AU MINISTÈRE DE MOÏSE DANS LE DÉSERT

(Exod. XVII, 8-1 3. — Num. XVI. — Joseph., Antiq. jud.. Libr. III, Cap. ii, et Libr. IV, Cap II, 57.)

'^o5r^^:vi£V*Puc<2UET me semble avoir voulu réunir en une seule Mîi * '" °° °°^'>.°î'':°- Page quelques-uns des principaux traits par où la mis- M i' „°Ç"^'.'.'.sion divine du législateur des Hébreux est mise en I saillie dans les livres IIIe et IVe des Antiquités judaïques.

$2§ .••••••...C^.y Mais c'est surtout pour les arts qui parlent aux yeux

^^'ct'C^>:^|^;que l'unité (de lieu et de temps) importe à l'effet d'une composition. Bon nombre d'artistes, parmi nos contemporains, se sont laissé piquer par la tarentule de l'épopée ou du drame; et, si peu que le bon sens du peintre de Louis XI ait cédé d'avance à cette endémie du XIVe siècle, je ne voudrais pas dire qu'il s'en soit bien trouvé. Essayons toutefois de saisir ses intentions les plus reconnaissables dans ce petit tableau qui mêle malencontreusement la guerre extérieure et les luttes intestines d'un peuple à son début.

L'ordre chronologique des faits s'accorde absolument avec celui des plans dans la peinture, mais sauf explication et moyennant divers doutes sur le sens véritable de quelques détails qui prêtent à plus d'un embarras.

Si nous commençons par les arrière-plans, nous y verrons peut-être plus clair. Évidemment ce feu qui tombe du ciel sur un groupe nombreux est la manifestation de la colère divine contre Coré avec ses deux cent cinquante lévites qui disputaient le souverain sacerdoce au grand prêtre Aaron (Num., XVI, 35). Le tabernacle, représenté comme un édifice à demeure, et avec l'arche d'alliance très-visible à tous, ce qui nous importe peu pour le moment, montre Aaron, Moïse et les anciens du peuple présidant au résultat que Dieu doit déterminer. Un peu plus avant vers le spectateur, une réunion de simples guerriers (mais non plus de prêtres ou de lévites) est engloutie par la terre qui se fend autour

d'eux. C'est là, sans contredit, Dathan et Albiron avec leurs familles dont les tentes sont abîmées. A droite du spectateur, la foule des Israélites qui s'écarte avec des gestes d'effroi répond bien au précepte de Moïse (Num., XVI, 26) qui venait de faire éloigner le peuple fidèle sous peine de partager le châtiment des coupables.

Dieu cependant se montre du haut du ciel pour maintenir l'autorité du législateur qu'il a donné aux enfants de Jacob; et ce doit bien être une façon de traduire les mots du texte sacré (Num., XVI, 35, 19, 23) qui annoncent l'intervention sensible du Souverain Maître pour accréditer son ministre auprès du peuple.

Jusque-là, donc, rien n'offre trop grand obstacle à l'interprétation. Mais que fait sur un tertre cet homme en prières que nous voyons mêlé à la scène précédente, sans que le récit biblique exige rien de pareil? On pourrait dire que c'est le moment où les deux frères intercèdent pour la multitude des survivants, qui ne laissait pas de murmurer (Num., XVI, 41-49). Nous répondrons que, d'après l'Ecriture sainte, cette prière avait lieu dans l'intérieur du tabernacle, et non pas dans la plaine. Il doit donc se trouver quelque lien entre cette supplication publique de Moïse et la bataille qui se livre sur le premier plan. Je crois qu'il s'agit là du combat contre les Amalécites, tel que nous le raconte le livre de l'Exode. Josué l'Éphraïmite, chef des troupes d'Israël, pourrait bien être ce cavalier aux armes d'or qui monte un cheval blanc et qui manie si rudement sa lance contre un guerrier abattu. Pendant que la lutte est vive sur le champ de bataille, le législateur n'intervient que par ses prières pour le peuple , et les ennemis d'Israël ont l'avantage toutes les fois que Moïse se fatigue d'élever les mains vers le ciel. Selon le texte de l'Écriture et de Josèphe, il fait soutenir ses bras par Aaron et Hur, en sorte que la victoire reste aux siens. Les deux assistants de Moïse ne se voient pas dans notre tableau ; et l'on peut croire que le peintre les a écartés pour mieux mettre en évidence le pouvoir de la prière adressée par ce grand homme, ou pour ne pas être réduit à des figures microscopiques. Mais la petite élévation sur laquelle s'agenouille l'ami de Dieu exprime assez bien le sommet d'une colline, comme parle la Bible (Exod., XVII, 10). Seulement, pour éviter toute cause d'erreur, il faudrait supposer la disparition de ce qui appartient au châtiment de Coré, Dathan et Abiron.

Voilà ce qui doit interdire la réunion des faits successifs, quand on ne peut disposer que de moyens dont l'effet total est simultané de sa nature. Le poëte et l'historien peuvent réciter ou se faire lire durant des heures, mais il faut que les peintres ou sculpteurs soient suffisamment compris au premier coup d'œil. C. C.