PRISE PAR LES PHILISTINS

(Josèphe, Liv. V, Chap. XI) CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. DAUMONT.

f0fC?if/P<$^f^\ 'AUTEUR des Antiquités judaïques suit fidèlement ici le SSj^S!^ texte du Livre des Rois (I, cap. IV), ou de

de Samuel (selon

^ l'hébreu) dans l'Écriture sainte; et la rédaction est si ^ conforme de part et d'autre, qu'il n'y a pas lieu de 3 s'arrêter à une comparaison des deux textes. Ailleurs *^JyS>J^<.\^Â^ Josèphe se met parfois un peu plus à l'aise, sans nous en donner de bonnes raisons.

Les luttes prolongées du peuple de Dieu contre l'ancienne population de la Palestine avaient amené une nouvelle rupture, et les Philistins s'étaient réunis en force près d'Aphec, où les Israélites eurent le dessous. Voulant prendre leur revanche, ceux-ci firent demander au grand prêtre (Héli) que l'Arche sainte fût apportée au milieu d'eux pour remonter les courages.

Ophni et Phinéès, les deux fils du vieux pontife, accompagnaient l'auguste dépôt confié à l'armée d'Israël. L'ennemi fut d'abord ému de la joie qui éclatait dans l'armée des Hébreux ; mais il se décida aux plus grands efforts pour tenir bon contre cet enthousiasme qui rendait menaçants les battus de la veille. De fait, la nouvelle rencontre fut fatale au peuple de Dieu, dont les principaux prêtres avaient

mérité la colère du Ciel (cf. I Reg., II, 1 3-36 ; III, 2-18). Une seconde bataille laissa sur le terrain 3o,ooo Israélites, et le mémorial des prodiges du désert tomba aux mains des idolâtres.

Foucquet, si je ne me trompe, a peint l'armée philistine à droite du spectateur. Elle débouche en colonnes profondes par une gorge dont les deux berges abruptes limitent la scène de ce côté; mais pour mieux faire reconnaître les assaillants sans doute, il a représenté des dragons sur leurs étendards. Ce pourrait bien être une sorte de calembour en manière d'armes parlantes, à cause du dieu Dagon , qui était honoré par les vainqueurs. Sur la gauche, plusieurs compagnies découragées hâtent le pas en tournant le dos; mais quelques braves se retournent en désespérés sur les troupes victorieuses, comme pour faciliter du moins la retraite à ceux qui s'échappent. On reconnaît sans peine que le carnage a déjà causé bien des pertes aux vaincus ; et sur le premier plan se voient, entre autres, deux cadavres revêtus d'armes dorées. L'un d'eux surtout est particulièrement mis en évidence; et, vers sa tête, un serviteur semble recueillir la couronne (fleurdelisée) qui est tombée à terre. Je crois que l'artiste voulait nous montrer Ophni et Phinéès, qui périrent en cette rencontre. Ils n'étaient assurément pas rois ; mais, comme le récit appartient au Ier Livre des Rois dans la Vulgate et les Septante, on aura cru convenable de donner les insignes royaux aux chefs quelconques de l'armée israélite, car nul ne dit que les fils du grand prêtre commandassent l'expédition. Sur la rivière qui longe le champ de bataille, une barque a l'air de s'éloigner, portant un homme qui confie son salut à deux rameurs. C'est probablement le Benjamite qui arriva le même jour à Silo avec la nouvelle du désastre. Son terrible renseignement causa la mort subite du malheureux grand prêtre et de la femme de Phinéès, conformément aux menaces du Seigneur confiées à Samuel, que signalait dès sa jeunesse le don de prophétie.

La grande ville fermée de murailles qui s'élève au delà du fleuve doit être Azot (Aschdod), où séjourna ensuite le principal trophée de la victoire. Aussi, comme dernier acte dans tout ce drame, on voit au loin défiler un convoi qui emporte l'Arche d'alliance sur un char vers l'enceinte fortifiée. La vaste rotonde au centre des murailles sera le temple de Dagon, où l'Arche sainte fut déposée jusqu'à ce que les Philistins et leur Dieu se trouvassent fort mal de cet hôte incommode (cf. ibid., cap. V, etc.); car bientôt le Ciel intervint directement, pour que le triomphe momentané des païens ne tournât pas au mépris de la loi du vrai Dieu. C. C.