter ou de descendre ad patres, une historiette qui vous concerne et que vous ignorez pourtant. En un mot, la voici, car je n'ai pas le temps de vous la narrer tout au long: Gare les drôles qui vous ont grugé, vous grugent et vous grugeront in sœcula sœcu
— Garde à vos! râla le butor étendu sur les omoplates au milieu de la chaussée; arme au bras !
Incontinent une rangée de carabines s'abaissèrent vers le vieil insurgé qui, brandissant sa lame sanglante} ajouta, victorieux et toujours jovial :
— ■ En joue!... feu 1
Sur douze, quatre fusils grincèrent, partirent comme à regret et, seul, seul, un des quatre porta.
— Très réussi ! Ça y est ! une balle en plein
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coffre, au milieu de l'estomac... Ohé! mes petits agneaux, adieu ! vous serez toujours tondus; il paraît que c'est votre vocation-, ho ! la, la, que chance!...
Et le bon bougre, expirant, s'assit ou plutôt s'affala sur les côtes du mauvais coucheur qu'il avait si prestement mouche devant tous, et refroidi.
Justin Capûs
JUSTIN CAPUS
jx entre tous les affluents aronne en laquelle il se perd au delà de Boudou par son kM-^jfrad<4 unique embouchure, le Tarn, né dans les Cévennes, au Mont Lozère, après avoir arrosé Millau. Gaillac, Albi, Villenvjr, Montauban, et déjà reçu depuis sa source la Dourbie, le Dourdou, la Rance et l'Agout, roule aux pieds des splendides mamelons de La Française et de Camparnaud ses ondes rouges et fumantes comme le sang des vignes riveraines et celui des terriens d'alentour, où, sans se confondre avec elles, fluent. encaissés dans
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le même lit, les flots invariablement jaunes du Tescou et ceux toujours verts de l'Aveyron absorbés à la pointe du Saula, rencontre à Sainte-Livrade une double ligne de barrages qu'il franchit et puis se heurte, accru de divers ruisseaux, tels que le Lemboux, la Gourgue, PAnet et le Lemboulas, aux digues monumentales du moulin de Moissac :
— Un habitacle des plus cossus, affirment les rustres des environs, admiré de tous à plus de trente lieues à la ronde et non moins propre que bien famé...
C'est un vaste édifice sans ornements, bâti sur pilotis, et sous les voûtes de ses inébranlables assises passent toutes les eaux de la rivière qui, si longtemps, animèrent les puissantes roues hydrauliques motrices de ses vingtquatre meules de grés, ronflant alors de l'aube au crépuscule, en toute saison. Aujourd'hui tout est bien changé là! Non moins silencieuse que ces farouches moustiers où croupissent encore trop de moines oisifs et que ronge le feu charnel, l'usine, adossée aux talus d'une grève qu'embaument les parfums du cytise et
JUSTIN C A P U S
qu'ombragent des ormes séculaires peuplés de becs-fins, y chantant depuis les premiers soleils d'avril jusqu'aux approches du solstice d'été, plonge toujours ses piliers de granit dans les remous limoneux qui la baignent, mais à ses portes étoilées de clous et garnies de heurtoirs en fer forge ne se pressent plus en foule les chars à bœufs, les charrettes limonières attelés de cinq à six étalons en arbalète, ni les bètes de bat, ânes, mules et juments qui, naguère, y entraient et sortaient chargées de sacs de grains ou de farine. Ah ! c'est qu'elle n'expédie plus, de même qu'autrefois, ses moutures au Midi de la France ni dans les deux Amériques! Son commerce déjà réduit par la concurrence de beaucoup d'établissements installés au cœur des régions limitrophes de la localité, les Yankees l'ont ruiné totalement en jetant sur nos marchés des bords de l'Océan, non seulement des blés d'outre-mer moins coûteux que les nôtres, mais aussi des farines sinon supérieures, au moins égales à celles du pays estampillées des meilleures marques. Si les maîtres meuniers et les minotiers de la localité,
vaincus par l'étranger, ont baissé pavillon, ils ne souffrent guère en somme de l'anéantissement de leur industrie. Enrichis par tout un peuple d'actifs et fidèles serviteurs, ils mangent leurs rentes sans entamer le capital et, pour eux, le chômage du grand tric-trac de la contrée ne les empêche aucunement, mariés ou non, de s'empiffrer très souvent, en compagnie des noceuses de la Guyenne et du Languedoc, ainsi que par le passé. Quant à leurs anciens salariés, les débardeurs, les bateliers, les charrieurs, c'est une autre paire de manches; ils ont maigri, ceux-là, n'ayant, après vingt-cinq ou trente ans de travail acharné, ni le moindre lopin de terre à cultiver, ni même un sou vaillant, et la plupart de ces « valets » errent tout désœuvrés et faméliques autour de la colossale bâtisse autrefois si bruyante et maintenant muette, où maint patron s'est engraissé de leur besogne aussi dure que celle des forçats, et de la sueur sanguinolente qui, pendant un quart de siècle, a coulé de leurs corps endoloris.
— Eh bé ! vous, eh bé ! s'écriait, il y a quel-
JUSTIN CAPUS
ques mois, un de mes compatriotes que j'affectionne pour sa franchise à toute épreuve et sa rare délicatesse, est-ce exact, est-ce bien vrai, cela?
L'agreste et majestueux septuagénaire, à qui avait été adressée à brùle-pourpoint cette interrogation, ex-farinier de la glorieuse manufacture éclipsée, se dressa, regarda le ciel, la terre et Peau, retomba sur le banc de pierre scellé dans une paroi de briques au seuil des hangars encombrés jadis de charrois, et répondit :
— Oui, me'ou !
Nature primitive et fruste entre toutes, cet âpre tâcheron, aussi rugueux, aussi doux que le paysage ambiant, était là vraiment fort bien dans son cadre et semblait non moins inhérent à la rive que les arbustes et les plantes aquatiques d'alentour. Ayant servi cinquantequatre ans sous ce toit quasi désert, il demeurait tout à côté dans une hutte au-dessus des berges, inamovible et résistant, tel que les blocs de calcaire sur lesquels s'érigeait la « moulinasse. » En dépit de ses soixante-onze ans et quoiqu'il eût abondamment neigé sur
sa tête de Romain, noueux et solide comme les chênes qui donnèrent leur nom à notre province, il n'avait rien de sénile encore et, Ventre-Dieu ! nul poussin n'apprendrait la musique à ce crâne coq ! Que des faix écrasants longuement appliqués sur ses épaules athlétiques l'eussent tassé sur lui-même en enfonçant son cou d'Hercule dans sa poitrine velue comme le fanon des buffles, soit, oui, d'accord! et qu'à force de supporter le poids de ses reins toujours plies sous des balles pesant de deux à trois quintaux, ses jambes semblables à des colonnes lui fussent un peu rentrées dans le ventre, il se sentait néanmoins de la poigne et du courage autant qu'en sa jeunesse, et la panse ainsi que la caboche toutes pleines « d'innocence, » attendu qu'il n'avait jamais failli, lui, Justin Capùs, aucun n'en ignorait, et, par sa simplicité patriarcale, il s'était acquis une belle réputation; assez volontiers, on vantait partout ses exploits, entre autres celui-ci qui le popularisa légitimement dès sa maturité. Festinant avec quantité de ses pareils aux étangs de Budail, le lundi de
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Pâques, il avait, lui, plus sobre d'ordinaire qu'un baudet, « empli toute sa contenance » et digérait tranquille au milieu de ses commensaux, heureux comme eux d'avoirau moins une fois en sa vie bu selon sa soif et mangé selon sa faim. Mais voici que des sons indécents frappent son oreille, il entr'ouvre ses paupières mi-closes et, de l'autre côté de la table, aperçoit un malotru feignant de se torcher le dos avec ce qui restait d'une énorme miche dorée. Une telle indignité lui parut un sacrilège, à lui qui, de même que les pasteurs et les semeurs antiques adorateurs de Pan, honorait et vénérait cette féconde mère qui, toujours généreuse, nourrit du fruit de ses entrailles chacun de ses fils, même les ingrats qui la méconnaissent ou l'outragent, « Enfants, s'écria-t-il en se dressant, terrible et solennel comme un juge biblique, il est mal d'en agir ainsi, rien de plus laid à mon sens; il faut respecter les dons de la terre, et quiconque outre-passe cette loi, mérite d'être puni; toi, là-bas, pacant, tâche de ne pas recommencer ou gare! » Impertinent et comptant d'ailleurs
sur ses muscles d'acier, l'autre, au lieu de se confondre en excuses, foule sous ses orteils la croûte et la mie du chanteau, puis crache dessus. En un clin d'oeil, l'impie fut colleté. La lutte ne dura guère; elle allait se terminer par l'exécution du coupable sur la gorge de qui s'appuyaient deux genoux furieux ; soudain, aidé par quelques-uns de ses camarades qu s'interposent, il se dégage et, redoutant la colère du justicier dont le poing formidable s'était abattu sur une cloison qui croulait, il se précipite, afin de se soustraire à la massue de nouveau levée sur lui, par une fenêtre grande ouverte et choit au fond d'une lagune où grouillent pêle-mêle des têtards et des rats d'eau; le vengeur l'y suit par le même chemin et, l'ayant saisi sous les aisselles en pleine bourbe, l'en retire presque asphyxié, puis le traînant devant les convives accourus, il le contraint, en leur présence, à demander pardon au Seigneur Dieu le Pain !...
— Ainsi donc, parrain, reprit le visiteur, ça ne marche pas ici ?
— Du tout, du tout; les turbines ne vont
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plu?, il y a près de trois ans qu'on n'a pas réparé d'aubes ni d'augets et les gabares moisissent loin des écluses. Sang-bleu ! Pendant que, spahis contre ton goût, tu traquais les moricauds là-bas, au diable, ici la dégringolade commençait, et nous avons pâti ferme en ces parages depuis que tu habites la Capitale. 11 a dû te renseigner sans doute à ce sujet, ton papa, mon loyal compagnon. Nenni! Tout n'est pas rose en ce monde et l'on se lasse d'espérer quand on souffre trop; pourtant, à ce qu'il paraît, nous toucherions à la fin de nos misères. On parle de rouvrir la boutique; en ce cas, adieu les soucis et vive toi, moi, celui-ci, celui-là, les autres et tout le monde enfin !
— Ne vous y fiez point; en effet, l'an dernier on en eut l'intention, mais, à présent, on y a renoncé.
— Renoncé, Sdbbjî de l
— Par malheur, oui !
Bondissant, hors de lui, se secouant dans son savon tout reprisé de toile écrue, le rude bonhomme ajustait machinalement ses bragues
usées jusqu'à la corde et tout à coup son mâle visage, enfariné comme autrefois, celui de quelque Pierrot des Funambules, se plissa douloureusement :
— Tu plaisantes?
— Helas! non pas.
— Si fait!
— Oh non, certes!
— Si, si ! tu ris?
— En aucune façon.
Une inexprimable angoisse détendit les mâchoires contractées du chenu mercenaire qui se frappait la poitrine et dans ses prunelles humides passa ce regard stupide et désolé des vaillants bœufs de labour à jamais sevrés de la charrue.
— Ah çà ! mignot, tu supposes, interrogeat-il en surmontant sa torpeur, tu penses qu'on n'ouïra jamais plus de tic-tac la-dedans; Explique-toi, voyons?
— Hé bien, écoutez...
11 ne fut pas aisé de dissuader ce digne et robuste rural en cheveux blancs à qui chaque parole entrait au coeur comme un couteau.
JUSTIN CAPUS
Ne comprenant absolument rien aux vicissitudes des empires non plus qu'aux révolutions scientifiques ou commerciales, illettré, ne sachant même pas ce qu'on entendait par exportation, importation ou transit, il s'était toujours figuré, dans son chauvinisme héréditaire, que si nous avions eu le dessous sur les champs de bataille, l'unique faute en était « à ce maréchal de pacotille, espèce de guerrier sans amour-propre et sans vertu, qu'on aurait dû mettre en cage à l'instar des hyènes et des vautours, » et que l'étranger, incapable de nous affronter en rase campagne, ainsi que sur nos marchés, serait battu bientôt à plate couture en tous lieux, et que par conséquent la grande et malheureuse France redeviendrait prospère, et qu'à Moissac en Quercy le chômage ne s'éterniserait pas! Or, voilà maintenant que ses tenaces illusions s'arrachaient de lui toutes ensemble et l'abandonnaient une à une...
— A l'âge que j'ai, faudrait-il donc m'expatrier, pitchounoîj et quitter tout ça! soupira-t-il en embrassant d'un coup d'oeil circu-
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laire les plaines grandioses se déroulant à ses pieds et les magiques montagnes d'alentour réfléchies dans les limpides profondeurs du fleuve aux bords duquel les siens, tous les siens et lui-même étaient nés; ô toi, très savant, toi, le fils du seul de mes camarades qui partageait avec moi sa pitance à peine suffisante pour lui, toi, filleul, apprécie et juge sainement ma position, elle n'est plus tenable, et trois fois miracle si je suis encore là! Depuis six ans, toutes mes ressources consistent dans l'hectolitre d'orge, de seigle, de maïs ou de sarrasin que me sert chaque mois à titre de pension le richard à qui j'en ai peut-être fait gagner un million. On n'a que ça pour vivre, rien que ça. Ce n'est pas trop ni même assez. Encore si ma fière marmaille était là! je lui rendrais bien en trimant la soupe et la piquette qu'elle m'aurait fournies, soit l'hiver, soit l'été. Partis mes trois gars! ils dorment à côté de ma femme en un coin du cimetière ; ma fille unique, il vaudrait peut-être mieux qu'elle fût morte aussi. Quelqu'un lui avait juré qu'il l'aimait, elle crut cela, son sang l'étourdit, elle
JUSTIN CAPUS
ne résista plus à qui lui promettait mariage et le brigand était marié. Pécaïre! Elle fila vers Bordeaux avec la demi-créature qui respirait en son sein, et les dernières nouvelles que j'en eus datent de l'autre fenaison, un an tout à l'heure. Elle me manda qu'elle me chérissait tant et plus, qu'elle me serait dévouée jusqu'au dernier soupir, mais qu'elle n'oserait jamais reparaître en ma présence. Ainsi, me voilà seul, tout seul, la bicoque où je réside ne me rappelle guère que des deuils et pourtant j'aurais bien souhaité d'y finir. On peut à l'occasion être utile à beaucoup de gens en ces contrées. Il y en a toujours qui sont exposés a se noyer et d'autres à se brûler, aux environs. Aussi fin nageur que bon pompier, j'en ai sauvé plus d'un qui pintait à tire-larigot en pleine limonade ou qui se rôtissait en quelque étable. Être fort comme un cric et ne pas trouver d'ouvrage, ah! c'est ça qui m'extermine! On m'en a refusé partout, et pourquoi? Mon cher, en voici la raison: Un jour, on me demandait auprès de Saint-Pierre-ès-liens si j'étais rouge ou blanc, ou bleu? Je ripostai que je ne m'occupais pas
U RBA I NS &. RURAUX
de politique etque toutes les couleurs m'étaient égales. « Seulement, ajoutai-je, à mes yeux de républicain qui ne fait pas métier de son opinion, il n'y a qu'une chose d'intéressante: il convient que si le riche vit les bras croisés, le pauvre, lui, vive en les remuant, et s'il est infirme, qu'il soit entretenu. Mendier, on préférerait dix et même cent fois être décapité, noumdeDiou!...» Ma repartie ne plut à personne, et je n'en reviens pas; c'est si juste cependant; tous: si nombreux que nous soyons sur cette boule où nul n'a réclamé l'avantage de croître, ne sommes-nous pas tombés de la verge du même père en admettant que quelqu'un du ciel nous ait créés, ou sortis du sein de la même mère, en supposant, ainsi que l'enseignent une masse desapients, que la terre, cette noble femelle, nous ait enfantés sans avoir eu le moindre commerce avec un mâle de là-hautou d'ailleurs. Si, donc, nous provenons de la même source, où qu'elle soit et quelle qu'elle soit, au-dessus de nos fronts ou sous nos orteils, il est clair qu'en ce cas la peau du gueux est la sœur de celle du capitaliste et qu'entre frères celui qui pos-
J UST1N CAPUS
sède est tenu de soulager celui qui n'a pas. On m'impute à crime une telle croyance et personne ne me pardonne d'avoir osé penser et parler ainsi ; je n'y conçois rien et j'en suis ébaubi ! Bref, enfin voilà : Ce nid autour duquel on a germé, poussé, grandi, l'on n'y trouve rien à paître, et peut-être serai-je obligé d'en déguerpir avant peu. Les gazettes qu'on m'a lues assurent que tous les ans en cette ville des villes où tu vas retourner, toi, menu, dès demain, il y a chaque année un concours de domestiques. S'il en est ainsi, j'irai là-bas. Honnête, irréprochable, je m'en félicite, et d'ailleurs n'ayant à perdre que ma carcasse, je la donnerai tout entière à qui... m'emploiera. C'est décidé!... Donc... (et comme s'il avait été sur le point d'accomplir son exode et de consommer son suprême sacrifice, il adressa un adieu prématuré à sa terre natale, en qui se concentrait tout l'amour qu'il avait eu pour les membres disparus ou dispersés de sa famille) donc, un signe, un mot de toi, je pars; si l'on m'a trompé, par hasard, et qu'au grand village il n'y ait rien de mieux qu'ici,
bonsoir ! en ce cas, on se boute une pierre au cou, l'on s'engloutit, et ma chair aura du moins engraissé les carpes et les aloses... Ah! retire-toi, tout de suite, acheva-t-il en sanglotant, va-t'en, je ne veux pas, conscrit, que tu voies pleurer un vétéran de ma taille et de ma valeur...
Or, après m'avoir rapporté, vingt-quatre ou quarante-huit heures plus tard, cette confidence dont il était encore tout ému, mon ami, l'opiniâtre viticulteur, Paul Tédié, lequel délivrera, je l'espère, nos vignobles du phyloxéra qui les ronge et les tue, me dit textuellement ceci :
« Je suppose, en y réfléchissant, que mon parrain, en parlant d'un concours de domestiques, à voulu m'indiquer le prix de Monthyon ; essayons-y, tâchons qu'il l'obtienne l'an prochain... »
Naïf, n'en déplaise à certains rusés qui me mesurent à leur aune, naïf autant que mon interlocuteur et son protégé, je me chargeai de prôner ce candidat du travail et de la misère et de la probité. Fidèle à ma parole, je le
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recommandai de mon mieux à quelques immortels qui se meurent à petit feu sous la coupole de l'Institut. « Tout homme de peine, leur dis-je, en vaut un autre, et celui-ci l'emporte sur vous tous, si laborieux que vous soyez. » Us me promirent tout, mais ne tinrent rien, ces messieurs si bien emmitouflés, et Justin Capùs s'en alla dans l'autre monde ainsi qu'il était venu dans celui-ci: nu comme un ver. Requiesca: in jtace! Qu'il n'en soit plus question : Amen.
Noî'embre 1882.
Œufs sur le plat, à la coque, on omelette, en salade, brouillés ou durs, bœuf aux choux, en daube ou simplement bouilli, foin ou paille en ratatouille ou tiges de bottes au beurre noir, et, pour arroser cela, du picton à seize le litre, ou de l'eau de Seine, filtrée ou non, on se bourrait, jadis, de n'importe quoi, car, alors, en vrai poète épique et romancier hypérlunaire, on eût stupéfié par l'excès de sa frugalité le plus rigoureux des Spartiates et le plus sobre des aliborons, oui; mais, aujourd'hui que par la grâce de l'X... et la
volonté nationale, on est l'un des 533 roitelets qui piaulent sur le char de la République des Bobèches et la gouvernent à la Robert Macaire, ce succédané des Cartouche et des Tartuffe, on a le palais moins insensible et l'estomac moins endurant; aussi, ma foi, se régale-t-on des plus fines victuailles et des crus les plus propices à... la bagatelle.
Et le député presque imberbe de Font-Clare en Roussillon effleurait d'un ravissant coup d'œil circulaire la kyrielle de poudreux flacons qu'il avait taris en compagnie d'un sien cousin germain, frais émoulu de la Faculté de droit, auquel s'adressaient ces paroles assez singulières, et d'une paire de demoiselles fort polygames ou plutôt très polyandres qui, depuis cinq à six minutes, s'étaient envolées à tired'aile, avec des cris d'oiseau.
— Bref, ànonna, fort éméché, le défenseur en herbe des veuves et des orphelins, à présent tu t'empiffres à souhait et rigoles à ton gré, n'est-ce pas, mon vieux; et, certes, te voilà parfaitement arrivé?
— Pas du tout... On ne décroche pas la tim-
baie comme ça; non, non, je ne suis pas encore assez stylé pour grimper au mât de cocagne parlementaire où s'escriment tant d'honorables, mes collègues; il y en a plusieurs, assez et même trop, d'une malice et d'une agilité mirobolantes dont je reçois chaque jour des leçons que je t'apprendrai plus tard, dès que tu seras aussi, toi, représentant de ce bon peuple français...
— Oh! moi, tu sais, en politique, aucune espèce d'opinion...
— Ni moi non plus; seulement il faut bien en adopter une pour faire son bout de chemin, et la plus radicale est, à mes yeux, la préférable: on commence par amorcer les gogos des faubourgs, qui récolteront toujours le coq de la bourgeoisie qu'ils auront semé, puis à la chambre, on siège au centre gauche où se dissimulent tous les aigrefins qui ont le bras long, et c'est là que tu te nicheras aussi comme moi, morbleu !...
— Que me récites-tu, que me chantes-tu, toi, la coqueluche des démagogues à tous crins?...
— Une, ou plutôt la même romance qu'ont toujours serinée les rossignols du Juste-Milieu, nos prédécesseurs à qui tu succéderas certainement et dont tu répéteras bientôt les fredons, j'en suis convaincu, si tu ne t'amuses pas à crever de faim.
— Avec les subsides que me fournira chaque trimestre mon banquier naturel, il n'y a pas de danger que je tombe dans la dèche et je présume que je ne mangerai jamais de la vache enragée...
— Eh! te contenterais-tu, par hasard, de veau phthisique ou de porc ladre, ou de mouton galeux, et dans quelles gargotes!... Ou est parents ou bien on ne l'est pas, et puisque nous le sommes, nous deux, je te piloterai, moi, ton aîné. Demain, vers midi, nous te présenterons à Quineau...
— Connais point.
— ... Théodoric Quineau, dit 200 0/0, exquis et généreux barbon, est un usurier sans pareil, le lanceur des politiciens novices et mon invariable ami !
— Zut! tu plaisantes.
1 — A tout bébé dont le papa possède, ainsi que le tien, un bel immeuble au soleil, il offre un crédit illimité...
— Bah ! vraiment ?
— En vérité! tiens, sans lui, je rimerais encore à trente pieds au-dessus du sol, en quelque mansarde humide et froide, des sonnets, des idylles, des églogues, des odes ou des épîtres comme tant de nigauds qui, loin d'en vivre, meurent de ces travaux ingrats. Si le sort de ces maniaques t'agréait, tu ne serais pas difficile... En ce temps-ci, vois-tu, tout appartient à qui se résout à jeter par la fenêtre ce qu'il a. Cette manière de procéder constitue le meilleur placement de fonds. Exemple : moi ! Si tu m'écoutes, avant un lustre, huit ou dix mille citoyens obtus auront voté pour toi; mais afin d'obtenir ce résultat, il importe de fréquenter assidûment ma Providence en chair et en os. Il y a chez cet incomparable industriel en besicles vertes et les joues garnies de deux côtelettes poivre et sel, auprès desquelles celles du noiraud, l'aîné des Fruxy, ne sont que de la gnognote, il y a beaucoup
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de tes futurs confrères, avocats sans cause, qui ne tarderont pas à devenir les aigles du barreau, des médecins sans clientèle à qui, pour la moindre consultation, on versera prochainement trois ou quatre lo^uis en rougissant d'une si maigre offrande, et des nuées de folliculaires prêts à vous pistonner ici comme là pourvu qu'avec eux on soit gentil ! Le digne spéculateur à qui je me propose de te recommander de mon mieux ne se borne pas, certes, à vous gaver de viandes et de crèmes, vous et 'les gueuses qui vous débinent et les écornifleurs qui vous flagornent; il vous procure aussi des chemisiers, des tailleurs, des orfèvres, des voitures et des grooms...
— A quoi bon tout cela?
— Tu me le demandes!
— Oui, mon chéri.
— Donc tu n'en sais rien?
■ — Non.
— Animal!... L'auteur de V Ouvrière et maints autres essais démocratiques et philosophiques est sans conteste, à cet égard, beaucoup plus instruit que toi.
— Je n'y suis pas du tout... Ah ça, voyons un peu; de qui parles-tu?
— Mais, sacrebleu! de cet ex-présideut du Conseil qui, né Suisse, s'appelle aujourd'hui Simon ainsi que l'un de nos derniers ministres, surnommé Lockroy, lequel n'est, en réalité, qu'un vrai Simon.
— As-tu fini.
— Pas du tout!... Et je t'assure que le plus âgé de ces deux tacticiens n'ignore pas, lui, l'influence du costume sur le pubiic. Ainsi, tiens, sous l'Empire, alors qu'il n'était que candidat au Corps Législatif, il se rendait avant de se présenter à la tribune de quelque cercle chez des savetiers du faubourg Saint-Antoine où, pour complaire à ses futurs commettants, il endossait, après s'être débarrassé de son frac, une blouse et s'enduisait les mains de mastic et de poix...
— Allons donc.
— C'est exact; oui, mais aux clubs et partout où triomphent les braillards, si une mise négligée est de rigueur, il sied dans le monde d'avoir ou du moins de paraître avoir du
linge. En bas, en vous applaudissant à tour de bras, les Sans-Culottes hurlent à pleins poumons: " Un zig, celui-là! ficelé comme quatre sous! à la bonne heure, il n'est pas fier, lui! » là-haut, chez les muscadins, au contraire, on vous sait gré de votre dandysme et l'on chuchote ainsi: « Très distingué, ce jeune tribun! Avec l'influence qu'il exerce sur les masses, il ira loin; n'ayons garde de lui déplaire, accaparons-le; importante recrue! il sera notre homme lige; en le servant, nous nous servirons nous-mêmes! » Sous peu, va, dominant ici par la gueule et là par ie chic, tu sentirais, après avoir rugi devant la canaille au fond d'une turne de Belleville ou de Mouffetard, combien il est doux, à l'angle d'un salon, de susurrer des madrigaux à l'oreille des matrones de la noblesse et plus doux encore à celle des vierges de la finance; alors, alors, mon petit, tu reconnaîtrais avec moi qu'à Paris, plus que partout ailleurs, en France: i° les blagueurs sont les mieux partagés; 2° que l'habit fait au moins la moitié du moine, et j° que le plus rapide et le plus sûr moyen de parvenir à la
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fortune, seul but de notre existence éphémère, hélas! unique source de nos plaisirs, consiste à se ruiner...
— Un joli paradoxe!
— Erreur; rien de plus exact. Interroge tous ceux qu'un vent favorable conduisit chez mon étonnant maltôtier. Ambitieux, à quoi la plupart d'entre eux auraient-ils abouti, s'ils ne l'avaient pas rencontré sur leur route et qu'ils eussent vécu comme des cuistres, sans écorner le champ paternel? Ils végéteraient aujourd'hui, parbleu ! dans un coin de province en plaidant, saignant ou purgeant par-ci par-là. Je pense qu'ils préfèrent avoir signé beaucoup de reconnaissances à leur sauveur providentiel. Lui, lui, magnanime, ayant pris hypothèque sur leurs biens présents et à venir, leur mit en mains le nerf de la guerre, est-ce que la vie n'est pas un perpétuel combat? et, grâce à ce précieux auxiliaire, ils ont bataillé, vaincu. Regarde! Un tel est député, te! autre ambassadeur ou sénateur, conseiller d'État, ou préfet, ou receveur général, et presque tous ont épousé des héritières dont la dot est inépuisable; en outre ils
patronnent de leurs noms, ignorés hier, aujourd'hui fameux, des sociétés financières, les meilleures pompes aspirantes qu'on ait inventées pour extraire la monnaie des poches du public; un d'entre eux, naguère, fut bombardé garde des... sots-, en trois mois il fourra dans ses bottes plus de foin que n'en mangeraient en un siècle tous les ânes d'Auvergne, ses compatriotes; enfin, aucun de ces prodigues-là ne doit plus un radis à personne.
— Ils ont payé leurs dettes?
— On finit toujours par là ; le sachant très bien, le vénérable estafier en question se frotte les mains et continue son ravissant commerce. Ah! nous l'avons tous tant grugé, ce pauvre diable, qu'après avoir marié ses trois ou quatre filles à d'avides agents de change, il lui reste assez de pièces de cent sous pour en couvrir les mille hectares de ses fermes normandes; allons!... es-tu décidé maintenant à te ruiner pour t'enrichir?
— Absolument décidé.
— Fort bien!... Alors, une dernière goutte de fine Champagne, et trinquons, si tu veux, à
