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la santé de cet admirable Quineau, dit 200 0/0, qui t'en fournira les moyens; ensuite, nous irons rejoindre au dodo nos belles qui sèchent d'impatience, sans doute!...

Ils burent, et très enflammés, sortirent bras à bras du café Russe, en se dépeignant les plus secrètes perfections de leurs maîtresses respectives.

— Eh! mon cher, s'exclama philosophiquement l'élu des prolétaires des Pyrénées- Orientales, sur l'un des trottoirs du boulevard des Capucines, à la porte de l'hôtel où demeuraient ces folles trafiquantes de leur propre corps, si pour défendre chacun sa peau, des soldats nous sont indispensables, il nous faut aussi des filles pour la chatouiller un peu; c'est, entre nous ici soit dit, une nécessité physique et... morale !

Mai 1SS1.

Kliïaekœwr

KLUAEKOEWR

IloXuçXao&îo OoXaooifc... Si je sais pourquoi je ressassai ce lambeau de vers homériques, que je sois pendu!... Brumeuse en plein été, ce samedi-là, l'atmosphère du coteau m'enveloppait comme d'un linceul et l'humidité, qui depuis huit jours pénétrait les parois de mon ermitage enseveli dans la verdure, avait gagné mon cerveau. J'étais glacé sur ma chaise de paille, en mon cabinet de travail. L'averse tout à coup redoubla ; des fleuves coulaient le long des vitres, flagellées parles embrunsque soulevaient et dispersaient de continuelles rafales, et le ciel noyé s'obscurcit; on frappait alors à l'huis du

vaste atelier de peinture dont j'ai fait mon laboratoire d'écrivain.

— Entrez !

Une bonne parut, me tendit un pli; je le pris et j'y lus :

« Ayez, citoyen L. C, l'obligeance de m'excuser si je vous dérange; tombé dans la plus grande détresse, je n'ai ni besogne, ni ressources. Veuillez, s'il vous plaît, prendre en considération la triste position de l'un de vos compatriotes qui vous serait éternellement reconnaissant de vos bontés pour lui : je suis, en attendant une réponse à votre porte, votre très dévoué serviteur,

« Rémi Klùœkœwr. »

Originaire du Midi, comme on sait, j'épelai plusieurs fois ce nom germanique qui ne me rappelait rien, ni personne, et je fus tenté de ne pas recevoir l'importun; néanmoins, attendri par le tour à la fois simple et lamentable de sa supplique admirablement bien calligraphiée,

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et considérant d'autre part que par un temps pareil, il n'était pas permis de laisser même un chien galeux ou lépreux dehors, incontinent je me ravisai.

— C'est qu'il n'est plus là, riposta la servante; à déjeuner, ce matin, Monsieur m'a recommandé de renvoyer les visiteurs, et je m'en suis souvenue...

— Allez, courez, il ne peut être très loin, et ramenez-le-moi.

Quatre ou cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que j'entendis quelqu'un monter péniblement l'escalier, et bientôt une espèce de vagabond à la figure poupine et naïve comme l'ont nombre de riverains du Rhin, mais les yeux terriblements bridés, se dressa sur le seuil du local; les loques crasseuses dont il était revêtu, ruisselaient, toutes trempées. S'apercevant que je ne le reconnaissais pas du tout, il s'écria :

— Je suis Rémi! l'ancien saute-ruisseau de l'étude où vous fûtes second clerc, il y a vingthuit ans !

— Oui... parfaitement... Ah ! très bien! Eh!

mon Dieu, qu'étes-vous devenu depuis lors, et d'où sortez-vous ainsi...

— fagoté? ne vous gênez pas, c'est le cas de le dire... On sort de la rue, on n'a ni feu ni lieu. La faim chasse le loup du bois et l'homme de dessus le pavé. J'ai vu votre signature dans les journaux; un typo m'a procuré votre adresse et me voici !

— Suivez-moi, répondis-je, et quand vous vous serez un peu réparé, nous causerons, s'il vous plaît.

Ahuri de l'accueil, il me regarda ; ses paupières, enflammées et boursouflées, s'étaient emplies de sang et d'eau ; je le conduisis en bas, dans la salle à manger où ma femme et mes fillettes s'empressèrent de lui offrir nos meilleures provisions. 11 déjeuna sobrement, très discrètement, et tel fut ensuite son récit à peu près mot pour mot:

« Enfant de troupe, et puis engagé volontaire, j'ai servi douze ans en Algérie, et trois en France, dans les hussards, les lanciers, les chasseurs d'Afrique, enfin dans les escadrons de marche en 70-71. A Sedan, le lendemain de

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la déroute, je m'échappai des mains du Prussien, rejoignis d'Aurelles sous Orléans, et combattis avec Chanzy, jusqu'au Mans; après l'armistice et la paix, je revins en Kabylie, et quand les indigènes se furent soumis, on me libéra. Mon père, alsacien, ex-trompette major du ier tringlots, vivait encore dans la ville où, vous et moi, nous sommes nés. A peine, de retour à Montauban, l'eussé-je embrassé qu'il expira, désolé de ne pouvoir me léguer sa retraite de sous-officier et sa pension de légionnaire. Il ne me restait plus que mes bras, et je cherchai longtemps à les utiliser. Enfin un bouilleur de cru m'agréa; mais au bout d'un mois, sans explication, il me chassait. Et pourquoi? peut être à cause de la seule faute que j'ai commise en ma vie ! On était en Bourgogne à cette époque, et maréchal des logis. Astiqué, ficelé, pommadé comme tous les blanc-becs de mon grade et de mon âge en garnison à Dijon, il paraît que je ne déplus pas à l'épouse d'un cafetier à laquelle beaucoup de mes supérieurs avaient, en pure perte, fait les yeux doux quelque peu. Paris, où je n'étais encore jamais

allé, m'attirait. Ayant obtenu un congé, je m'y rendis avec cette blonde et m'oubliai quarantehuit heures de trop auprès d'elle. A l'Opéra, reconnu, certain soir, par des lieutenants de mon arme, en permission, eux aussi, je fus dénoncé net, arrêté sur-le-champ et reconduit au corps le surlendemain. Un conseil de guerre condamna le déserteur. 11 fut expédié sans retard dans une compagnie de discipline à Sétif où, pendant dix-huit mois (si je n'avais pas été fils de décoré, j'en aurais eu pour cinq ans), il médita ferme au milieu des Camisards, ses nouveaux compagnons, sur l'inconvénient qu'il y a pour un subalterne en galons, d'être le fortuné rival d'un tas de freluquets qui portent Pépaulette. Un très gros crime, est-ce pas? que cette incartade... Oui, mais revenons à nos pays! Ils furent si peu gentils envers moi, ces jouisseurs débridés et si peureux cependant du qu'en dira-t-on, que leur ayant tiré sans regret ma révérence, je retournai comme civil chez les Maugrabins. Employé là comme poseur de rails, j'y récoltai les fièvres paludéennes, dont on ne guérit qu'en Europe, et de Cons-

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tantine je fus évacué par les soins de la Compagnie sur Toulon où je croupis cinq semaines au fond d'une léproserie. Aussitôt sur pied, j'écrivis au directeur de la ligne en voie de construction, et ce richard eut l'affabilité de m'envoger faire f... en daignant m'annoncer que ma place était prise. En Provence, rien à brouter, et je visitai le Languedoc. A Montpellier, on trima près d'une année en qualité de porion, et de l'Hérault je passai dans le Lot où l'on manquait de mineurs de pierre ou plutôt de carriers pour le percement de plusieurs tunnels. Assez grêle et même malingre, habitué d'ailleurs à des travaux moins accablants, je retombai malade à 400 kilomètres S.-S.-O. de la capitale, et l'on m'admit non sans bien des giries à l'hospice de Limoges, où, rétabli, je restai comme aide-infirmier auxiliaire, aux appointements de 4 fr. 50 c. par quinzaine; il est vrai que là, j'étais nourri, blanchi, couché, mais quelle galère à ramer! et puis j'avais effarouché les sœurs, car, ancien troupier, je sacrais parfois comme un païen. « Au revoir, mes révérendes, » leur dis-je un beau matin en

les saluant, et je filai sac au dos et bâton en main vers l'Est. Après quinze jours de marche, j'entrai par une belle soirée d'avril à Paris, non plus en fringant sous-off, comme jadis avec ma conquête, mais en très piètre équipage; et là, vrai va-nu-pieds, j'appris, oui, ce que c'est que de crever de faim!... »

Hors d'haleine, il s'interrompit, toussa comme un pulmonique et considéra furtivement par les trous dont étaient cribles ses fétides haillons la peau terreuses de ses bras aussi décharnés et guère plus gros que des baguettes de tambour.

« On est anémié, reprit-il en ramenant sur ses tempes dénudées quelques mèches de cheveux adhérents à la nuque et qui lui demeurèrent presque tous dans les doigts, on est avarié fortement, et ça va de soi. Songez donc que depuis cinquante jours je n'ai reposé qu'une seule fois dans un lit, et quel lit! à l'asile de nuit où l'on m'éveillait à chaque minute pour que je récitasse des litanies que me soufflait une vieille culotte de peau tombée dans l'eau bénite. Écoutez et retenez bien ça ! Nous