PASTORALE ENFANTINE

{(/^moFLÉE nous attend ! » annonça Esthia, VJ qui, penchée vers la terre regardait à travers sa jumelle. « Regardez, mon frère ; la reconnaissez-vous ? Environ à deux kilomètres sud-ouest de Whitman ? »

Je n'aperçus qu'un village de maisonnettes de pierres ou de bois surmontées de terrasses à l'italienne, ou de tourelles médiévales. Dans les jardins et courtis environnants, parmi les papillonnements lumineux des aéros, je vis des promeneuses et des promeneurs, la plupart fort âgés, courbés, à la démarche lente, conduits par de fiers jeunes gens, dont la grâce, même à cette distance, était remarquable. D'élégants faucheurs, la cuisse tendue, fauchaient des prairies, poudrées d'or, entre des pommiers épanouis comme des roses.

ESTHIO

Mon frère, Esthia et moi, nous allons vous laisser aujourd'hui visiter Lachésis aux soins de Giroflée. Nous avons affaire à Atropos où nous passerons la journée et où nous espérons vous retrouver demain.

Rapidement et légèrement Frégate-Bleue tom-

bait droit au-dessus du village féodal, un moment se perdit dans une nuée d'ailerettes, à cinquante mètres environ du sol, puis atterrit sur une de ces nombreuses esplanades élevées dans les Iles pour l'atterrissage des nefs aériennes. Les ailes de notre nacelle se replièrent et nous sautâmes à terre dans une allée de poiriers blancs.

Nous n'y avions pas marché cinq minutes que parut devant nous le groupe charmant des deux femmes qui m'avait été signalé là-haut.

« Bonjour, chéris ! » cria la voix gaie de Giroflée, dont je tressaillis étrangement. Esthia et Esthio pressèrent le pas, et je les suivis.

La vieille dame de qui Giroflée soutenait le pes s'était arrêtée, et Giroflée attendait avec elle. Cette vieille dame était beaucoup plus grande que Giroflée, enveloppée d'une capuche et d'un long manteau de soie blanche, qui mettaient en relief ses traits puissants, sculptés vigoureusement par la main du temps, et qui eussent été durs, sans l'ineffable douceur de ses yeux bleus qui les amenuisaient sans cesse.

« Je vais mieux, mieux, mes chéris », prononça la tremblante petite voix de la malade — dès que furent achevés les saints du revoir.

« Ne vous attardez pas, la pastorale enfantine va commencer ; voyez, déjà la couronne est suspendue ! »

Une couronne de nefs brillantes planait, en effet, à quelques centaines de mètres dans l'azur au-dessus de nous.

« Ne vous attardez pas ! Je vais me rendre à pied tout doucement derrière vous jusqu'au parvis. »

Esthia et son mari m'entraînèrent alors le long d'un sentier d'arbustes tressés de glycines, qui s'ouvrit, non loin, dans une vaste voie circulaire, où des vieillards et des jeunes gens, parés somptueusement et des fleurs aux cheveux, se mêlaient et marchaient dans la même direction. Nous entrâmes dans le cours étincelant de cette foule aux parlers harmonieux. Déjà surgissait, d'entre les faîtes des blancs acacias qui bordaient cette voie circulaire, le diadème d'un campanile de marbre rose. Des vapeurs parfumées s'en émanaient, montaient se perdre dans le soleil jusqu'au-dessous de la couronne de nefs immobiles. Sur les marches de marbre rose, parmi les colonnes corinthiennes, parut alors comme une cascade habilleuse jonchée de fleurs, une théorie de fillettes et de garçonnets aux longues chevelures, sans autre vêtement sous leurs fleurs que leur nudité. Ils avançaient l'un derrière l'autre d'un pas égal et rythmé. Ils traversèrent le parvis, où des fragments de nobles sculptures sculptaient dans l'ombre bleue leurs torses pâles, leurs membres et leurs faces de déesses et de dieux. Puis ils s'épandirent en un cercle sur une ronde pelouse au delà de l'allée d'acacias où nous étions maintenant arrêtés. Ils élevèrent alors d'un seul geste toutes leurs menottes blanches vers la couronne de nefs qui soutenait dans les airs, juste audessus de la pelouse, la nacelle mortuaire aux ailes toutes droites portant la dépouille de Balsamine.

Le campanile aux émanations vaporeuses était un temple lustral, où les enfants reçoivent l'onction de cette huile de fruits iliens, qui

assouplit les tissus et les rend imperméables au froid et insensibles à la chaleur.

En cercle autour de la pelouse, sur des sièges de bambous, ou bien debout, appuyés à des aubépines roses et blanches, à des orangers, ou à des citronniers aux frondaisons luisantes, un orchestre de cent musiciens et musiciennes en robes de soie écarlate, attendait, les luths ou les théorbes, les cithares, violons ou contrebasses, d'une main, et triangles, archets ou plectres de l'autre, ou bien les anches de leurs flûtes ou de leurs pipeaux aux lèvres. Et je pensai : comment l'homme, qui de fibres ou de viscères d'animaux crevés, de fils de métaux bruts, peut évoquer une harmonie chère à des séraphins, n'arriverait-il pas à créer de son beau corps vivant de célestes actions ?

Mon frère ! Regardez ! voici Onyx, mon Onyx !

A mes yeux, et à mon cœur — où retentit un grand coup comme de soudains, lointains, adorés souvenirs — parut un garçonnet de huit à dix ans, au corps pâle, mince, vigoureux, à la face blanche comme lis, avec d'immenses et pâles azurs dans les yeux, radieux de cils dorés. Ses cheveux étaient blonds cendrés, et il ressemblait à un sylphe.

« C'est mon amour d'Onyx ! » répétait passionnément derrière moi la voix haletante de Giroflée.

« Voici Myrtille et Lélia ! répondait alors la voix d'Esthia. Oh ! les grandes filles ! »

Tout de suite randante, et, à la première note, la théorie des enfants nus s'éparpilla sur la pelouse de gazon dense, ferme et brillant.

Au centre, dix fillettes et dix garçonnets se tiennent par la main, et dansent l'andante qui pleure, du même pas cadencé qui lentement s'anime d'une ardeur promptement grondante, et puis tombe. Et le pas se précipite en même temps qu'une autre bande de vingt fillettes et garçonnets entrent à la suite des premiers, du même pas ardent, comme de graves et angoissants points d'orgue tintent aux poings de cent instrumentistes.

Le scherzo jette vingt autres enfants parmi les quarante premiers ; et leur mêlée cadencée — ces soixantes chevelures papillonnantes autour de ces gracilités nues et de ces clairs visages rieurs — répand un tourbillon de charmes dans les cœurs.

Mais le trio assombrit toutes les fleurs des visages enfantins, une mélancolie pleure de toutes ces chevelures retombées.

Au rondo se relève le rythme ; il s'égare si séducteur que quarante nouveaux enfants s'aventurent, accroissent la ronde des soixante premiers. Dès lors le tourbillon de rythmes frappe la terre de cette même cadence marquée par ces fermes petits pieds nus.

Les instruments s'apaisent. Le grand gazouillement d'aurore de toutes les jeunes danseuses et de tous les jeunes danseurs éclate aussitôt, tandis que se reforme leur théorie sur le vert gazon.