DAVID APPREND LA MORT DE SAUL

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. DAUMONT

j^^^S^ ous pourrions ne citer que le récit de l'Écriture §3 sainte (II, Reg. i), mais l'historien Josèphe était

N"H le véritable sujet des miniatures qu'il s'agit d'expliquer. Suivons donc au moins partiellement la narra- 1 tion de celui-ci, qui d'ailleurs avait en vue évidem- | ment le texte du livre des Rois.

Tandis que David, réfugié dans le pays de Geth pour fuir la colère de Saùl, ne laissait pas de nuire aux ennemis de son peuple, les Philistins écrasaient l'armée israélite près de la plaine d'Esdraélon, à Gelboé (I Reg. xxvin-xxxi), où périt Saûl avec trois de ses fils. Comme nous l'apprend le chant composé à cette occasion ( II Reg. i, 17-27), ce combat s'était livré sur des hauteurs. Notre peintre a imaginé trois rochers inaccessibles au pied desquels sont étendus des morts sans nombre; et vers la gauche on peut absolument reconnaître un personnage aux armes dorées, qui tombe la téte en avant. Je pense que c'est précisément Saûl se jetant sur son épée au moment où les vainqueurs accourent afin de le saisir en vie.

Le miniateur, voulant nous faire embrasser plusieurs scènes ensemble, place la bataille sur le bord d'un fleuve souriant, aux détours paresseux ; et l'autre rive porte David avec ses partisans, sans que de part ou d'autre on fasse mine d'avoir pu apercevoir ce qui se passe à si peu de distance. Cela ne ressemble pas mal aux secrets de comédie. Mais les petites tailles des soldats de Gelboé devaient sans doute suppléer au défaut de perspective. Une barque conduite par des rameurs explique l'arrivée du messager qui apporte les nouvelles. Cet homme fléchit le

genou devant le roi désormais presque incontesté d'Israël, et lui présente la couronne (fleurdelisée) de Saûl, avec un brassard doré. Cette pièce d'armure correspond sans doute au bracelet (Josèphe dit les bracelets) dont parle le livre des Rois; et peut-être cette substitution d'un brassard du XVe siècle à un bracelet oriental doit-elle être mise sur le compte du traducteur français contemporain de notre peintre, ou de quelque copiste que l'on aura pris pour guide mal à propos.

Le courrier aura fait grande hâte, car on aperçoit en arrière cinq personnages qui paraissent avoir été débarqués avec lui , mais qui ne se précipitent pas vers le dénoûment, où ils soupçonnent peut-être autre chose qu'une récompense.

Quoi qu'il en soit, conformément au récit, David déchire ses vêtements lorsqu'il apprend cet événement funeste ; autour de lui ses gens, les plus âgés surtout, témoignent leur affliction par des attitudes ou des gestes pleins de naturel. D'autres, avec un regard enflammé, semblent prévenir ou aiguillonner la colère de David qui va faire tuer ce païen pour avoir osé porter la main sur l'élu de Dieu qu'a sacré l'huile répandue par un prophète (sur Y oint du Seigneur). Ce que j'en dis à cette occasion est pour ne pas laisser prescrire la sécurité surprenante avec laquelle un homme (habile d'ailleurs) de notre temps a cru pouvoir imprimer que c'était le bouclier de Saiïl qu'on avait frotté d'huile ; sur quoi il se hâte de conclure que ledit bouclier devait évidemment avoir été revêtu de cuir! Que le conséquent (comme parle la dialectique) puisse être vrai, je ne m'y oppose pas ; mais à titre de conséquence , c'est chose tout à fait inacceptable, en dépit de l'évidence qu'on lui prête si gratuitement.

L'étendard du nouveau roi flotte au milieu de sa petite troupe; et afin que nul ne s'y trompe, le Psalmiste y a comme qui dirait son blason, dans une harpe brodée en or sur la bannière principale , parmi divers guidons moins caractérisés.

Derrière une petite forteresse qui peut représenter l'apanage donné par le roi de Geth au prince réfugié, on aperçoit un village en flammes. Ce pourrait bien être Sicéleg, qui venait d'être incendié par les Amalécites, ou quelqu'une des représailles récemment exercées contre eux par la bande de David.

Ici, comme en bien d'autres tableaux, Foucquet s'est inspiré beaucoup plus des fraîches et vertes campagnes de la Touraine ou de l'Ile-de-France que d'aucun souvenir de la Palestine. Les escarpements avec leurs cimes bleues n'y figurent à peu près que pour fermer l'horizon sans trop de lointains et d'arrière-plans; artifice d'un peintre naïf qui serait embarrassé par tant de complication.