RÉGICIDE

QUEL était donc ce paralytique en cheveux blancs ? Il m'avait toujours tiré l'œil, lorsque, troisième clerc de M* Gaulier, avoué, rue du Mont-Thabor, et dont l'étude ou plutôt la maison était contiguô à celle où le puîné des Musset achevait d'agonis.er en ce temps-là, j'avais, revenant du Palais de Justice, à traverser le jardin des Tuileries au long des allées duquel luisaient et grinçaient les roues du frêle tricycle où, lui, l'invalide, tassé sur soimême et soutenu sous les aisselles par un ou deux serviteurs qui poussaient tour a tour sa chaise roulante, sommeillait très souvent.

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— Tu ne le connais point, toi, cet antique ? me demanda par une après-midi de printemps un de mes compatriotes, sexagénaire au moins, avec qui je me promenais autour du bassin central ; il est pourtant de notre pays, et m'a parfois sermonné quand, encore tout gamin, et fort débraillé, je courais sur les remparts de ma ville natale aux environs de laquelle il est né lui-même et qu'il a longtemps habitée ; attends un peu , mon garçon, et je te parie un franc contre un sou que s'il m'aperçoit, il m'appellera...

Nous manœuvrâmes tous les deux ensemble de façon à nous trouver en face de l'imposant vieillard en qui ne vivaient plus que la tête et le cœur. Assez éveillé ce jour-là, contrairement à ses habitudes, il vit bientôt mon compagnon et l'ayant reconnu, le salua d'un hochement de tête.

Or, celui-ci s'étant approché très respectueusement de celui-là, renversé dans son petit char à trois roues, ils s'entretinrent

Régicide 4 S

avec animation pendant quelques instants au milieu de la foule très nombreuse à qui toutes les gazettes de Paris avaient annoncé le matin même que le marronnier du 20 mars, arbre sacro-saint à cette époque, et d'ailleurs toujours précoce, était déjà fleuri.

— Des gaillards de cette trempe, il n'y en a plus ou guère aujourd'hui, murmura mon grave ami, dès qu'il m'eut rejoint, et j'ignore si la France en produira jamais de pareils.

— Aurait-il par hasard accompli des miracles, ce vieux Monsieur ?

— Il était de la Convention.

— Un conventionnel, lui, vous plaisantez sans doute ?

— Aucunement.

— En 1857, il en existerait encore de ces gens-là?

— Plusieurs.

— Allons donc !

— En voici du moins vin ; et, tiens, il

46 Urbains ^ Ruraux

y a trois ans à peine que je dinai sur la rive gauche de la Seine avec certain personnage dont tu dois avoir probablement entendu parler.

— Orateur ou bien écrivain ?

— A la fois Tun et Fautre!... Originaire de Poitiers> celui-là fut successivement procureur syndic sous la Royauté, député de la Constituante, président de la Convention nationale et des Cinq-Cents où ravalent envoyé 32 départements, préfet de la Gironde en 1800, conseiller d'État en 1801, encore préfet, et cette fois des Bouches-du-Rhône, en 1803, sans fonctions sous la première Restauration, commissaire extraordinaire dans la Côte-d'Or et pair de France pendant les Cent-Jours, exilé sous Louis XVIII et Charles X, et je ne sais plus trop quoi sous Louis-Philippe et en 48 ; enfin, naguère, il est mort sénateur de Napoléon III.

— Sénateur de Napoléon III, après avoir été président du Conseil des

Régicide 47

Cinq-Cents et de la Convention nationale?

— Hélas ! oui.

— Quel âge avait-il donc quand il décéda?

— Pas tout à fait un sièrcle.

— Et quel était, s'il vous plaît, le nom de ce renégat ?

— Thibaudeau.

Je fus saisi comme je Tavais été dans mon

enfance, un soir que mon père au retour

d'un voyage aux Pyrénées nous dit en se

mettant à table : « Hier, j'ai causé sur la

montagne avec un conseiller général de

Tarbes, qui peut se vanter d'en avoir vu

de toutes les couleurs; il est très vert

quoique fort ancien, et s'appelle Barère de

Vieuzac ! » comme je le suis encore quand je rencontre sur ma route ce vétéran qui

fut nommé lieutenant d'infanterie à Aus-

terlitz, capitaine au siège, de Dantzik, chef

de bataillon, après Essling et Wagram, en

se rendant en Espagne, colonel à Mos-

48 Urbains ^ Ruraux

kow, puis après Lutzen, brigadier à Pirna, le général Schramm, qui, né le 1®^ décembre 1789, verra dans cinq ans, et je le lui souhaite de grand cœur, le centenaire de la Révolution...

— Oh ! reprit mon interlocuteur, il est d'un autre acabit que le Thermidorien dont je t'ai touché deux mots, cet ex-Montagnard de la République à qui je viens de présenter mes hommages, et je t'assure qu'aux États-Généraux il fut non moins remarqué qu'à la Législative et dans les autres assemblées. Et quand on jugea publiquement le mari de l'Autrichienne, on l'entendit au-dessus comme au-dessous de la tribune, où chacun de ses collègues montait tour à tour pour motiver son vote :

« Hésiter, déclara-t-il, à se débarrasser de l'un de ces rois qui jamais n'hésitent, eux, à sacrifier à leurs caprices les peuples qu'ils gouvernent au nom d'un prétendu droit de naissance ou de- conquête, serait un crime dont je ne me rendrai jamais

Régicide 49

complice, et c'est pourquoi je vote ici la mort de notre ennemi-né, Louis Capet, et sans sursis ! » Si, plus tard, il affronta les terroristes en soutenant contre eux Danton qui personnifiait à ses yeux la force unie â la justice et qu'il considérait a comme le seul nautonnier capable de conduire au port le vaisseau de TÉtat à travers le déchaînement des flots populaires, » il applaudit ardemment à Saint- Just qui, tout couvert encore de la poudre des champs de bataille du Hainaut, s'élançait à la barre vers Gouthon et Robespierre décrétés d'accusation, et le seul qui eut assez d'audace et de vertu pour serrer la main à l'Incorruptible étendu tout sanglant et la mâchoire fracassée sur une table de marbre dans la salle d'attente de la Convention. En prairial, il s'insurgea contre les réacteurs de Thermidor, et faillit périr avec Soubrany, Romme et leurs adhérents. Sûr de Garnot, très compromis cependant avec les royalistes, en

SO Urbains ^ Ruraux

Fructidor, il ne sut prendre parti ni pour ni contre le Directoire ou les Conseils et garda la neutralité. Mais en brumaire, quand Bonaparte revenu d'Egypte, eut Taudace de franchir le seuil des Cinq- Cents, il marcha résolument, un poignard à la main, sur le Dictateur à qui ses grenadiers sauvèrent la vie en désarmant celui qui, pressentant en leur chef un nouveau César, avait cru de son devoir d'agir envers celui-là comme Brutus envers l'autre .

Après l'attentat de Saint-Cloud, il se retira loin de Paris et vécut isolé parmi d'épais et veules provinciaux du Midi dont il avait été l'oracle pendant cette période décennale, et qui courbés dès lors sous la botte d'un soldat jaloux de restaurer à son bénéfice le trône écroulé des Bourbons, s'écartèrent de lui comme d'un pestiféré, le redoutant toujours et l'admirant aussi, car ilsn'avaientpasoublié que lorque les armées étrangères foulaient le sol de la patrie et se rapprochaient chaque jour davantage du

Régicide 51

siège de ses représentants, lui, n'ayant jamais désespéré d'elle, avait, . pour en assurer le salut et Tindépendance, voté la mort du criminel allié des souverains de l'Europe, le Roy !

Tandis qu'on me narrait les actions de ce preux d'un autre âge et que la mort avait si longtemps respecté, je l'étudiais moi, ce héros! Son costume suranné composé de culottes en nankin, dé souliers à boucles d'acier et d'une cravate claire à bouts flottants tombant sur les grands revers d'un habit bleu tel que celui de / cérémonie adopté par les patriotes de l'an II, s'harmoniait à merveille avec la fière physionomie et les traits sévères de son visage rasé, encadré de longs cheveux noués sur la nuque d'un ruban de soie brune, et je retrouvais en ce type eflfacé, qui me remémorait certaines effigies gravées sur des médailles romaines, toute une génération aujourd'hui disparue.

Et, soudain, ce bronze s'anima. Nombre

52 Urbains ^ Ruraux

de gens en blouses trop blanches pour qu'elles appartinssent à des tâcherons, se pressant autour du fût légendaire, avaient fini par découvrir à T extrémité de Tune de ses branches quelques bourgeons épanouis, et voilà qu'ils se précipitaient tous ensemble vers le monument de Philibert Delorme en proférant à tue-tète ce cri qui, dans le public, n'eut pas d'écho :

— Vive l'Empereur !

Alors le perclus se souleva tout pâle sur ses jambes mortes et ses prunelles dardèrent des flammes sur la figure verdâtre et sombre aux moustaches en crocs qui tâchait eu vain de sourire du balcon du pavillon de l'Horloge, à la tourbe de policiers braillards et travestis en prolétaires, et l'on ouït ceci :

— Plus de servage, à bas les tyrans !

Une nuée de sergents de ville et d'agents secrets de la rue de Jérusalem eurent bientôt enveloppé le factieux qui s'était permis de protester de la sorte,

Régicide o3

en face de Télu de toutes les brutes à figure humaine qui peuplaient la France des décembriseurs et, pêle-mêle, ils se ruèrent sur lui qui, retombé sur les coussins de son véhicule, leur rit au nez en haussant les épaules. Un vieux ! un infirme ! Ils rougirent de honte, ces sbires, et reculèrent devant la foule compacte qui les bravait, en les huant.

— Tel il était, tel il est. Un qui n'a pas changé, c'est lui ! murmura tout bas à mon oreille la voix concentrée de mon compatriote, et le neveu de Toncle que tu sais vient ici d'entendre à peu près ce que Toncle de ce neveu perçut ailleurs, il y a plus d'un demi-siècle.

— Ho, racontez-moi ça ?

— Volontiers ! Seulement reposonsnous un peu, d'abord, au pied de ce marbre, qui représente un nègre, ce me semble?

— Oui, l'esclave noir de l'Amérique du Sud rompant ses chaînes.

b4 Urbains <^ Ruraux

Et nous étant assis côte-à-côte sur un banc de pierre, nous nous adossâmes en silence au piédestal de ce Spartacus rappelant par son attitude et son geste celui de Denis Foyatier.

— Hé, reprit enfin mon aîné, parlant très lentement, il m'en souvient comme d'hier et cependant, à cette époque, enfanteau, je ne m'intéressais guère à ces choses-là. C'était à la fin d'uii hiver assez rigoureux pour que toutes les rivières de notre chaude région eussent gelé. Depuis environ six ans l'ex-lieutenant au régiment d'artillerie de Grenoble avait ceint la couronne impériale de Gharlemagne et tout tremblait devant lui. Son empire, parvenu dès lors à sa plus grande extension, avec ses 130 départements territoriaux, ses 24 du royaume d'Italie et ses 7 provinces illyriennes, pesait de tout son poids sur l'Europe épouvantée. A Berlin, Frédéric-Guillaume de Prusse obéissait aux ordres émanés de Paris, ainsi qu'un

Régicide 53

simple préfet des Gaules; à Vienne, François II d'Autriche se résignait à céder Marie-Louise, sa fille, à celui qui l'avait humilié si souvent; à Moscou, le Tzar s'efforçait en frémissant à reformer ses hordes écrasées sous Eylau, presque anéanties à Friedland; aidée des Anglais de Wellington, qui n'était encore qu'Arthur Colley de Wellesley, l'Espagne se refusait au joug et la fortune ne trahissait pas toucjours l'héroïsme de cette nation; un instant même, elle l'emportaet contraignit Dupont à capituler à l'heure où Junot fléchissait en Portugal. Il lui suffit de paraître en la Péninsule, lui, le faiseur et le défaiseur de rois, pour que la victoire lui demandât pardon d'avoir été parfois infidèle à notre drapeau. La prise de Saragosse, les triomphes de Burgos, d'Espinozà, de Tudela, de Somo-Sierra rendent Madrid à Joseph, et c'est après l'avoir réintégré dans TEscu-

rial où dort à jamais Charles-Quint, que son frère et maître déjà possesseur de l'é-

s 6 Urbains ^ Ruraux

pée du grand Frederick, songe à regagner Paris, afin d'y préparer Tinvasion de la Russie où règne le successeur de ce Pierre P^ qui . nargua les menaces de Louis XIV. En janvier 1809, le souverain arbitre du monde repassait les Pyrénées et certain dimanche, on apprit en mon humble cité qu'elle aurait l'honneur de recevoir bientôt le potentat des potentats. Il y arriva par un soir de mars au coucher du soleil. La population urbaine et rurale était tout entière aux abords du magnifique pont de pierre construit sur la Garonne alors qu'Henri IV ne gouvernait encore que la Navarre. Une salve de vingt et un coups de canon accueille cet illustre voyageur, qui descend de sa berline et marche escorté de grenadiers à cheval et suivi de quelques maréchaux et de divers dignitaires vers le préfet du département et le maire de la ville qui l'attendent de l'autre côté du fleuve, à l'entrée des faubourgs.

« Sire, lui dirent-ils entre autres choses.

Régicide 57

en se courbant autant que leur échine le leur permettait, tout l'univers vous admire, et ce pays que nous avons Thonneur d'administrer et de représenter en ce jour fortuné, vous oflFre avec joie et sérénité par notre intermédiaire le dévouement illimité de tous ses enfants, la fleur de vos sujets. » Aussitôt que cette plate harangue officielle eut été débitée avec force génuflexions. Sa Majesté daigna honorer ces valets d'une de ces réponses à efiet calculé qui lui étaient familières et dont voici les derniers mots : « Il nous plait de vous assurer qu'en cette conjoncture nous nous félicitons surtout du patriotisme à toute épreuve de la Gascogne, cette perle de nos États, où nul ne conteste que jamais la France ne fut aussi glorieuse qu'elle l'est de nos jours ! ... » « Si ! quelqu'un le conteste ; elle était plus grande et plus pure, naguère, au temps où celle-ci que l'on assassina vivait ! ... » Tous les regards se fixèrent sur le groupe d'où cette

58 Urbains ^ Ruraux

dénégation sanglante avait jailli. Soudain la foule stupéfaite s'ouvrit d'elle-même et Ton en vit sortir un homme inflexible comme une statue qui s'avançait sans sourciller vers le Corse en train de se mordre les lèvres II était vêtu, ce plébéien, ainsi que les tribuns sublimes de 93 qui jetaient en défi aux rois une tête de roi, et montrait de l'œil, ne pouvant le faire autrement, car, ayant plongé naguère dans les eaux glaciales d'un étang afin d'en ôter une femme qui sans lui, s'y fut noyée avec deux de ses enfants en bas-âge, il resta dès lors paralysé des bras, une sculpture ornant la corniche de la porte cintrée du pont d'où sans doute on avait oublié de l'enlever après le Sénatus-Gonsulte de 1804, et qui figurait la Marianne coiffée de son bonnet phrygien et levant au ciel le triangle égalitaire. Aussi surpris qu'irrité de tant de hardiesse, l'Empereur toisa de pied en cap le téméraire et le reconnut tout à coup quoiqu'il ne portât

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plus la pourpre soyeuse des membres du Conseil des Cinq-Cents, et qu'il n'étreignît plus de poignard entre ses doigts.

Souvent, très souvent, avant la chute des Jacobins,ilss'étaientrencontrés,se tutoyant alors, chez le futur maréchal Brune, qui n'était encore que journaliste et Tun des fondateurs du club des Cordeliers, et même chez Robespierre le jeune à qui, pour lui plaire et gagner ses faveurs, on n'avait qu'à se montrer bon sans-culotte ; un peu plus tard, ils s'étaient vus chez un sincère patriote, le magique acteur Talma, qui se disposait à créer le rôle de Charles IX, dans le drame de Marie-Joseph Chénier ; et maintenant, pour la première fois depuis dix ans, à la dernière heure du Directoire, ils se retrouvaient tous les deux face à face, l'intègre conventionnel et le liberticide couronné. Tragediante comediante, Napoléon baissa les yeux et dit avec cette fausse bonhomie dont s'extasiaient tant les naïfs : « Ah !

60 Urbains ^ Ruraux

c'est donc ici, terrible frondeur, que vous vous êtes retiré ? Je suis charmé de notre rencontre et j'en remercie le hasard qui ne m'a jamais mieux favorisé. Toùchez4à, mon cher, et croyez -moi votre ami.») L'inébranlable amant de la liberté secoua dédaigneusement la tête, et pendant que le parricide de la Révolution, hagard et livide devant ce spectre du passé, remontait, dévorant son affront, précipitamment en voiture, on entendit tomber une à une de la bouche du puritain qui n'avait jamais menti ni plié, ces paroles fières, pompeuses, hautaines, solennelles, un peu théâtrales, imitées du langage des Grecs et des Romains, et tout empreintes du sentimentalisme académique de Jean- Jacques Rousseau ; « Citoyen Bonaparte, en présence de tous, ici, je bénis l'Être suprême de m'avoir récemment privé de l'usage de mes mains ; s'il m'était encore permis de m'en servir à mon gré, je pourrais, séduit par ta gloire, absoudre ton

Régicide 61

forfait et me couvrir d'opprobre en serrant les tiennes, ou peut-être aussi, ne voyant en toi que le fléau du genre humain, immortaliser mon nom. et mériter en même temps que ceux de mes contemporains et de la postérité, les applaudissements de ma conscience, en immolant un nouveau tyran au salut de la République et de la Nation ! »

Janvier 1884

Belsuquez junior

rr * ■ •'

Belsuquez junior

YATAGANS et bombardes! Amis, que m'apprenez-vous là, sans ménagements, au débotté ? Ma candidature compromise! On préférerait ce Juclard, un raffineur de sucre, au barde que je suis ?

Ils n'ont donc pas lu, nos villageois, la dernière ode où je les célèbre, et s'ils l'ont lue, ils ne l'ont donc pas appréciée ! Elle était pourtant exquise et je m'étonne que ces sacrés patauds n'aient pas tressailli à mes accents épiques et lyriques :

.0 remparts de la dynastie !

Paysans, fleur de la démocratie,

Mariez l'aigle et le lion, Car aujourd'hui, sous ce Napoléon

66 Urbains ^ Ruraux

Ils font tous deux for# bien la paire,

L'Oiseau de l'Empire... et la bête populaire !

Heîn! Est-ce rimé ça... Je comptais, grâce à ces vers, avoir mille voix de plus, et bernique ! Oh ! mais ôl ne sera pas dit, non, non, non ! que moi, Télu de ces terriens, après le coup d'Etat, et derechef, en 1857, en 1863, je sois sans plus de façons mis au rancart par eux en Tan de grâce 1869!

Et M. Belsuquez junior, le poète, qui toujours avait tenu singulièrement à ce qu'on ne le confondît pas avec ses aînés, Belsuquez major, le médecin, et Belsuquez miner, Tavoué, tapait du talon les carreaux du parquet et redressait son torse noueux en arpentant le rez-de-chaussée de sa vieille maison familiale où, réunis, des juges, des prêtres, des fonctionnaires, des industriels parvenus et quelques officiers en retraite, la crème de ses partisans, n'osaient souffler mot, tandis qu'il les toisait d'un œil courroucé...

Belsuquez junior 67

— Nous avons rempli notre devoir, hasarda timidement et d'une voix nasillarde une sorte de marguillier à tête de vipère et qui distillait du venin par tous ses pores, mais nous nous sommes heurtés à des difficultés sans égales et presque insurmontables...

— Insurmontables ?

— Oui.

— Voyons un peu ! . . .

— Monsieur le préfet du département dit à- qui veut Tentendre que Sa Majesté r Empereur, tout en vous accordant le titre de candidat officiel dont Elle ne saurait vous dépouiller en raison de vos longs ot loyaux services, serait ravie, au fond, de votre échec, et le pis est qiie M. le général de la subdivision militaire, M. Râfflu, baron de San-Martino, parle le même langage...

— Ils sauteront tous les deux, ces pantins ! . . . En vérité ?

— Rien de plus exact, et nous allions

68 Urbains ^ Ruraux

vous en informer, lorsque vous êtes arrivé brusquement à Montauriol ; à notre avis, et nous nous sommes consultés à plusieurs reprises pendant votre absence, il serait utile, nécessaire, indispensable, dans les derniers cinq jours qui nous séparent de celui du scrutin, de frapper Timagination de ceux de vos électeurs que votre compétiteur a séduits en raffermissant du même coup la foi de vos fidèles ; sans quoi tout est perdu !

— Perdu ! perdu !

Le bonhomme répétait machinalement ces mots, et la sueur, perlant à la pointe de ses cheveux drus et blancs de septuagénaire, coupés ras de même que ceux des grognards, ruisselait sur sa face rhomboïdale et finaude comme celles des rustres de son pays natal, auxquels il ressemblait d'ailleurs, ce petit-fils de paysans, ainsi qu'un enrichi ressemble aux misérables, qui sont ses frères

— Epées et canons ! . . .

Il était manifeste pour tous ceux de ses

Belsuquez junior 69

adhérents réunis là que sa cervelle s'évertuait à découvrir un biais, un moyen, un truc qui lui ramenât les frondeurs de l'arrondissement et rétablit toute son influence.

— Une bataille, si compromise qu'elle soit, peut toujours se gagner, souffla dans un coin une vieille culotte de peau, témoin Marengo, témoin encore ..

— Attendez ! interrompit tout à coup en caressant ses moustaches en brosse celui qui s'intitulait lui-même l'Homère de la Gascogne, tout est sauvé, tout ! Eurêka !

s'écriait Archimède à Syracuse ; or, comme lui, cet éminent géomètre, j'ai le droit de dire ici : j'ai trouvé !

Les yeux des assistants s'arrondirent ; on était éberlué d'une si rapide conception et du cri de joie qui en avait révélé l'efficacité certaine.

— Ah ! vraiment ?

— Oui, citoyens, ou plutôt messieurs !

Aussi vrai que Victor Hugo n'est qu'une

70 • Urbains ^ Ruraux

oie et que mon maître Pon^ard fut un cygne comparable à celui de Mantoue, on vaincra. C'est aujourd'hui mardi, si je ne me leurre ! Eh bien, on acclamera dimanche soir, sous ces fenêtres, celui qui vous parle ici ; seulement, agissons. . .Un crayon, s'il vous plaît, et du papier?... ah ! merci !.. . Maintenant que l'un de vous coure au télégraphe et lance cette dépêche : « Envoyez-m'en une grosse » à MM. Daim et C'% négociants, 7, passage du Caire, à Paris... Eh! non, non, le boulet qui doit m'atteindre n'est pas encore fondu ! . . . Bonsoir ; à bientôt, et dormez sur vos deux oreilles, très chers !

On s'en alla plus gaiement qu'on n'était venu : la croix d'honneur pleuvrait encore sur la poitrine de plus d'un défenseur du régime impérial; les faveurs, les sinécures et l'argent récompenseraient encore les honnêtes gens, pourvu toutefois que « l'Honorable ne se fût point abusé. »

— Non, insinua quelqu'un de la bande.

Belsuquez junior 71

il n'est pas si bête que çal soyez-en sûrs!

« Se fourrer le doigt dans Toeil, lui, Belsuquez junior! Oh! que nenni! Sa circonscription lui était connue; à lui le pompon pour jouer les nicaises de ce collège; il les savait par cœur et sur le bout du pouce ; un peu de patience, et Ton verra! » C'est ce qu'il se disait in petto vingt-quatre heures après son entrevue avec ses principaux caudataires. Et muni d'une valise contenant une caissette apportée de la capitale par l'express le matin même^ au cou le collier de commandeur, un ruban pourpre où pendait « l'étoile des braves, » il sortit en tilbury de la ville en compagnie de son neveu, l'ingénieur des mines. Un tiède soleil printanier illuminait les plaines verdoyantes et 0-'était réellement un plaisir qu'une telle tournée électorale au bruissement des mûriers en fleurs bordant chaque côté de la route...

— Invert, Troupegnas, Sagor, Rûmes, Encaillac, Gorrus et Puy-du-Pont, toutes ces communes nous sont acquises; oiseux donc de s'en occuper!... Est-ce déjà le clocher de THonor, là-bas ?

— Oui, mon oncle, oui !

— Bon; nous descendrons d'abord là, chez un particulier qui dispose de cinq à six cents voix au moins; ensuite nous pousserons plus loin, chez d'autres paroissiens du même acabit.

— Très bien.

Au bout de huit à dix minutes, ils atteignirent la bourgade signalée, et le cheval de louage, un fin trotteur de Tarbes, s'arrêta devant une hôtellerie où des rouliers et des colons buvaient en chantant la Colonne et l'Amour.

— Honoré Glantinou ?

— Présent.

— Approche un peu que je t'embrasse, mon féal !

Et le candidat, descendu de voiture,

Belsuquez junior 73

étreignit ce pansu campagnard, qui rougit et pâlit d'émotion en le reconnaissant.

— Hé quoi ! c'est vous, monsieur?

— En corps et en âme ! fiche-toi ça dans la caboche. On vient s'enquérir de ce que vous souhaitez, vous autres, de ces parages, afin d'en toucher un mot à celui qui gouverne, dès ma rentrée à Paris, si vous me choisissez encore pour représentant, ce dont je n'ai jamais douté ; mais entrons, on trinquera ; qu'en penses-tu ?

— Pas de refus, cela !

Les petites gens attablés se turent et saluèrent humblement le grand personnage qui leur distribuait force poignées de main.

— Eh, bonjour, mes agneaux, salut, mes chéris ; il est clair que vous voterez tous en chœur dimanche, et je n'ai pas besoin de vous demander pour qui ?

L'hôtelier, un peu décontenancé de ce brusque coup droit, tournait entre ses

74 Xlrhains êç Ruraux

doigts son bonnet de laine et baissait les yeux...

— Ah ! c'est que, balbutia-t-il enfin, la semaine passée, M. Juclard, le raffineur...

— ... Est venu, je le sais, et que vous promit-il ?

— Une route qui nous accommoderait bien, et ma foi !.. .

— Vous en aurez deux. Tune sur Montauriol et l'autre sur Castel-Turc, c'est moi qui vous en réponds ! Et ce n'est pas tout ! . . . Tiens, toi Glantinou, descendant d'un ancien canonnier de la garde qui se couvrit de gloire à Waterloo (je pleure toujours en songeant à cette trahison de la fortune), avance et contemple moi ça sans que ton cœur batte la générale ! . . .

Et le roué candidat étalait sous le nez du naïf et très influent électeur une tabatière, oh ! mais quelle tabatière ! Oblongue, en cuir bouilli, verni, rutilante quoique noire comme un morceau de jais, elle était

Belsuquez junior 7b

ornée sur le couvercle d'une enluminure digne d'être décrite :

« Au milieu d'un champ farouche que domine un énorme rocher hanté des corneilles et du haut duquel l'œil plane sur l'Océan où roulent des vagnes écumantes, un quinquagénaire assez trapu, bouffi, gras, huileux et glabre, tenant une bêche à la main droite, essuie de l'autre avec un mouchoir à carreaux son masque césarien trempé de sueur ; à ses pieds « des fers rompus, des sceptres brisés » et le petit chapeau d'Austerlitz et d'Iéna ; plus loin, derrière une haie, trois têtes rébarbatives : un Cosaque camus montrant des dents de Carnivore ; un Anglais sec et louche, vêtu de rouge, et galonné d'argent, la figure eh lame de couteau ; puis un Kaiserlik en habit blanc et coiffé d'une espèce de kolbach ; au bas du peinturlurage, cette légende en lettres d'or bruni : '

Ne pouvant plus les battre^ il est là qui laboure Un sol revêche où son génie ^ hélas ! se meurt Et son glaive a fourni le soc à la charrue ! »

76 Urbains ^ Ruraux

— Ah ! que c'est joli, ça; que c'est beau !

— N'est-ce pas, l'ami !

Tamponnant ses yeux gros de larmes,

le paour bégaya :

— Lui ! peut-être ?

— Oui, parbleu, c'est Lui ! Le voilà tel qu'il était à Sainte-Hélène, et c'est dans cette boîte qu'il prisait son tabac de Portugal, le grand homme ! . . . On t'offre ce présent de la part de Louis.

— Eh ! quel Louis ! lequel ?

— Il n'y en a qu'un seul d'auguste et c'est celui qui, portant mon prénom à moi, règne sur la France.

— On daignerait .. .?

— Il daigne ! Est-ce qu'il n'a pas toujours été l'empereur des paysans, et supposerais-tu qu'il ignore ou méconnaisse ses serviteurs ? Oui, je te donne cela de sa part et tu dois savoir comment le remercier d'un tel cadeau. Je n'ai plus rien à te dire,, à toi, ni même à tes pratiques.

Elles me connaissent. Tandis que mon

Belsuquez junior 11

jeune concurrent apprenait à nettoyer les chaudières de sa raffinerie, je conspirais, moi, pour le futur restaurateur du suffrage universel qui vous a faits, vous autres agriculteurs, les égaux des bourgeois et des nobles. Attention à ce que vous accomplirez bientôt en face de l'urne ! On s'est présenté devant vous, Français de la Gascogne et du Languedoc, comme à son retour de l'île d'Elbe, notre demi-Dieu, notre héros, l'ancien, qui n'est peut-être pas mort, se présenta là-bas en Provence aux troupes en cocarde blanche de ce pauvre. Ney... Maintenant, tirez sur moi, si vous osez, électeurs! En me frappant, vos balles, c'est-à-dire vos bulletins de vote, frapperaient aussi l'Oncle et le Neveu ! Commettriez -vous pareil sacrilège?... Portez armes, en jaue!

feu!

Alors l'auberge trembla sur ses assises et cinquante bérets valsèrent en l'air à ce cri cent fois répété ;

78 Urbains ^ Ruraux

— Vive, vive noire étemel député!

vive lui !

Pour le coup, il exultait et jubilait, Belsuquez junior !

— A dimanche, mes petiots, à dimanche! On m'avait indignement trompé.

Vous êtes et serez toujours le soutien du trône des Abeilles et mes fidèles mameluks.

— Oui, toujours, toujours, jusqu'à la fin des fins...

— Ainsi soit-il !

Et l'orateur, embrassé, presque étouffé, se dérobant à l'ovation, escalada son tapecul, rendit les rênes au ragot qui piaffait d'impatience, et disparut, joyeux, dans un tourbillon de poussière, aVec son compagnon de route qui lui cornait sans cesse aux oreilles :

— S'il n*y a pas plus d'anicroche ici que là-bas, l'affaire est dans le sac !

— Et même le raffineur aussi, que je présume ! . . .

Belsuquez junior 79

A Saînt-Estèphe-de-Causse, on les attendait avec iifipatience, car le tambour de Tendroit avait, dans la matinée, annoncé leur passage. Us y débarquèrent tout poudreux, y furent reçus à bras ouverts par Cuquil, le charron, et sa nombreuse clientèle. Acclamé par tous, aux premières paroles qu'il prononça, l'illustre enfant du pays se flatta, dans sa péroraison, d'obtenir haut la main du ministre des travaux publics la fondation d'un pont en pierre de taille sur le Nimblot, à demi-lieue du village, et, sur ces assurances formelles, sans se gêner le moins du monde, il servit à son hôte, noir de limaille, ce qu'il avait déjà servi, deux heures auparavant, à l'aubergiste de l'Honor. Une scène non moins pathétique eut lieu pendant laquelle le tribun, s'emparant d'une gerbe d'aulx pendue aux solives du plancher, jura solennellement d'en faire manger au souverain, à l'impératrice, à leur unique héritier, ainsi qu'à

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toute la cour. Escorté jusqu'aux portes du bourg par les rustauds en délire, il détala, très guilleret, et le même soir, après avoir affirmé sur l'honneur aux riverains de la Garonne, assemblés à Salniac, que la. durée de la chasse aux alouettes, source de gain pour les régionaux, à dater de cette annéelà, serait, par arrêté préfectoral, prolongée tous les ans d'une quinzaine au minimum, il lâcha deux bibelots exactement semblables à ceux qu'il avait laissés ailleurs; enfin, au milieu de la nuit, il rentra moulu, mais enchanté, dans son domicile, où ses tenants, fort inquiets, lui demandèrent très timidement si les choses avaient bien tourné.

— Gomme la terre autour du soleil et mieux encore, répUqua-t-il ivre d'orgueil; et vous y gagnerez tous un bout de satin à votre boutonnière ou des quibus de bon aloi.

Les jours suivants, il courut encore la contrée, épuisa, le samedi soir, à Brioudde-la-Rivière, son stock de reliques, et le

Belsuquez junior* 81

lendemain, on proclamait aux flambeaux devant sa demeure le résultat de la lutte, pendant que la musique militaire jouant tantôt: Veillons au salut de V Empire!

et tantôt : Partant pour la Syrie j ronflait dans les rues, sur les places et parmi les carrefours du chef- lieu. Neuf mille sept cent trois voix au poète et trois mille à peine au raffîneur !

— Eh bien ! dit-il triomphant scux flagorneurs qui le congratulaient à Tenvi :

que vous en semble? Ah! c'est que j'ai chargé dans nos vallons conime chargea Murât, le plus intrépide des Cadurques, à Friedland et dans les neiges d'Eylau.

— Leurs Majestés et Son Altesse impériale qui vous honorent tout particulièrement de leur estime...

— Oui, parbleu !

— ... comme de leur amitié . . .

— Je m'en vante, ici !

— ... seront bien heureuses de ce magnifique succès,

82 Urbains ^ Ruraux

— Elles seraient trop difficiles si par cas elles n'en étaient pas satisfaites !.. . Aprèsdemain, un télégramme vous apprendra, Mesdames et Messieurs, la réception qu'Elles m'auront faite aux Tuileries ; car, aux premières lueurs de Taut^e, je décampe par le rapide... Eh! que voulezvous, j'ai hâte de revoir mon maître, le vôtre et la Seine aussi; la Seine, mes chers concitoyens, aux bords de laquelle repose l'infatigable conquérant qui résume en soi César, Annibal et Gharlemagne, cette glorieuse Seine qui traverse la capitale des capitales, où positivement on est encore mieux que partout ailleurs, y compris le sein de la famille.

Au point du jour, il partit, en effet, sans accorder, l'ingrat, une pensée aux crédules ruraux qu'il avait amorcés ou ramenés à lui ; peut-être môme n'eût-il songé à eux que dans six ans, au renouvellement de son mandat, mais ils se rappelèrent à son souvenir par lettre, un soir où justement,

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il soldait certaine facture à MM. Daim et C'% du passage du Caire... Ah ! c'est qu'après son départ précipité de Montauriol, on avait beaucoup glosé sur les douze tabatières historiques qu'il avait semées dans les champs de la Garonne, et l'on s'était même, ace propos, assez fortement bourré ; maintenant, les divers donataires sommaient le donateur de déclarer par écrit quelle était celle qu'on devait considérer comme authentique ?

Il répondit très succinctement et fort ingénument :

c( Toutes sont la bonne ! Il y en avait trois cent soixante-cinq à Sainte-Hélène, absolument jumelles, façonnées sur un patron appartenant au roi de Westphalie et déposé, depuis la mort du maréchal prince Jérôme, au musée du Louvre. Or, le martyr des Anglais se servit successivement de chacune d'elles et, par conséquent, toutes, sans exception, ont une égale valeur et méritent le même respect.

84 U^'bains ^ Ruraux

Au surplus, de très amples explications seront fournies plus lard à qui de droit sur ce sujet. ))

Hélàs ! il fallut se contenter de ce sim^ pie renseignement-là. Le plébiscite, la guerre empêchèrent le mandataire de revenir dans le sud-ouest auprès de ses mandants, et tel fut son chagrin après nos désastres, que ce versificateur étrange, doublé d'un eflfronté comédien, et triplé d'un patpiote sincère, s'alita pour ne se relever jamais. « Un Napoléon avait capitulé! L'Aigle s'était rendu! » Toutes les convictions de Belsuquez junior étaient ébranlées ; il mourut sceptique en se nioquant de tout et de lui-même. Avant d'expirer, il avait rimé son épilaphe ; la voici telle quelle:

Ex-Bonapartiste^ ex-chrétien^ Ci-gît un homme de rien !

Un de ses héritiers, respectueux de sa mémoire, a, sur le marbre monumental

Belsuquez junior 8b

qui couvre ses restes au cimetière de TEst, modifié du tout au tout le sens du distique en y changeant au dernier mot Vr en h.

Bien 'agréable lui soit la correction, et qu'au haut du ciel, sa demeure dernière, il soit content... avec son colonel, le petit caporal !

Décembro 188 1

Nicole

Nicole

IjlGROTANT, à demi couché sur Tune de /Ij ces piles dç gravier qui jalonnent les routes de France, au nord ainsi qu'au midi, le vieux garde champêtre de Gastelmore, réchappé par miracle à la fièvre typhoïde désolant la région, épelait une lettre assez difficile à déchiflFrer, remise devant lui, depuis cinq à six minutes, à la superbe faucheuse, par le facteur rural de Bourg-Sarrasin. Immobile et ferme comme une cariatide, cette belle statue de chair bise écoutait, appuyée sur sa faulx, au bord du fossé qui sépare les champs du chemin vicinal, la laborieuse lecture de

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cet écrit, et parfois sa respiration, lente ou précipitée, soulevait sa chemise de toile écrue plaquée sur deux seins de marbre aux tons de bronze et d'airain. Non loin d'elle, en arrière, au milieu du pré traversé par un ruisseau profond et rapide, ourlé de sentiers, une dizaine d'élégants chasseurs, assis, la carabine entre les jambes, à côté de leurs braques pantelants, sur rherbe drue et sous la vaste ombelle d'un tilleul argenté, causaient, tantôt regardant les cheveux flambants du soleil ou les bras grillés des saules riverains, réfléchis par le miroir de l'onde, et tantôt la magnifique fille en les veines de qui coulait certainement le sans: oriental des Arabes d'Espagne, autrefois campés en ces terres où tout, môme l'accent guttural de la langue romane qu'oa y parle, rappelle ces conquérants qui furent les dépositaires de l'industrie et des arts.

— Oui, certes, avec un costume ad hoc^ elle jouerait à merveille les sultanes ou les

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favorites; sapristi! quelle majesté! des hanches, une gorge à réjouir le Prophète lui-même ; et, cette voix musicale, écoutez-la, chut!...

— « Répétez - moi ça, père Jourlejour, répétez-moi ça, s'il vous plait ?

— « Tant que tu voudras, ma poulette ; à ton service, et conçois bien :

«... Nous sommes en un sacre pays où Von ne voit que de VeaUy des sables et des moricauds nus comme des vers, dont les femelles^ aussi laides que les sept Péchés Capitaux^ ont des espèces de poires tapées qui leur pendent sur Vestomac et qu'elles se lancent sur Vépaule quand leurs poupardSj installés là-dessus y ont envie de téter un brin. Oui, va, Nicole, on pense à tbiy rien qu'à toi, dans ce fichu Sénégal : le diable l'emporte ! Un jour, espérons-le, je reviendrai dans notre Gascogne, et lors, tu ne te repentiras mie de ta fiance en ton Gervais. En at-

92 Urbains ^ Ruraux

tendant des temps meilleurs^ soigne bien le gage secret de nos amours , sorti de toi par ma faute^ ma très grande faute j avant que M. le maire et M. le curé m'eussent permis de Vy mettre y ainsi qu'en toute justij ti, tî, ce^ cela se doit entre é...é...é...poux..,

— « Arrêtez-vous là ! Quel malheur que je n'aie jamais pratiqué l'alphabet ; ancien, vous bégayez, ce me semble, n'allez pas plus loin.

— (( N'aie pas peur, jouvencelle ; il me serait impossible de pousser au delà ; le reste a besoin d'être étudié. Minute ! on y sera bientôt...

— Tiens, tiens, elle avait déjà pondu, cette Vénus rustique ! En effet, elle a plutôt Tair de la mère Gigogne que de la pucelle d'Orléans. '

— Sans doute, elle a fauté; mais, en cette circonstance, son mérite fut très grand. Oh! messieurs, si nous avions des femmes de cette trempe-là, nous autres, il est

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probable que nous oserions accomplir plus souvent nos devoirs conjugaux. Avec celles dont nous sommes nantis, on craint toujours après coup une péritonite, une métrite, une inflammation quelconque, ou bien elles n'ont pas assez de lait, et quand elles en ont suffisamment, adieu ! leurs mamelles se gonflent, se gercent, crèvent, et Térysipèle arrive ; ici, rien de tout .cela, jugez-en, àb una disce omneSy ainsi que nous disait à tout propos, et même hors de propos, Ildefonse Aberlif, feu notre professeur de rhétorique au collège d'Auch; mais approchez -vous de moi; si vous en étiez trop éloignés, il me faudrait forcer la note, et là-bas, très chers, cette demoiselle damée entendrait une musique qui provoquerait peut-être sa sensibilité, ce qui me paraît absolument inutile...

On rétrécit le cercle, et, dès qu'il se fut reformé, le causeur, ayant oflfert des cigares à la ronde, en alluma lui-même un et poursuivit ainsi :

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— Voici tantôt un an qu'après avoir passé ma thèse de docteur en médecine, je quittai Paris et vins m'installer à Xigluc, chez M. Balthazar Ry, lequel me réservait depuis assez longtemps déjà son aînée, ma cousine germaine Alice, qui m'est aussi chère aujourd'hui qu'elle me Tétait avant notre mariage, auquel ^vous avez tous assisté. Le lendemain de mon débarquement, entre une et deux heures du matin, on sonna vigoureusement à la porte de rétablissement de bienfaisance ou j'étais domicilié. Mon oncle, économe de l'hospice, qu'on avait requis dans la nuit pour mater un aliéné qui cassait tout dans sa loge et menaçait de s'y rompre le crâne contre les murs, s'empressa de courir au portail et l'ouvrit. Un nouveau-né vagissait en ses langes grossiers sur le seuil de la maison et, dans l'ombre, à quelques pas de là sanglotait une contadine qui s'enfuit aussitôt que les battants eurent tourné sur leurs gonds. Secondé par plusieurs gar-

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dîens, mon futur beau-père la poursuivit.

Atteinte au fond dun cul-de-sac, elle essaya de s'arracher des mains des traqueurs, et, dam ! elle en avait terrassé deux sur le caillou, quand mon proche intervint. Un peu rassurée à Taspect de ce bonhomme, elle cessa toute résistance et le suivit très docilement à Thôpital. Là, seule avec lui dans le cabinet de Téconomat, elle se jeta, tout éplorée, à ses genoux et le supplia de ne point la perdre, en ces termes : a Hier, oui, monsieur, hier, à la brune, après avoir moissonné toute la journée, les dou' leurs me prirent au moment de rentrer sous le toit où j'habite avec ma tante Ursule, mon unique parente. A peu près aveugle, elle était aussi presque sourde, et moi, pour Taveugler et Tassourdir entièrement, je me dépêchai de lui offrir un bol de tisane faite avec des herbes que le mage m'avait procurées afin de Tendormir une fois couchée, au cas où elle n'aurait pas sommeil. La brave ancienne, ayant ^valé

96 Urbains Sf Ruraux

cette potion, s'assoupit et ronfla. Vite, alors, moi, je descendis aux étables, et c'est là que j'accouchai sans le secours de personne, entre les ouailles et les porcs. Sitôt délivrée de ce joli Jésus que j'ai porté pendant neuf mois sans que nul s'en doutât, tant je me serrais les flancs, je chaussai mes escarpins et puis, ayant mis au cou de mon angel une sainte médaille en cuivre doré trouée à maints endroits afin de le reconnaître plus tard, au retour de mon galant parti pour l'armée, je l'enveloppai dans un morceau de futaine et filai vers ici. Cinq à six lieues de pays, en cette occasion-la, me fatiguèrent beaucoup ; pourtant je suis arrivée à bon port où vous m'avez surprise, en train d'y déposer mon trésor. Il n'y a plus aujourd'hui de tour en aucun lieu, je le sais bien; néanmoins je me figurais que vous recevriez et garderiez céans mon tout petit. Où le cacher si vous me le rendez, et comment le nourrir et me nourrir moi-même? Ah ! vrai, monsieur, c'est

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une chose abominable!... On ne m'emploiera plus nulle part en nos contrées si Ton apprend que j'-ai commis une fauté et la plus grosse de toutes pour une pauvre jeunesse de mon rang et de mon âge, à ce que prétendent tous les gens riches et bien informés de la- ville. » En prononçant cette prière, elle était si pathétique qu'attendri jusqu'aux larmes, mon excellent collatéral, admirateur passionné, d'ailleurs, du grand Corneille, du doux Racine et de tous les autres classiques encore* fort goûtés en son temps, Se crut en présence de la tendre Ghimène ou de la triste Andromaque, et, s'étant pris à larmoyer avec elle, la releva tout de go, puis l'embrassa sur les deux joues en lui promettant de veiller toujours de son mieux .

Au fruit infortuné d'une coupable flamme

qui se tordait tout gémissant en ses haillons . . .

98 Urbains ^ Ruraux

Ici, Tagréable conteur, essoufflé, reprit, haleine, et Ton perçut tout à côté de lui la voix hésitante et chevrotante du garde champêtre qui s'évertuait à syllabiser clairement :

« ... Tu seras toujours la mienne j et moi serai toujours aussi le tien^ même mort. A Dieu ne plaise, pourtant, que mes os soient enterres en ces lointains rivages, où, je ne le croirais pas, si je ne V avais vu, les « croquodilles » et les « ipipotames » paissent comme chez nous les chèvres et les moutons. Un peu de patience! Attends-moi sans souci. Je suppose que je ne me fondrai pas tout à fait en eau par ici, ni que, grâce à là Trinité, je ne serai pas attaqué de ce « vomitonegrau »...

» — Quelle race d'animal est-ce ca, dites? ' '

« — . Enseigne-le-moi.

« — Si vous ne le savez pas, vous si

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sapîent, comment moi qui n'ai rien appris, le saurai-je ?

(( — Ah ! j'y suis ! C'est une espèce d'aspic bleu comme un barbeau...!

a ... De ce « vomitonegrau » qui vous tortille les flancs sans quartier, et vous oblige à rendre Vâme au sempiternel notre Créateur^ un peu plus tôt qu'on ne le souhaiterait... '

« — Ensuite, ensuite ?

« — Il y a là des taches d'encre tellement épaisses que je m'y perds ! Assistemoi donc un peu, toi, la belle !

— Oui, m'y voilà !...

Se penchant jusqu'au papier aux marges violemment enluminées, elle se creva les yeux à débrouiller les caractères cursifs emmêlés ou maculés, et, tandis que cette naïve et robuste campagnarde illettrée, en vain s'escrimait de la sorte à quatre ou cinq toises des érudits et grêles citadins se riant de sa gaucherie, étendus sur le gazon

100 Urbains ^ Ruraux

roussi de l'une des berges du gave et sous la persistante verdure des branches ambiantes, Tautre qui s'était tu, leur copain, ajouta :

— ... Quelque peu consolée, elle bénit il bambino qui, la veille encore, végétait en ses entrailles, salua son inespéré protecteur qui déclamait toujours des vers de tragédie et s'en retourna non loin d'ici, là d'où elle était venue. Afin que ses compagnes du hameau ne soupçonnassent rien, il importait qu'elle fût avec elles à l'aube, en train de moissonner, et, pour cela, certes, il ne s'agissait pas de muser en se lamentant. Tous les rossignols d'alentour avaient beau gazouiller sur les ramures des chênes ou des ormes et les rosées nocturnes s'épanouir sur les haies d'aubépines en fleurs dont les parfums embaumaient l'air, elle marchait au pas accéléré. Près de déboucher en son vallon natal, elle se ralentit un brin et tourna souvent la tête en arrière. Une ou deux fois, ayant remar-

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que qu'elle laissait des traces de son passage, elle replia sous jBlie ses jupons de laine, et rétrogradant, effaça les gouttes de sang jaillies de ses viscères et chues dans la poussière. Enfin absolument persuadée que personne n'avait pu la suivre à la piste, en quoi, très chers, eUe se leurrait, puisqu'il m'est permis de vous instruire de toutes ses aventures en cette occurrence, elle se glissa sous son chaume où l'aïeule dormait encore et puis, ayant rafraîchi ses tempes brûlanles et bu deux doigts de blanquette, elle fourra du pain, un oignon et du sel en son havre-sac et se rendit au bord du- ru môme où nous sommes, et là, du matin au soir, les épis de blé tombèrent sous le fer de ses faucilles. A la fin de cette rude journée, au moment où chacun regagnait le gîte, une de ses camarades s'étant avisée de sa pâleur et puis écriée : « Oh ! qu'as-tu donc pour blêmir tellement quellement? », elle répliqua, sans se décontenancer, que les

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rats trottant dans sa maisonnette l'avaient empêchée de fermer Tœil toute la nnit; ensuite, entonnant à pleine voix une romance alors en vogue dans le pays, elle disparut en bondissant, au long des ravins... Et voilà! C'est, si je ne m'abuse, une noble gaillarde digne de tous nos respects, messieurs. Ha ! si les poupées que nous épousons, nous autres, muscadins, étaient trempées ainsi, quels grenadiers elles donneraient à la patrie ! . . . Admirezmoi ce torse, cette carrure et ce front touffu comme une forêt !

Ils se levèrent tous et contemplèrent un instant la virile héroïne de cette histoire, qui savourait les dernières paroles manuscrites, enfin déchiffrées, de son chaud correspondant :

«... Au moins ^ tâche d'épargner quelques sous ; en les joignant aux sept à huit pistoles que je te rapporterai d'ici, nous monterions là-has notre ménage et le roi ne serait pas notre cousin. On dirait que

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nous ne nous mouchons pas du coude. En cet espoir qui me soutient^ agrèe^ à ma maîtresse chérie^ les accolades du spahi^ ton sensible amant qui se déclare pour la vie ton fidèle serviteur et le fier papa de ton poussin^ quiy grâce à nous deuXy coq et poule, sera gros et gras un jour et tiendra haut la crête. Au revoir , ma Nicole j au revoir, et pense toujours à lui comme il pense sans cesse à toi, ton Gervais. Salut. »

Très joyeuse, elle baisa la lettre entièrement lue par son vénérable et débile confident, et dès qu'avec une poignée de mousse sèche, elle eut épongé sa poitrine ruisselante de sueur, elle Vj plaça pieusement ; ensuite, ayant franchi sur un tronc d'arbre vermoulu le torrent qui divisait la prairie, elle se remit ardemment au travail. En décampant, escortés de leurs chiens, les chasseurs l'aperçurent au milieu des foins qui se profilait sous le ciel, armée de sa faux étincelante, en Tune de

ces attitudes simples et grandioses que Jean-François Millet, ce poète des terriens et cet observateur irréprochable de la nature, attribue à ses immortels paysans de tous les âges, et cependant nos contemporains aussi.

Juillet 1882

Dom Peyrè

DOM Peyrè

A peine eut-elle débouché des gorges de Saint- Yrieix sur le plateau marneux qui les surplombe et d'où Ton découvre à

travers l'immense plaine s'étendant du dernier chaînon des Cévennes aux assises des Pyrénées, ces montagnes dont la beauté grandiose arracha jadis des cris d'enthousiasme au peu sensible Béarnais, déjà roi de Navarre et faillit le rendre aussi troubadour que bien avant lui l'avait été Richard Gœur-de-Lion, alors simple duc du Pays des Eaux où Ton trouve encore quelques vestiges des monuments érigés en l'honneur de ce descendant de Geoffroy,

comte d'Anjou, lequel seigneur, aucun historien n'a su pourquoi ni comment, ornait en temps de paix sa toque, en temps de guerre son haubert d'une branche de genêt, habitude qui lui valut le surnom de Plantagenet, porté plus tard par toute la famille française à laquelle le trône anglo-saxon, après la mort d'Etienne de Blois, le dernier héritier de Guillaume de Normandie, avait été dévolu, ma monture prit peur et manqua de me désarçonner ; étonné de cet écart très extraordinaire de la part de cet imperturbable bardeau d'Auvergne qui sans jamais s'effarer ni butter jusque-là, m'avait promené partout en Quercy, je lui caressai l'encolure et le flattai, tandis que devant moi frissonnait l'ombre de ses longues oreilles...

— Hé bien! qu'est-ce ?

Il s'ébroua, puis détournant un peu le chanfrein, il recula lentement !

— Trembler ainsi, qu'as-tu donc?

Une voix des pliis vibrantes répondit à

Dom Peyrè 109

la mienne et je crus que mon animal, ainsi qu'autrefois Tânesse de Balaam, avait parlé. Cette illusion ne dura guère. Au clair de la lune et derrière un buisson clôturant une prairie au milieu de laquelle se dressait un énorme peuplier dont le mobile feuillage argenté bruissait en miroitant tel qu'un pan de cristal au soleil, la silhouette d'un terrien sec et droit comme un i, se découpait sous la sérénité des astres.

— Serais-tu sourd, interrogea de nouveau celui qui m'était apparu dans la pleine lumière sidérale, est-ce toi, neveu ?

— C'est bien moi, répliqua soudain un bouvier qui debout sur le timon d'un char empli de gerbes de froment, aiguillonnait deux grands bœufs gris de la Gascogne ; oui, mon oncle, c'est moi-même.

— Avance !

— Une minute, une seule minute, et je sui6 là. . .

Pendant qu'avec son attelage de bètesà-cornes, le survenant contournait la haie

110 Urbains ^ Ruraux

séparant la route d'avecle pré, je considérai l'être qui nous avait effrayés, mon coursier et moi. Noueux et chenu comme un rouvre séculaire, il scandait ses pas ainsi qu'un soldat sous les armes en fumant une courte pipe en racine de buis, et sa blaude serrée à la taille par une courroie de cuir blanc, qui me remémora les anciennes buffleteries de nos fantassins, avait la roideur d'un uniforme. En passant près de moi penché vers lui qui ne se doutait même pas de ma présence, il chancela, ramené brusquement en arrière, et je m'aperçus alors qu'une lanière assujettie à la boucle de son ceinturon et fixée au tronc de l'unique fût de ce champ herbu, ne lui permettait pas plus de s'en éloigner qu'une corde à telle chèvre de son pieu. Bientôt on le délivra ; je piquai des deux, assez intrigué par cette énigme.

— Oh ! je vous en prie, demandai-je à mon père qui venait à ma rencontre, dans le vallon, expliquez-moi ça ?

Dom Peyrè 111

— Quoi, ça?

— Là-haut, sur ces mamelons, un homme est attaché comme un chien, au pied d'un arbre.

— AhîOui!

— Le connaîtriez- vous, par hasard?

— Il est connu de tous, ici, sauf toi, Parisien ; un intrépide, cet aveugle !

— Aveugle ?

— Et depuis Waterloo ; là, le vent d'un boulet lui brûla la vue.

— Il a servi ?

— D'abord volontaire de la République, ensuite grognard de l'Empire ; enfin, invalide et retraité.

— Puisqu'il n'y voit plus, je comprends à présent qu'on le lie, et comment s'appelle-t-il, ce pauvre vaillant-là?

— Dom Peyrè.

— Hein?

— Ainsi.

— Mais c'est le nom de quelque noble Espagnol ?

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— Le sien également à ce vilain ; on prétend que ses ascendants étaient Portugais ; en tout cas, il se rappelle, lui, maintenant âgé de 89 ans, son bisaïeul qui mourut centenaire, sur cette colline où d'ailleurs il était né ; cela prouve que s'il est originaire de là-bas, ses pères ont, voici longtemps, planté leur tente chez nous, au Pays des Chênes.

— Il m'a beaucoup frappé, ce débris des grandes légions.

— Si tu tiens à causer avec lui, nous irons le visiter un de ces matins sur son coteau ; je t'assure que s'il n'a plus d'yeux, il n'est pas muetj, tu l'ouïras.

— Et quand ?

— Demain, si tu veux.

— Oui, certes...

A midi, le lendemain, nous entrâmes ensemble, après avoir traversé non sans peine une large basse-cour obstruée d'outils aratoires et de piles de fumier où des glousses et leurs poussins s'escrimaient à

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Tenvi du bec et des pattes, sous le hangar d'une métairie érigée sur un puy, qui pointait comme un éperon entre deux ombreuses combes égayées par le double gazouillis des sources et des oiseaux. Seul en un chambrillon dont la fenêtre s'ouvrait sur ces creux, semblables à des coupes jumelles emplies de verdure et d'eau, le vieux guerrier, assis sur un escabeau, cajolait de sa main gauche un matou ronronnant tout assoupi sur ses genoux et de l'autre une barbette de son long étendue par terre, qui lui mordillait le bout de ses sabots aussi frustes que ceux dont se contentaient fort bien les preux du bataillon de la Moselle.

— Holà ! questionna-t-il en percevant le grincement de nos bottes ferrées sur le carreau, qui vive ?

— ^ Amis !

— Soyez le bien venu, farinier de La Lande et seyez-vous là.

— Merci, vétéran ! merci ; répliqua Mon-

» »..«-, - inf i"^m

114 Urbains ^ Ruràuco

tàuban Tu-Ne-Le-Sauras-Pas, que son organe amer et rude entre tous avait aussitôt trahi ; vous plairait-il aussi d'offrir un siège à celui qui m'escorte, une recrue, un conscrit ?

— Oui, mordié !

— Ce blanc-bec est mon fils, il habite la capitale et ne rôde pas souvent en nos contrées.

— On m'avait touché deux mots de lui ; d'après ce qu'on trompette, il paraît que c'est un savant ?

— En effet, il a beaucoup étudié.

— Tant mieux !

— Après s'être souvent taché d'encre le bec et les ongles, il joue assez bien de la plume à présent.

— Ici bas, à chacun son outil ; le mien fut d'abord l'araire, ensuite le mousquet, et maintenant l'aiguille ; oui, je tricote, lorsque je m'ennuie, et plus d'une ménagère envie mon aisance et ma célérité. Mieux vaudrait s'occuper ainsi que lui, votre

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petiot ; est-ce qu'il a lu les bulletins de guerre ?

— Oui, pardi ! surtout les belles histoires que vos compagnons et vous-même écrivîtes sur le marbre et Tairain des monuments de France avec la pointe de vos baïonnettes et, ma foi, ce curieux a désiré vous serrer la main et vous entretenir un tante t de tout cela.

— Bon ; il m'agréera d'en causer aujourd'hui- d'autant plus que le ciel est tout joie et tout feu.

— Quoi! remarquai-je fort surpris de ce que ce nonagénaire se fût exprimé de la sorte, vos yeux vous assistent encore quelque peu ?

— Non, du tout !

— Alors comment devriez- vous que le temps est sombre ou gris ?

— Hé I c'est fort simple, ça ! Quand le soleil rayonne il m'éjouit, et si je ne le vois pas, je le sens ; en ce cas il me semble que des papillons luisants s'enfournent sous

116 Urbains ^ Ruraux

mes paupières ainsi qu'autrefois les éclairs de la bataille ; allons, à vos ordres ; interrogez-moi, je vous répondrai de mon mieux avec plaisir.,.

Et, souriant, il prêta l'oreille en boutonnant son gilet de cadis bleu comme l'habit « par la victoire usé » dont il avait montré durant vingt ans à l'ennemi le plastron et non pas les basques.

— On vous écoute, ancien ; à vous la parole !

— Non, non, attaquez-moi là-dessus et je vous riposterai coup sur coup !

— Hé bien! racontez-nous, s'il vous plaît, vos campagnes, en Italie.

— Oui, mais laquelle? Il y en eut plusieurs et je les ai faites toutes ; on a guerroyé ferme sur l^s rives du Pô, de l'Adige, du Mincio ; les Vestes-Blanches s'en souviennent.

— Étiez-vous par hasard à Vérone, à Mantoue ?

Il se leva> portant sa droite à la hauteur

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des sourcils et, sitôt après ce salut militaire, il répliqua :

— Vérone et Mantoue ? oui ; présent ! . . .

Et quoique abolies, ses prunelles aussi

limpides que les flots des fleuves latins qu'il avait cités sans être encore trop ému, lancèrent des éclairs et sa chevelure rèche et neigeuse encadrant sa figure énergique qui m'avait d'abord semblé si paterne, se hérissa subito sur son crâne balafré comme une crinière de cheval au cimier d'un casque.

— Attention! ne vous emportez pas ainsi, ça vous fiche sens dessus dessous, et nous sommes terrorisés...

Soudain, mon père cessa de railler et se tut. Électrisé, dom Peyrè avait tiré d'un bahut un antique bicorne et dans un coin de la chambre, s'était emparé d'un fusil rouillé qu'il brandissait au-dessus de son front étoile de cicatrices. Splendide et foudroyante métamorphose! On eût juré qu'il y voyait, l'aveugle ! et nous avions de-

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vant nous un de ces alertes et robustes champions de Tan II qui sauvèrent à la fois la Patrie et la Liberté. Croisant son mousquet à Tinstar de la pique révolutionnaire qu'il avait évidemment maniée à Fleurus, à Valmy, partout où pendant cette période héroïque on s'était promis de vaincre ou de mourir, il nous chargeait, terrible, et la flamme rouge des grenadiers de la République Une et Indivisible ondulait, en sifflant, toute braisillante, autour de ses tempes flétries et quasiment auréolées.,

— Au delà des Alpes, s'écria-t-il, transfiguré, comme s'il eût psalmodié quelque hymne martial, il ne s'agissait plus, ainsi que dans les forêts de l' Argonne, de forcer l'Étranger à respecter les volontés de la France, mais de donner des sœurs à notre Marianne, et nous y travaillâmes de notre mieux. On n'oubliera jamais sur cette boule, ni même au-dessous d'elle, ces jours de gloire. Arrivés sans

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souliers et sans pain en Piémont, tels et tels de mes coreligionnaires à présent étendus sous terre et moi debout encore au-dessus, ici, nous usâmes là- bas, sinon la semelle de nos brodequins, du moins la peau de nos orteils, et si Ton n'avait pas la moindre croûte à mordre, on mangeait, à défaut d'autre pitance, des feuilles et de Therbe à la guise du bétail. Et quand les clairons, les tambours et les fifres sonnaient la générale, on eût cru, tant notre sang roulait du feu, que nous avions bien ripaillé, nous autres, à jeun le plus souvent, et nous enfoncions tout, tout! A Montenotte, un bataillon de va-nu-pieds, oui, c'était le mien, escalada, comme un troupeau de biques, une. kyrielle de roches à pic, et Beaulieu, de même que CoUî, dansèrent en mesure la gavotte et le rigodon. Huit semaines plus tard, en mai, six mille affamés d'entre nous, après avoir passé sur le ventre aux seize mille repus qui nous barraient le chemin, enveloppé-

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rent Mantoue. Et là, ça chauffa. Quelles algarades, ô mes amis! Un soir d'été, comme nous nous crevions à trouer les remparts de cette fière cité qui, selon les verbes des esprités de notre brigade, datait de quinze cents ans avant la naissance du tendre agneau de Belhléem, un major nous commanda de décamper et, sans barguigner tant soit peu, nous trottâmes jusqu'à Castiglione où Wurmser et ses cinquante mille casseurs d'assiettes furent si bien mis en morceaux qu'ils s'éparpillèrent aux quatre vents du ciel et si lestement que nous en perdîmes la trace. A Passano nous les rejoignîmes, et, crac ! ils détalèrent tels que des lièvres. On les cherchait encore sur les bords du Mincio qu'ils s'étaient enfilés déjà dans la vieille ville dont nous avions levé le siège. Aussitôt le blocus recommence et la misère aussi pour nous, au bas de ces murailles où nous pâtimes encore de faim et surtout de froid, car si nous attendions toujours des

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escarpins et du blé, l'hiver était venu, lui ! Là, c'est là que par une belle nuit où l'air ^piquait dru, nous vîmes trente-six chandelles en l'ombre et reconnûmes la puissance de la musique sur les gens du Nord.

On nous avait envoyé querre des munitions aux abords de Vérone, nous autres du Midi, Notre guida nous mena si bien que nous tombâmes nous et lui dans une embuscade. Ils étaient trois mille au moins ces Croates, ces Tchèques, ces Hongrois, et notre bande comptait à peine cinq cents Gascons et Basques, sans aucune artillerie. Ah! nous étions bien logés au milieu de ce défilé, cernés de toutes parts. « En avant ! » On s'élança, mais une grêle de balles nous refoula tous pêle-mêle au fond de cette souricière, et des hauteurs qui la couronnent une nuée de Tyroliens nous canardèrent à plaisir. Enfin, des bombardes nous prirent en tête, en queue, et bonsoir ! Adieu, pays, adieu, soleil ; adieu les droits de Thomine et du citoyen ! ]S[pu§

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nous renversions sous la mitraille ainsi que des capucins de cartes et la moitié des nôtres avaient péri, lorsqu'un gros pendard tout chamarré d'or et planté sur une cavale noire dont les naseaux ardaient comme des braises, apparut à la crête d'un talus et nous cria : « Rendez-vous ! »

« Oui, lui ripostâmes -nous en chœur, si les tiens et toi, vous acclamez la Révolution! » Une salve retentit et toute une nouvelle file de blessés et de morts s'abattit autour de nous, réduits à deux cents vivants, encore intacts. « En route pour l'éternité ! grasseya, tout en rengainant son sabre, un sergent très gouailleur et natif de Paris; en haut, on aura du rôti ; l'Être suprême nous régalera! » Chacun de nous afin de bien finir déchirait en riant sa dernière cartouche. « A quoi bon employer ces berlingots pour rien ? intervint alors un Provençal, le mieux est de leur flanquer une bonne fois la Marseillaise au museau. » Si tôt dit, sitôt fait! Tous,

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en tas, rouges de sang et noirs de poudre, nous grimpâmes en chantant vers Tennemi, qui ne tirait plus. Environ à vingt pas de lui, nous aperçûmes une triple rangée de carabines en joue et des canonniers balançant des mèches allumées au-dessus de la lumière des pièces. « Allons ^ enfants de la Patrie!... » Et mille échos répétaient notre grande chanson qui montait en grondant comme le tonnerre jusqu'aux nues; on eût vraiment juré qu'une armée innombrable la disait aussi dans les cieux et qu'elle en descendait toute flambante. Alors, sur terre, il se passa ceci :

l'étranger abaissa ses armes, aucun fusil, aucun canon ne partit et nous traversâmes sans encombre cette masse d'Allemands qui nous ayant décimés, au lieu de nous achever sur place, saluèrent notre drapeau tricolore. Ils avaient senti, ces sujets des empereurs et des rois, quç nous étions les fils libres d'une nation jalouse de briser les chaînes des peuples esclaves.

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et leurs cœurs battaient à Tunisson des nôtres en cette sainte minute-là. Dès lors ils nous résistèrent très mal. Alvinzi, Quasdanowich , Davidowich , Provera , plièrent sous nos coups, à Galdiero, sur TAlphon, au pont d'Arcole, à la Favorite, et partout ailleurs ; et la victoire, ses ailes éployées et sa trompette à la bouche, volait sur nos fronts. En quelques jours cinquante mille Français, amants de la liberté, triomphèrent de plus de deux cents mille Autrichiens, valets de despotes.

Seule, Mantoue tenait encore, oui, mais après Rivoli, notre général, Sérurier le bien nommé, nous en apporta les clefs, en ouvrit les portes et nous y entrâmes avec lui, voilà ! . . .

Dom Peyrè s'interrompit extatique comme un visionnaire et frémissant tel qu'un inspiré. Contemplait- il le passé?

Pénétrait-il l'avenir ? En lui, je ne reconnaissais plus ce vieil et débonnaire enfant du Quercy, naguère tournant en laisse

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autour d'un tronc d'arbre. Au moment où non moins émus Tun que Tautre, mon père et moi, nous le quittâmes, ses bras gercés et couturés dessinèrent en Tair le « geste auguste des semeurs, » et telles furent ses dernières paroles, sensées assurément et peut-être prophétiques :

— Ainsi nous déracinâmes des Royaumes et plantâmes des Républiques! Si ceux qui viennent ont la foi de ceux qui s'en sont allés ou s'en vont, ils en feront tout autant, eux aussi. Berceau des affrancMsseurs, elle doit être la fosse des tyrans, la France ; et c'est écrit, tôt ou tard, elle le sera !

Février Î884.

,.Lous Esclots

.•.LOUS ESGLOTS...

Mademoiselle Elisa Olin

la meilleure de mes compatriotes

et ma très chère amie

Ces lignes écrites auprès d'elle en Belgique; cette page où circule peut-être une bouffée d*air de notre beau ciel du Midi.