PAR CYRUS

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. DALMONT

près avoir rétabli l'indépendance de la Perse, Cyrus trouve bon de renvoyer en Palestine les captifs amenés à Babvlone par Nabuchodonosor. Ainsi qu'il arrive en pareil cas, les fils des vaincus ne cherchèrent pas si quelque calcul intéressé dictait un édit tant désiré par eux, et ils aimèrent à en voir le motif dans la grandeur dame du conquérant. Que le prince fût en cela l'instrument de la Providence qui l'avait désigné quand Jérusalem subsistait encore (Jerem. xxv, 12; xxix, 10. ■ — Isai. xlv), à la bonne heure; mais qu'il eût précisément l'intention de servir Dieu par cette nouvelle politique, et d'accomplir les prophéties, rien ne nous oblige à le croire. Les conquérants ne se piquent pas communément de débonnaireté ; leurs vues ne sont guère inspirées par la sensiblerie, mais partent volontiers d'une combinaison où l'intérêt (plus ou moins habilement compris) prend fort grande part. Le Ciel les mène à coup sûr tandis qu'ils s'agitent, sans que la dévotion soit leur grand moteur; et je ne m'oppose pas à ce que les nations leur vouent de la reconnaissance lorsqu'ils ont fait quelque œuvre populaire, tout en se proposant un autre but que la philanthropie pure et simple. De fait, ce n'est pas dans le groupe des grands batailleurs que l'histoire a multiplié le titre de Père du peuple, lequel du reste n'est pas commun, ni même toujours incontestable quand il a passé dans les monuments.

Quoi qu'il en soit, et fallût-il (comme je le soupçonne; faire quelques réserves sur le récit de Josèphe (Antiquités judaïques, livre xi , chap. i ), il est tout à fait naturel que les tribus captives vissent dans ce roi de Perse qui les relâchait enfin un grand serviteur du Très-Haut, un cœur clément et magnanime, etc. Ils ne pouvaient pas moins dire pour le prince qui leur rendait une patrie que les plus âgés d'entre eux se rappelaient à peine avoir vue aux jours de leur enfance.

Les vieillards s'agenouillent devant le roi avec une admiration reconnaissante, et le geste de plusieurs laisse à penser qu'ils en croient à peine leurs oreilles. Derrière eux une foule empressée accourt vers le palais pour témoigner sa gratitude au monarque.

Pas plus ici qu'ailleurs Foucquet ne se préoccupe de couleur absolument historique, bien que le turban y rappelle l'Asie. Des espèces de chacals ou de panthères qui courent dans la broderie du dais sont peutêtre encore une indication orientale, ainsi que certain bonnet pointu d'un Persan assis près du trône. Mais la variété des expressions sur les visages, la franchise des attitudes, le groupement des personnes, la fraîcheur du paysage qui fuit à l'horizon, les détails d'architecture, etc., font de ce petit tableau une composition presque merveilleuse pour des époques qu'on nous avait accoutumés à considérer comme valant tout au plus par la naïveté enfantine, gracieuse pour qui veut bien lui accorder attention, mais fort voisine du niais. N'est-ce pas à peu près là ce que l'art français antérieur à la Renaissance italienne obtenait d'hommages il y a quelques années? Maintenant que nous sommes mieux renseignés, il me semble qu'on peut accorder une justice plus complète aux talents dont nous avons la dernière expression dans Foucquet; mais tout particulièrement à l'Ecole française , qui trouve en notre peintre comme son bouquet d'artifice au moment où elle va disparaître sous l'invasion des artistes de Fontainebleau. C. C.