L. Cl

HUIT à dix jours avant rinvestissement de la capitale, en Tannée terrible, un

matin d'automne où le soleil égayait les frondaisons cuivrées des forêts d'alentour, je dis tristement au revoir aux deux saules

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plantés sur la route d'Enghiep à Montmorency, sans me douter que, grâce à la stu^ pidité d'un conseil municipal où dominaient les partisans du Trône et de TAutel, la campagne serait bientôt dépouillée de ces arbres vénérables entre les troncs évidés desquels, à l'instar de l'hôte incommode de madame d'Épinay, ce douloureux philosophe à qui, j uste retour des choses d'icibas ! si jadis il fut persécuté, l'on dresse des statues aujourd'hui, moi, songe-creux, j'étais venu souvent m'asseoir, pour y rêver librement aux va-nu-pieds de partout ou bien à mes sauvages du Quercy, qui me hanteront jusqu'au tombeau ; puis, entouré des trois chiens de berger que je possédais en ce temps-là ; Râtâs, Finette et Pouny, je quittai la paisible vallée au sein de làquelle, en mémoire de mon si regretté maître Charles Baudelaire, j 'avais écrit diverses pages, jugées assez dignes de lui, notamment ce Dux qui devait me valoir, quelque dix ans plus tard, les injures d'un crétin

...Lous Esclots... 131

ou d'un îbu. Le véhicule quasi-démantibulé charriant mes quatre chaises et mon grabat, et mes malles emplies de papier noirci, qu'en dépit de leur mince valeur les pillards des bords de la Sprée se fussent peut-être appropriés sans vergogne et tout comme si ces pauvres meubles eussent été de riches pendules, cette espèce de tombereau geignait sur ses essieux, et le bidet qui le traînait, entre ses brancards.

Au delà de Saint-Denis, dont nous avions traversé caliin-caha les quartiers populeux, il n'était question que desuhlans éclairant la marche des bandes innombrables de von Moltke, et plus loin, aux portes de la grand'ville, un flot de Briards et de Champenois, avec leurs charrettes à bœufs et leurs chevaux de labour, roulait tumultueusement et désespérément. Interpellé, voire arrêté par ces rustiques, absolument effarés à l'approche de l'invasion, il me fallut stationner à cinq ou six cents mètrea de l'octroi plusieurs heures durant, et,

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quand mon tour fut venu de francïiir l'enceinte des remparts, je cheminai tristement au milieu d'un énorme tourbiUon de. poussière soulevée par des caravanes de terriens, poussant devant soi des troupeaux mugissants et bêlants, et ressemblant, ces modernes, aux pasteurs des peuplades bibliques accomplissant quelque exode. Enfin, après avoir arpenté force voies obscures sur le pavé de qui cahotait ma carriole, et passé la Seine sur je ne sais plus quel pont, en vérité, celui des Saints-Pères ou le Royal, ou le l^Ieuf, j'arrivai, toujours suivi de mon trio de canins trottant sur mes talons depuis notre départ, à cette vieille bâtisse de la rue de Tournon, où, quelques mois plus tard, sous l'avalanche de fer que les krupps en batterie sur les hauteurs de Meudon nous adressaient jour et nuit, je devais voir emporter, par quelque éclat d'obus, une jambe qu'on retrouva rongée par des chats faméliques, à certain poétillon natif du Canada, qui mourut de cette

,,.Lous Esclots... 133

violente ablation en rimant en son délire, et dans un français des plus surannés, une ode en Thonneur de ses amours enfantines avecime Peau-Rouge des environs de Québec. A peine débarqué, je dormis d'un sommeil de plomb et rêvai de mon pays natal jusqu'au point du jour. Éveillé, j 'y songeais encore ; aussi me figurai-je que mon rêve durait toujours en entendant tout-à-coup ceci :

Cinq SOS cousteroun Lous esclots I...

Oui, ce cantique allègre et mordant que tout fils du Languedoc ou de la Gascogne balbutie en ses langes de bambin, et dont aucun palimpseste ni nul archéologue n'a

sume révéler Torigine, perdue dans la nuit des temps, ce chant-là, mes oreilles le perçurent comme, environné de mes .bêtes, aussi fâchées que moi d'avoir été chassées de leur niche de verdure, je déjeunais au cinquième étage, sous le toit de Tarchaï-

134 Urbains ^ Ruraux

que maison où, depuis la veille, j'étais domicilié. « Quoi, m'écriai-je, éberlué d'ouïr cette sorte d'hymne patriotique, encore plus populaire dans le Sud-Ouest que la Marseillaise ailleurs, à Paris cela? Non, non!" je me trompe! » Une minute après, il ne fut plus permis d'en douter tant soit peu, car, sous mes fenêtres grand-ouvertes, un millier de bouches méridionales scandaient, en l'accentuant formidablement, chaque vers de ces antiques strophes romanes, au balancement desquelles, enfanteau, j'avais été bercé :

Cinq SOS de Lato Cinq sous de bride Cinq SOS de ferro Cinq sous de clous

Pes esclots Pour les sabots.

Et puis l'éternel refrain :

Cinq SOS cousteroun Cinq sous coûtèrent

Lous esclots

Les sabots

...IjOus Esclots... 135

Quand éronn Lorsqu'ils étaient Nous !

Neufs !

Indiciblement ému, tout vibrant, je me précipitai vers la croisée et plongeai mes regards avides dans la rue... Ah! les miens ! Ils étaient au moins six ou sept cents, ces gars des pierrailles A\\ Rouergue et de r Albigeois, et marchaient tous ensemble, quinze ou vingt par rang, autour d'un drapeau formé d'un bâton épineux pour hampe, d'un mouchoir blanc, d'un pan de blouse bleue et d'une ceinture rouge l^ur étendard. En sabots la plupart, tous vêtus de toile écrue et coiflFés de bourguignotes omnicolores, ils gesticulaient, ils vociféraient en vrais enfants du pays des chênes et des vignes, et mon cœur les eût reconnus avant mes yeux, ces êtres à la fois si farouches et si bénins, qui s'enflamment aussi vite qu'ils se refroidissent et vice versa.

136 Urbains ^ Ruraux

Cinq SOS de bato Cinq SOS de ferro...

Parbleu ! je ne tardai pas à me convaincre qu'ils étaient bien mes compatriotes et mes frères! Au jardin du Luxembourg, où la belle administration qui florissait à cette époque-là, les avait parqués, tels que des bestiaux, je les retrouvai tous, non moins pittoresques et bruyants que tout à Theure, au défilé; mais, hélas! quels nez longs d'une aune ils avaient. « Eh bé ! c'était ainsi que les Parisiens les recevaient à bras ouverts! Hormis quelques badauds assez arrogants pour se moquer du parler du Midi, personne, absolument personne ne leur offrait le pain, ni le sel et l'ail ! L'ase té quille ! et que le diable les roussisse, ces citadins si polis ! Eux, les rustres, ils avaient roulé pendant plus de quarantehuit heures, entassés comme des ouailles en des wagons de marchandises, et voilà l'accueil qu'on leur faisait à eux, accourant de leur contrée, ivres d'amour, de fureur

...Lous Esclots... 137

et de gloirQ, au secours de Paris assiégé. Sacro-Di !... C'était bien la peine d'avoir tout abandonné là-bas, au hameau, pour être ainsi fêtés en cette ingrate capitale !

Et, sans plus se soucier des merveilles ambiantes, les marbres, les bronzes, les palais, les tours, les ponts, les églises, les casernes, les gares, tout ce dont la veiUe encore ils avaient soif et faim, ces naïfs, ils s'entretenaient mélancoliquement de leurs vieux, infirmes les uns, indigents les autres ; de leurs promises, qui peut-être les oublieraient tandis qu'au milieu des batailles ils chargeraient l'étranger; de leurs aiïiis et compagnons à quatre pattes :

les vaches à lait, les juments poulinières, les mulets et les ânes de trait ou de bât, et surtout leurs barbets ou leurs griflFons si fidèles, dont ils s'étaient séparés sans trop gémir et qu'ils regrettaient en répandant des larmes à présent. Oh ! la France, la France, ils lui préféraient à cette heure leur paroisse et leur clocher. Réellement,

138 Urbains ^ Ruraux

ils étaient bien les fruits de cette terre incandescente des Gaules où cuisent de toute éternité des cerveaux volcaniques. Sitôt abattus, sitôt debout. Tel pleure qui riait, et tel iqui pleurait 'rit. A moitié celtes et semi-romains^ un mélange d'alouettes et d'aiglons, à Ghampigny comme ailleurs, après avoir bataillé à la guise des paladins, ils prouvèrent qu'ils n'avaient pas dégénéré de leurs devanciers, les incomparables soldats de* la République et de l'Empire ! Elle disait vrai leur chanson régionale, et la tradition n'avait pas menti non plus. Avec les sabots. qui leur avaient coûté cinq sous, leurs pères étaient allés partout : à Rome, à Madrid, à Vienne, à Berlin, à Moscou, non seulement en Europe, mais encore ea Afrique, en Asie, en Amérique, chez les noirs, chez les rouges, chez les jaunes, aux enfers, au ciel, et puis eux de même :

au club, aux bastions, au combat et plus loin que le bout du monde, au tombeau, pécaïre !

...IjOus Esclots... 139

Cinq SOS cousteroun

Lous esclots,..

Dioux ! ils le payèrent cher le massacre, le carnage qu'ils firent des Teutons sous les murs de Lutèce, ces Gallo-Latins!

Ayant taillé en pièces un ramassis de Bavarois, de Wurtembergeois, de Sa:^ons, de Hanovriens, de Souabes, de Posnaniens, de Badois et autres Germains, ils se couchèrent pour ne plus se relever sur les corps des Allemands troués par les baïonnettes et les balles, meurtris parles crosses des fusils. Et les débris de leurs bataillons en sabots, il me fut donné de les voir, après la signature de la paix, sur la place d'Armes de ma ville natale, où je m'étais empressé de rejoindre ma sainte mère, à qui nulle de mes lettres confiées aux ballons postaux n'était parvenue, et qui vainement elle-même avait usé des pigeonsvoyageurs pour fournir de ses nouvelles à son fils unique, montant parfois la garde

140 Urbains ^ Ruraux

aux remparts et parfois dépeignant, angoissé, dans sa froide mansarde, les fugitifs espoirs et le courage inébranlable des défenseurs de Paris. Il y avait là, devant la Collégiale, autour du gigantesque crucifix émacié qui se dresse au milieu du parvis, une multitude de paysans, attendant, flanqués de leur bétail, les quelques mobiles de la province qui n'avaient pas succombé devant Tennemi ni pendant leur captivité dans les forteresses transrhénanes . A la vesprée, ils se présentèrent, les héros , en haillons tous, et plusieurs, partis imberbes, rentraient fort barbus. On les acclama, puis on les étreignit, et, quand on les eut assez complimentés, on les interrogea sur leurs prouesses et leurs souffrances. Ils n'étaient plus qu'une poignée, environ nouante, et j'entends encore leurs invariables réponses à quelques patriarches quasi-centenaires, anciens grognards de la Grande Armée, curieux de savoir ce qu'étaient devenus les conscrits, les re-

...Lous Esclots... 141

crues de 70 : Mort au feu! tué sur le terrain ! « tombé au champ d'honneur ! »

Et ces vieilles formules épiques, dont on se moque parfois, me mordaient aux entrailles et m'arrachaient des sanglots. Enfin, quand on fut bien renseigné sur celuici, sur celui-là, sur tel autre, on décida qu'on ne se quitterait pas ainsi sans trinquer. A tout prix, il fallait, avant que ces vaillants et malheureux chevaliers, hier encore prisonniers en Allemagne, regagnassent qui sa plaine, qui son coteau, qui le bord de sa rivière et qui son coin de bois, il feUait s'arroser la dalle du cou, boire à là santé de la belle France quelques verres du cru. Justement, à côté du vétusté hôtel des Messageries, un immense cabaret, orné sur sa devanture d'une grosse botte de paille et de quelques branches de houx, antiques indicateu rs que n'ont pas encore remplacés les modernes enseignes si rutilantes qu'on rencontre ailleurs, en d'autres cités dédaigneuses des us et cou-

. 142 Urbains ^ Buraux

tûmes d'antan, exposttit une kyrielle de futailles en perce et béait devant eux. On s'y engouffra pêle-mêle, et bientôt le blanc et le noir coulèrent à pleins bords. Suffisamment rafraîchis et môme échaujQfés par ces libations, les revenants se montrèrent moins graves et leurs récits furent plus gais. Hé ! si Ton avait beaucoup pâti làbas avec Trochu, qui les laissait crever de misère sur les plateaux ou dans les gorges des alentours de la capitale, et fort langui dans les citadelles de la Prusse, on ne s'était pas privé de faire quelques farces ; aussi, mainte Parisienne avait raflFolé de plus d'un tendre guerrier riverain du Tarn çt de la Garonne, et beaucoup de petits Welches, qui n'étaient pas encore nés, auraient, Trounouïre de Diou ! positivement un vrai sang vif et rouge comme le jus des souches, oui, du vrai sang gascon dans les veines ! Et ces sacrés casques à pointe de Bismarck n'avaient point prévu ça, que, tout en étant vainqueurs par hasard^ du

T^fcf'^

...Lous Esclots... 143

Français, ils n'en seraient pas moins battus, cocus et contents ! Sacoro-Milo ! c'était la pure vérité. Rien n'était perdu ! Tôt ou tard, après avoir reconquis l'Alsace et la Lorraine, et toute la rive droite du Rhin, un fleuve, citoyens et messieurs, qui ruisselle dru, les morveux du Languedoc, comme leurs aïeux de 1807, iraient tambour battant et clairon sonnant, enseignes

déployées, à Berlin, et, dans leur marche triomphale à travers les plates campagnes et les sombres villes du Vaterland, ils reconnaîtraient toute une fourmilière créée parleurs papas et fraterniseraient avec ces bâtards, leurs frères consanguins.

Enfin,, ayant cessé de parler, ils braillèrent, et je les vis sortir du bouchon et défiler bras à bras en bramant à tue-tête leur séculaire romance composée par des troubadours, la même, oui, pacants et manants, la même que rossignolaient autrefois les quatre fils d'Aymond et le grandissime Roland, neveu de l'empereur Char-

144 Urbains ^ Ruraux

lemagne à la barbe florie, qui, huit cents ans après la mort de Jésus de Nazareth, régnait eu Rouergue autant qu'en Quercy, par la grâce de Dieu :

Cinq SOS cousteroun Cinq SOS cousteroun

Lous esclotSj

Quand éroun

Quand éroun Nous !

Août i88S.

Griffe de Fer

ZÉLÉ comme pas un, oui, mes anciens, oui, mes camarades, oui, mes cadets,

oui, mes enfants ! je m'étais battu comme un chien de Taube à la brune, sous Paris, au delà du plateau d'Avron, et je vous assure que si Ton y gelait, il y faisait chaud aussi. Ces oiseaux de Prusse qui se croient des aigles et ne sont que de tristes corbeaux, on les avait serrés de près enfin, et le fait est que, s'ils résistent très bien au feu, le fer ne leur va guère. Ils n'en voudront jamais, jamais de la baïonnette ! Et si Ton trouve le moyen d'en revenir tôt ou tard à l'arme blanche dans les batailles.

148 Urbains ^ Ruraux

adieu grosse Allemagne ! Il suffira de cinquante mille de nos lapins pour la forcer à saluer le chante-clair perché sur les drapeaux de France... Or dpnc, ce jour-là, mes compagnons de guerre, les fusiliers marins s'en étaient fichu une bosse, et moi j'avais fendu tant de casques à pointe avec ma hache d'abordage qu'elle, en était faussée.

— Hé ! disais-je en l'aiguisant, il est probable qu'à l'entrée en ligne des bataillons de patriotes, en dépit de ce fainéant de Chuchu^ ça ir% !

— Nous l'espérons un peu.

— Comptez-y...

J'avalai le reste, car M. le baron de la Pugne, notre capitaine et mon pays, apparut au milieu des feux de bivouac, avec son inséparable, un Manceau, le lieutenant Touillés. Ils n'étaient pas auprès de nous en odeur de sainteté, précisément, ces deux farauds-là, toujours astiqués comme à la parade et nous embrenant

Griffe de Fer 149

pour un rien avec des accompagnements de sacré nom de Dieu ! « S'ils continuent à nous mécaniser ainsi, m'avait dit un soir le vieux sergent Hurgliol, on leur servira ce qu'on servit, en Chine, au major Radecoûl; un pruneau qui ne se digère pas ! » Il est certain que nous tous, sans exception, ne boudant ni sous la mitraille, ni dans les tranchées, nous n'étions pas très contents de ces deux hargneux qui, loin de nous encourager un brin, nous démontaient sans cesse par leurs complaintes. On i^'aurait su les accuser de manquer de courage, oh ! non !

ils avaient, lunet l'autre, fait leurs preuves au Sénégal, en Algérie et même ailleurs! Seulement, il était hors de doute que si la République nous bottait très bien à nous, simples troupiers, elle ne les chaussait guère, eux, nos supérieurs, et que pour rien au monde ils n'eussent voulu, ces fendants! qu'elle triomphât comme son aînée, la grande !

150 Urbains ^ Ruraux

— Est-ce toi ? me demandèrent-ils en lissant leurs moustaches cirées, est-ce toi qui jàspinais ainsi, Simony ?

— Moi-môme, mes officiers, moi-même en personne !

Et m'étant levé, je me mis au port d'armes, et caressai mes petits favoris d'ordonnance en louchant un peu, car j'estimai, moi, que les manières de ces messieurs étaient fort insolentes et que ce n'était pas du tout le moment de prendre avec nous ces airs-là.

— Vous, ne tarderez pas à connaître tous, tant que vous êtes ici> que M. le général en chef, président du gouvernement de la Défense nationale, n'est pas un oison, et que s'il temporise, il a ses raisons pour cela ; quant à toi qui te figures que ces gredins les Trente-Sous, les Torrentiels, sont capables de se mesurer avec l'ennemi, tu te fourres le doigt dans l'œil, et le coude aussi, paysan !

— Ici, cap'taine, avec votre permission

Griffe de Fer 151

il n'y a ni moiisieurs ni manants ; il y a des soldats plus on moins gradés et des Français exposant également leur peau pour le salut de la patrie et le triomphe de la liberté !

Ce seigneur qui pensait peut-être que j'étais aussi timide, aussi nigaud que tel ou tel des anciens vassaux de sa famille, alors qu'elle dominait en ces parages, entre les murs de ce château, là-has, à Tembouchure du Valvy, me regarda de travers et je compris bien qu'il m'eût fouaiUé comme un braque, s'il l'eût osé.

— Tas de cochons! s'écria-t-il en se tournant vers la capitale invisible dans la brume, mais dont les forts tonnaient par intervalles, vous serez un jour payés selon vos mérites... Et toi, je te conseille 'de ne pas t'occuper de politique dans les rangs, citoyen ! . . .

Ils s'éloignèrent tous les deux en grognant, et je ne fus guère étonné, deuk heures après, lorsqu'on m'annonça que je

152 Urbains ^ Ruraux

devais aller passer la nuit en sentinelle au delà de nos lignes, en un poste avancé d'où, la plupart du temps, ne revenaient pas le lendemain ceux qui y avaient été expédiés la veille, et l'on n'envoyait là que les têtes brûlées, les mauvais bougres, les démoc-soc qui s'étaient trop frottés à « la canaille parisienne, » car on avait vécu près de deux mois en l'enceinte de la ville et beaucoup d'entre nous qui naguère eussent été bien embarrassés pour lire un écrit, voire les imprimés, en savaient tout autant à présent que s'ils avaient remué des alphabets toute leur vie.

— Ali I garçon, ne f endors pas et méfietoi ; je te glisse ça dans le tuyau de l'oreille, 'moi, le doyen de la compagnie:

attention ! on connaît le terrain ; il est déboisé, mais il y a pourtant moyen de se couvrir.

' — On tâchera ; merci, sergent, merci bien I

Griffe de Fer 153

Et là-dessus je filai avec quatre lignards et un caporal qui, m'ayant mis en faction à douze ou quinze cents pas de là, firent demi-tour à gauche et me voilà tout seul.

Il brouillardait ferme et j'aurais bien fumé une pipe pour me réchauflFer un tantet l'estomac, mais la consigne ! . . Alors je battis la semelle, et puis avisant un gros saule évidé, je m'y blottis avec mon chassepot. Tonnerre de Dieu \ ça piquait et fort dru. . . L'endroit, ouvert à tous les vents, n'était pas des plus agréables. Imaginez- vous une plaine presque nue à deux cents miètres d'un coteau derrière lequel le Welche, paraît- il, était campé. Pas le moindre bruit en cette solitude ; on ne sait où se cachent les oiseaux par une telle saison ; les arbres n'avaient plus de feuilles et tout semblait mort. A force de regarder autour de moi, mes yeux habitués à l'obscurité finirent par distinguer une haie partant des hauteurs d'en face et s'en venant mourir au bord de mon espèce de guérite. On pouvait

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parfaitement ramper au long de ces buis et me tomber sur le casaquin sans crier gare ! aussi me défiais-je. Ah 1 bien m'en valut, oui! Selon mes calculs, il devait être environ trois heures du matin ; ne sentant plus mes pieds, engourdis dans mes bottes, et transi de haut en bas:

« Ouvrons l'œil ici, m'étais-je dit et me disais-je, ou bien on te ramassera roidi dans ce coin, et peut-être égorgé ! » Comme je me répétais cela, j'entendis comme un froissement de branches et mon oreille se dressa.

« Tiens, tiens! serait-<îe le sournois en train de me rendre visite? Ici même une quinzaine des nôtres ont péri sans profit pour personne ; ouvrons l'œil ! » Et je jouai si bien de la prunelle que je perçus à quinze ou vingt pas, à ma gauche, une boule noire qui roulait doucement vers moi. Tout à coup, une voix étouffée sortit des buissons et j'ouïs ceci :

— Wer da ?

Puis sur ma droite^ à mon côté ;

Griffe de Fer IbS

— Kœniglick ?

« Qui vive? » « Soldat du Roi! »> Pareille demande suivie d'une telle réponse en cette langue de cheval que parlent les rousseaux d'au delà du Rhin, me renseignait suffisamment et j'épiai la masse sombre qui dégringolait toujours plus vite.

Elle arriva presque au bout du canon de mon fusil, et je vis une buée qui s'échappait de cette ombre ambulante. Ah ! C'était l'haleine d'un sacripant et je tirai sur lui ! Mon arme rata ; je croisai la baïonnette et fondis sur le grand gaillard qui me visait à la tête. Il ne s'en manqua pas de beaucoup, par ma foi ! que mon compte ne fût réglé. Je sentis passer dans mes cheveux le vent d'une balle. Hé ! ce renard qui s'était approché de mon observatoire à pas de loup ne mangera jamais plus de pain I II s'aflTaissait percé d'outre en outre par mon yatagan lorsque je reçus sur le crâne un coup de crosse qui m'étourdit. Heureusement j'ai la caboche dure

156 Urbains ^ Ruraux

comme un roc, et ça me sauva ; mais celui qui m'avait si bien apostrophé fut perdu.

Comme je le chargeais à fond, il glissa^ tomba, je le clouai par terre, et tout fut fini pour lui. Prête à me secourir, une sentinelle française, placée sur mes derrières, s'était avancée. Elle me héla; je lui répliquai; nous nous joignîmes. Une ligne blanchâtre rayait le ciel, la lune avait un peu pâli, l'aurore naissait... « Tu l'as échappée belle aujourd'hui ; peut-être t'en tireras-tu sans dommage ! »> En effet, il n'y eut rien de nouveau jusqu'à l'heure où l'on me releva de garde. Et tranquille, en bonne santé, je rebroussai chemin.

Hurgliol, le vieil ami, qui guettait ma rentrée au camp, m'aborda.

— Décidément, me dit-il, les deux rossignols que tu sais chantent faux ; Endric le fourrier de la 1"* compagnie qui les éclai* rait cette nuit à la ronde-major les a entendus raisonner comme des pandours...

— Ahbah?

Griffe de Fer 157

— Mon cher, Ragmé cjui les rembarra parce qu'ils Tavaient brusqué, sous prétexte qu'il roucoulait la Marseillaise, sera fusiUé, nous en avons été instruits tantôt. Attention ! il nous en pend autant à l'oreille, si nous leur ripostons aussi, nous,

— On se surveillera !

— Va, c'est bien clair; ils sont de la bande à Trochu qui nous vendra si l'on se laisse lanterner davantage par l'aristo qui, n'ayant plus d'empereur, réclame un roi.

— Comment?

— Tels sont leurs refrains qu'on m'a rapportés : « On s'échauflfe de plus en plus, nos vieux hurleurs de mer sont enra-* gés ; si Paris, c'est-à-dire la République se dégage et l'emporte, adieu tout ! Il n'y aura plus d'armée, il n'y aura plus de juges ni de prêtres ; aucune monarchie ne sera possible; il n'y aura plus rien et nous serons rasés, »

— Ils ont ainsi parlé, vraiment ?

— Ainsi.

158 Urbains ^ Ruraux

— Les traîtres ! En ce cas, le plus court serait. . .

— Oui, je t'entends; seulement ce n'est pas commode.

' — En campagne, au milieu d'une canonnade, enjoué, feu! Ni vu, ni connu...

— Chut ! les. voici !

— Qui donc?

— Eux!

— Où?

— Derrière ce talus.

En causant, en riant, ils s'avançaient bras à bras ; sitôt qu'ils nous virent, ils se turent et passèrent tandis que nous leur faisions le salut militaire.

— A propos, s'écria M. de la Pugne en se retournant et m'interpellant ; as-tu rencontré beaucoup de Prussiens, par hasard, toi?

— Quelques-uns, répliquai-je en montrant à ce raillard le casque à pointe et le schako à double visière des batteurs d'estrade que j'avais démolis ; en voici la preuve !

Griffe de Fer 159

Ils me lorgnèrent de travers, ces deux félons, et puis ayant allumé chacun un cigare, ils me plantèrent là sans me dire seulement : « C'est bien ! »

Non, ils ne voulaient pas de la Marianne, ces châtelains et ces bourgeois en épaulettes ; il n'en voulaient à aucun prix et notre tort fut de ne comprendre ça que lorsqu'il n'était plus temps de réparer celui que l'on avait perdu. Si nous avions marché sans attendre leurs ordres, on serait arrivé je ne sais où, quelque part, et nous ne serions pas gouvernés aujourd'hui par un tas de farceurs qui ne valent pas les quatre fers d'un chien. Nous avons la République ; oui ; mais laquelle ?

Une gueuse qui couche avec tous les mirliflores des quatre-vingt-six départements, et non pas une brave flUe amie en tout bien tout honneur des sans-culotles des villes et des champs. SuJBQcit ! ... on verra plus tard. En attendant que ça change un peu, revenons, s'il vous plaît, à nos moutons.

160 Urbains ^ Ruraucû

— Il y aura du bouillon demain, nous apprit-on un soir après la soupe, et ce sera chaud! D'après notre commandant, les Ostrogoths se proposent d'établir en face de nous, sur la colline, ime batterie de grosses pièces ; s'ils y réussissaient, nous perdrions la redoute où nous sommes installés et le plateau qu'elle protège ; il s'agit de sangler nos reins ; tâchons de nous maintenir ici, sinon tout ira mal...

Le lendemain, il nous fut démontré que l'espion qui nous avait mis au courant des intentions du Prussien était bien informé. Vers trois heures de relevée, par une journée grise où le soleil était aussi pâle que la lune visible en plein ciel depuis midi, l'on ouït sous les fourrés, au fond des gorges, un concert de sifflets, et, silencieuses, des masses d'infanterie se rangèrent * au pied du coteau qui nous barrait l'horizon : puis, une averse de mitraille écrasa nos fascines et nos parapets.

On se souviendra toujours en vérité de ce

Griffe de Fer 161

combat de Gare-la-Bombe ! ainsi nommé, parce que la troupe criait ça de tous côtés en tiraillant. Aussitôt que Té tranger jugea notre position compromise et la place suffisamment balayée, un hourrah général retentit, et de noirs bataillons nous assaillirent. Toujours repoussés, ils remontaient à Tassant toujours plus nombreux, et Ton se lardait, on s'assommait devant les sept à huit canons qui flanquaient notre redan. Ah! la guerre! on Ta vue de près, et Ton n'aime pas trop ça; seulement il faut bien se défendre quand on est attaqué, n'est-ce pas! et mieux vaut tuer le Diable que d'être tué par lui. Pour nous, à cette époque, il n'était autre que Guillaume et Bismarck d'abord; ensuite Badinguet et Badinguette, et le petit Badinguet. Tel était notre sentiment, et nous nous escrimâmes comme des lions afin de conserver, ou plutôt de conquérir, les droits de THomme et du Citoyen, ainsi que s'exprimaient nos frères

162 Urbains ^ Ruraux

les Parisiens dans leurs assemblées où Ton jacasse si clairement. Il y avait déjà longtemps qu'on se bûchait, et, quoique décimés, nous ne bronchions pas et les autres se renouvelaient sans cesse. Une dernière fois, ils nous chargèrent, huit ou dix contre un, et, pour le coup, ils franchirent le fossé, les épaulements et nous débordèrent. Alors eut lieu positivement une mêlée terrible où les crosses et les baïonnettes, et nos haches tapèrent, piquèrent, fendirent mieux que jamais.

On vous le répète, paysans. Tanne blanche n'est pas le fort de ces patauds d'Allemagne et nous en massacrâmes autant et plus que nous n'avions de braves encore intacts. Soudain notre aile droite faiblit et notre centre fut presque enfoncé; la débandade commençait déjà...

— Ces deux puants se sont rendus, criait-on, ils ont capitulé !

— Qui, demandâmes-nous aux fuyards, qui donc ?

Griffe de Fer 163

Un matelot répliqua ;

— Le capitaine et le lieutenant de la 3® compagnie.

— Où?

— Là!

— Quand ? '

— A rinstant; tenez, les voilà tous deux qui filent...

En parlant ainsi, cet intrépide tendit le doigt vers une touflfe de buissons et nous aperçûmes là Touillés et la Pugne oflfrant fort galamment leurs sabres à un major de Tannée adverse... A ce moment, des renforts nous arrivaient. On reprit vite l'avantage et Tennemi lâcha pied sur toute la ligne ; on le traquait ferme lorsque, sur les hauteurs d'en face, des mortiers tonnèrent, et, de nouveau : « Gare la bombe ! » En un clin d'œil, la moitié de notre effectif fut fauchée, oui. Ma vareuse et mon bonnet étaient troués de balles, mais je n'avais pas une seule égratignure, moi. Debout au milieu du carnage et portant en

164 Urbains ^ Ruraux

bandoulière une espèce de guidon blanc et bleu que j'avais arraché des mains d'un officier bavarois coiffé d'un casque à chenille, je fouillai dans ma giberne vide et suivis du regard les deux chefs prisonniers qui s'en allaient fityec plaisir en Prusse.

— Ils devaient finir par là, dis^je au pauvre Hurgliol, étendu le ventre ouvert par im éclat d'obus sous les roues d'un de nos canons encloués ; et je regrette de ne pas leur avoir cassé la gueule à tous deux, surtout au capitaine.

— Oui, c'est dommage, râla le vieux sergent, ah ! s'il en est temps encore,

essaie . . .

— As-tu des munitions, toi?

— Quelques cartouches.

— Une peut-être suffira.

— Ramasse donc mon fusU, il est chargé .

Je me baissai vivement, et j'ajustais l'indigne, qui souvent avait provoqué à la dé-

Griffe de Fer 165

sertion et fait déférer aux conseils de guerre les soldats républicains jaloux de remplir leur devoir envers et contre tous...

une grenade me cassa net le bras gauche.

Alors j'aï)puyai mon arme sur mon poignet saignant) et, Tœil aiguisé, le corps immobile et roide comme s'il eût été de pierre ou de marbre, je pressai la gâchette... Il tomba, ce bon disciple de Bazaine, le capitulard, il tomba pour ne plus se relever, et, dès le lendemain, le Révérend Père Trochu fit coucher cette belle phrase sur le Journal officiel : « Le capitaine de fusiliers marins, M. le baron Noé de la Pugne, est mort héroïquement au champ d'honneur. >» On m'amputait, moi, pendant qu'on imprimait ça. Deux mois après, on m'assujettit au moignon une tige de métal à cinq branches, celle-ci que voilà, dont je me sers assez bien aujourd'hui pour fouir la terre... et voilà pourquoi votre commensal et votre allié, le manchot qui vous parle ici, campagnards, moi, Jacques

166 Urbains ^ Ruraux

Simony, je réponds au sobriquet dont le recteur de Saint -Camus m'a naguère rebaptisé : Griffe de Fer !

Avril Î888

Prends Ton Sac!

C'ÉTAIT à la fin de mai, voici déjà plus de dix ans. Une lourde rumeur entra brusquement par la fenêtre entrebâillée auprès de laquelle, à demi couché sur un mauvais sopha, je lisais, pour la centième fois de ma vie au moins, le court chef-d'œuvre d'Etienne de la Boëtie, cet immortel Contr'Un où sont exprimés dans un si mâle langage les droits de tous à la liberté. Vraiment, cette hautaine philippique contre les rois, écrite sous le règne du fils de François d'Angoulême et de Claude de France, était alors de circonstance, et de tous les éclats de la virile éloquence que le

170 Urbains Sç Ruraux

grave Périgourdin, conseiller au Parlement de Bordeaux, avait lancés aux tvrans de son temps, j'en stigmatisais ceux du nôtre... -

— Aux armes ! crièrent mille bouches en bas, dans la spacieuse rue de Tournon, où j'habitais depuis peu de jours; aux armes! ils sont là?

— Qui donc !

— Ceux de Sedan et de Metz ! eux tous ensemble !

Alors le discours flamboyant dont depuis quelques heures j 'allumais le sang de mes veines, échappa de mes mains, et m'étant précipité 'vers l'étroit balcon dominant les carrefours voisins, je jetai du haut de ce quatrième étage, dont les murs avaient été profondément entamés par les obus prussiens, un regard circulaire au-dessous de moi. Le pavé grinçait sous la fuite haletante d'une troupe ivre de colère et folle de poudre, et je reconnus en elle un bataillon de l'armée urbaine qui, la veille, était

Prends Ton Sac 171

passé par là, chantant la Marseillaise et marchant au pas accéléré vers la porte d'Auteuil en vain bombardée par les ruraux.

— On nous a livrés ; trahison ! ils nous ont vendus ! . . .

Et c'était vrai, cela : pendant que, fier et calme, Paris dormait sous la mitraille, un drapeau blanc avait été clandestinement arboré sur les remparts inviolés, et Versailles, averti de la sorte que les soldats-citoyens n'étaient plus en nombre autour du bastion attaqué, quasi détruit, avait franchi, sans coup férir, les fossés de l'enceinte et rué ses trop naïfs campagnards, de retour d'Allemagne, à travers les boulevards et les avenues de la capitale. 11 n'y avait plus qu'à défendre pied à pied chaque place, chaque ruelle, chaque maison, et c'est à quoi les métropolitains de la France, obligés de rompre pour ne pas être pris en queue et sur les flancs et tués sans combat, étaient certes bien réso-

172 Urbains ^ Ruraux

lus. Ah ! du moins, puisque la fortune leur était contraire, ils tomberaient en brûlant leur dernière cartouche et serviraient une dernière fois, par leur mort, la République en butte à la rancune des libéràtres et des autoritaires conjui)és.

— Aucun pantalon rouge ne tirera sur vous ; ils sont peuple aussi, les lignards, et, comme au 18 Mars, ils lèveront tous la crosse en Tair !

— Erreur!... ils ont déjà fusillé beaucoup de nos frères...

— Où?

— Là bas, à Neuilly; tout Parisien doit être exterminé; voilà le mot d'ordre...

— Et la revanche de la Gironde !

On comprit cette parole, on se souvint de Tanathème dlsnard à la Convention, de ce blasphème que récemment, dans Tune dç ses proclamations, le vieux jacobin délégué à la guerre avait si judicieusement rappelé : « Si jamais Paris (c'est-à-dire la Révolution) ne respectait pas la province

Prends Ton Sac 173

(c'est-à-dire la réaction), Paris serait, anéanti, son emplacement labouré; Ton chercherait vainement sur les rives de la Seine s'il a jamais existé ! »> Les jours prédits en 93 par le féroce représentant du Var étaient-ils enfin venus? Environ deux cent mille paysans, sortis des forteresses transrhénanes ou bien arrachés au sol que nous avait laissé la Prusse de Guillaume et de Bismarck, étaient là prêts à saccager la ville pour complaire aux nobles comme aux bourgeois dirigeants, et les anarchistes, les prolétaires, les démagogues, n'avaient plus qu'à faire au plus vite leur mea culpa. Soit ! oui, mais la bataille serait chaude, aucun de ceux-ci n'admettrait jamais la « servitude volontaire, » et pour eux tous l'unique question en jeu, depuis quatre-vingts ans, se résumait en ces mots innocemment empruntés à VHamlet de Shakespeare : « Etre ou n'être point ! »

-^ Tous debout ; ils sont là !

174 Urhaux ^ Ruraux

Propageant sans cesse ce lugubre avertissement et suivie des citadins amassés autour d'elle, la sanglante milice s'engouffra dans un passage et poussa sa marche orageuse vers THôtel de Ville, où les magistrats élus de la cité délibéraient, ignorant encore Tirruption des paours ; et tandis que les messagers de malheur s'éloignaient en répandant la fatale nouvelle, toutes les portes, toutes les croisées se fermaient à la hâte et beaucoup de ceux qui devaient se montrer implacables le lendemain du triomphe rural envers leurs concitoyens abattus, se réfugiaient effarés au fond des caves inaccessibles de leurs demeures. En quelques minutes, le labyrinthe des rues ambiantes fut désert, et sur cette chaussée où s'était produit tant de vacarme, s'étendit et régna bientôt uix çilence de mort. Il durait depuis je ne sais combien d'heures, car, en moi-même ahsorbe, toujours immobile à l'endroit d'où, mes yeux avaient été témoins de l'émotion

Prends Ton Sac 17S

populaire, j'avais perdu toute notion d'espace, de temps et de Ueu, lorsque me rendant soudain la conscience des choses et des êtres, un roulement hâtif, formidable, étrange, inouï, remplit tout Tarrondissement menacé.

— Ran-plan-plan. . . ran-plan... plan, ran!...

On eût dit qu'une brigade de tambours battant la charge à la tête de cohortes innombrables s'avançait à travers les méandres de l'antique et noir quartier latin, où s'était écoulée ma peu lucrative et si laborieuse jeunesse ; et ma vue parcourant, à vol d'oiseau, les toitures et les venelles d'alentour sans y découvrir rien, je me demandai quelle épaisse multitude allait m'apparaitre au tournant de ma rue et dépasser une grosse borne cerclée de fer assez semblable à celle où s'était juché, dans la rue de la Ferronnerie, le séide des jésuitps qui enfonça son couteau dans le flanc du madré Béarnais?... Enfin unyieiL

176 Urbains ^ Ruraux

lard et un bambin, l'un conduisant l'autre, sortirent d'une obscure impasse et s'arrêtèrent au beau milieu de la chaussée où frissonnait, sur un tas de pavés amoncelés à la bâte, un drapeau fait d'un bâton et de plusieurs lambeaux de laine rouge. Aveugle, le vieux citoyen avait évidemment servi, car ses mains veinées maniaient admirablement bien les baguettes, et l'on eût juré qu'il avait toujours porté la capote baiUonneuse dont il était revêtu. Retroussée par derrière, elle affectait la forme de l'habit blanc des gardes-françaises sous Louis XYI et retombait sur des chausses grises, prises en des jambards de coutil.

Hérissant la face ridée de l'ancien, une grande barbe blanche lui flottait sur la poitrine, et sur son crâne dansait un bonnet phrygien pareil à celui qu'avaient adopté pendant la Révolution les patriotes de l'an I ; et les yeux vides, les yeux sans regard de ce vétéran scintillaient cependant ainsi que des braises mal éteintes.

Prends Ton Sac \11

Souillé de sang et de boue, en loques, livide comme ses ancêtres et comme ses congénères, qui n'eurent jamais ni le pain ni le vin nécessaires à leur subsistance, ni de feu pour y réchauffer leurs membres

engourdis, ni même un réduit assez large

pour y respirer à Taise, lui, le gamin, tenait le centenaire par les pans de sa tunique, jet ses narines large ouvertes se dilataient encore comme pour mieux humer Todeur fade et tiède émanant des charniers prochains. Or, la peau d'âne. Tunique peau d'âne qui produisait tout ce fracas, ronfla de plus belle au milieu de la rue solitaire. Ah ! cette générale, cet appel, les sectionnaires jadis s'étaient levés en masse en l'entendant, et tous du môme pas avaient marché. Ran-plan-plan !... Et mille fois répercutés par les échos environnants, ces raflas tonnaient et sonnaient , .1 conmie des tonnerres et des bombardes.

En contemplant ces deux figures spectrales plantées sur un monceau de cailloux

178 Urbains ^ Ruraux

telles que sur un socle de marbre ou d'airain, nous crûmes voir à la fois F avenir et le passé. L'un n'était-il pas tout entier en ce maigre faubourien beaucoup plus âgé que le siècle? Imberbe encore, il avait, celui-là, soulevé par les apostrophes de Danton et les enthousiasmes de Desmoulins, arboré la cocarde verte et couru sus à la Bastille, assisté plus tard à la décapitation publique du « Boulanger et de la Boulangère » et conspiré contre le Minotaure de Corse à qui, bon an mal an, il fallait la fine fleur de la chair de France à dévorer ; il avait vu juillet 1830, les Trois- Glorieuses et le prétendu roi-citoyen, ensuite 1848, 1851, et s'était ranimé pour lutter une dernière fois contre Thiers le liberticide et ses complices, les sicaires de Badinguetle capitulard, dont le despotisme interrompu n'était peut-être pas terminé ! . . . L'autre, le blanc -bec, ne représentait-il pas toute la plèbe actuelle ? Il était, celuici, le neveu des vainqueurs de Février et

Prends Ton Sac 179

des ' transportés de Juin, le fils des volontaires de la Commune, et comme ses pères dont il avait la mine hâve et le teint plombé, il serait un forçat du travail, un homme de trait et de bât, une bête de somme, ce qu'aujourd'hui Ton nomme :

un salarié !... Pendant que je les considérais tQus les deux, au loin la poudre parla.

Cissey, Tami de Bazaine et de Tautre maréchal, Gissey que Galiffet, le marquis boucher, éclipse à peine, Cissey le chauvin qui devait s'accoupler, lui, le ministre de la guerre, à l'espionne internationale de Kaulla, Cissey le pur des purs, s'approchait avec ses hordes farouches depuis la veille campées autour de la gare de Montparnasse, dont tous les défenseurs avaient vécu!... Le vieil amant delà Liberté, le Tambour qui si souvent avait battu aux champs quand les représentants du peuple souverain passaient en revue la garde nationale victorieuse des rois, l'invariable frondeur secoua son front chevelu dont

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tous les crins neigeux se dressèrent, et tapant sa caisse roulante que sa cuisse à chaque pas repoussait d'un mouvement rhythmique, il se laissa entraîner, image vivante du temps aveugle et sourd que guide un enfant, par Théroïque moutard dont les père et mère, déjà mitraillés peutêtre, dormaient côte-à-côte sur un lit de nitre et de chaux vive. Et, comme au loin, aux abords du Luxembourg tout vibrant à la voix du canon d'alarme mariée à celle du tocsin, ils disparaissaient dans une vague fumée où surgirent tout à coup, parmi des éclairs et des flammes, une forêt de baïonnettes populaires • et de triples rangées de barricades érigées çà et là , je me pris, songeant toujours aux belles invectives du philosophe du xvi® siècle qui, lui, n'était pas un sceptique comme son socius l'auteur des Essais, à murmurer avec amertume et malgré moi ces mots : (( En avant ! ami, frère, voyou, paria, zéro, peuple éternellement exploité, dupé.

Prends Ton Sac 181

vendu ! » puis, réglant mes paroles sur la cadence guerrière, je scandai ce cri qu'avaient tant de fois proféré, dans une autre époque, les sans-culottes, les plébéiens que la générale appelait périodiquement à l'assaut de ces Tuileries maudites où siégèrent, après le Bourbon détrôné, tant d'intrigants suborneurs de la Patrie et traîtres à la République : a Prends ton sacl »

Septembre 1881

Yxglu

le Canonnier d'Issy

YXGLU Lfe CANONNIER D'ISSY

GAVROCHE sexagénaire, il pointait, mirait, tirait sans répit, et son canon, une de ces belles pièces de 12, en bronze, se chargeant par la culasse, données par les Parisiens assiégés au gouvernement de la Défense nationale qui n'en usa point, tapait à chaque coup dans le tas, là-bas, à Textrémité de lia rue où nombre de pantalons garance et de brassards tricolores encombraient le pavé. Debout au milieu de sa barricade é ventrée au sommet de laquelle un bonnet phrygien arboré sur une hampe dont Tétendard écarlate en lambeaux avait été dispersé dans l'air, rayon-

186 Urbains ^ Ruraux

nait sous les mouvantes flammes de ce magnifique soir de mai, Tinvulnérable artilleur baignant dans le sang de quarante à cinquante cadavres, ne cessait pas de soutenir cette lutte inégale, sans même s'apercevoir que ses munitions diminuaient à vue d'œil...

— Le caisson se vide, dit à côté de lui une cantinière en cheveux blancs qui, les jambes cassées par des éclats d'obus, le servait encore tant bien que mal ; attends un peu, ménage la graine.

— Oui, ma vieille, t'as raison , inutile de les gaver de nos pruneaux; ils dévoient, les chouans !

Sur ce, armant son flingot qu'il portait en bandoulière par dessus sa vareuse élimée, l'index à la gâchette, il s'agenouilla derrière les affûts du Garibaldiy « son tonnerre, » et presqu' aussitôt une grêle de mitraille plut autour de lui, ricochant à travers les cubes descellés de grès et de granit.

Yœglu le Canonnier cCIssy 187

— Ta, ta, ta ; ce n'est pas du tout ça, conscrits, et je m'explique que les culsde-plomb de Bismarck vous aient trempé tant de soupes sans beurre en plaine et sur les coteaux; ah! mazettes; ah! c...ornichons !

Au même instant, un mastroquet d'alentour, témoin des prouesses de ce solitaire, s'en vint en rampant lui offrir un litre de Suresnes ou d'Argenteuil.

— Un bon zig, c'est toi! J'ai la gueule aussi sèche que de l'amadou, foutre ! A la tienne, ami !• Trépasse Foutriquet et vive Marianne !...

Il but à même la bouteille et, l'ayant tarie, il la tendait au mannezingue quand celui-ci, fracassé par une nouvelle volée de fer, chut en criant :

— Touché ! J'y suis...

— Il va me le payer, ton fournisseur ; retiens ta respiration jusqu'à ce qu'il ait perdu la sienne, ce ne sera pas long !

Et, reprenant son poste de bataille.