L'UNION

M. Henri de Riancey. Au XVe siècle, à cette époque fameuse de transition où l'art garde encore la suave naïveté et le symbolisme profond du moyen âge, et où il revêt déjà l'habileté de formes qui signale les premiers essais de la Renaissance, vivait un grand artiste, un « enlumineur » de talent, un peintre de génie, dont le nom seul avait jusqu'ici très-péniblement échappé à l'oubli : c'est Jehan Foucquet, l'un des maîtres favoris de l'école de Tours, protégé par Charles VII et Louis XI; encouragé par Eugène IV, qui le fit venir à Rome pour lui confier son portrait, et chéri particulièrement de l'illustre argentier de France Estienne Chevalier, pour lequel il a composé son chef-d'œuvre.

On sait à quelle perfection de main et de détails avait été poussée la miniature d'ornementation pour les manuscrits. Foucquet mit, pour ainsi dire, le sceau à cet art que l'imprimerie allait presque complètement faire disparaître. Aidé des ressources d'une véritable érudition, très-versé dans la science liturgique et légendaire, conservant avec soin la simplicité pleine de charmes et de piété des âges de foi, et y joignant une connaissance surprenante des procédés qui devaient porter bientôt la peinture à la splendeur des Fiesole, des Pérugin, des Raphaël; mêlant aux inspirations graves et douces des artistes du Nord la chaleur, l'abondance, la richesse des maîtres italiens, Foucquet condensa, si je puis parler de la sorte, l'effort de ses rares qualités dans le Livre d'Heures que lui demanda son intelligent et opulent mécène.

Quarante et quelques pages, qui sont des tableaux complets, d'un intérêt sans égal pour l'histoire et pour l'étude, ont heureusement échappé à un vandalisme inouï qui avait amené, malgré les louanges de Gaignières et de Montfaucon, la destruction et la dispersion de l'œuvre entière. Quarante de ces feuilles sont en la possession de M. Louis Brentano, amateur éclairé et généreux. D'autres figurent dans diverses collections, et dans sa belle publication des Evangiles, aujourd'hui achevée, M. L. Curmer avait été assez heureux pour en reproduire quatre des principales.

A côté des «.Heures d'Estienne Chevalier» il faut placer les Antiquités judaïques de la Bibliothèque de la rue de Richelieu, et le Boccace de Munich. Nous ne nous aventurerons pas à offrir notre propre sentiment, après le concert d'admiration par lequel les connaisseurs tels que M. le comte de Bastard, M. le comte de Laborde. M. Vallet de Viriville ont célébré le « peintre en titre d'office » du roi Louis XI, n'hésitant pas à le proclamer le précurseur d'Albert Durer, de Léonard de Vinci, d'Holbein, et même de l'immortel auteur du Sponsali^io, des Loges et de la Transfiguration.

SUR J. FOUCQUET. i3g

Qu'il nous suffise de dire que la renommée si longtemps obscurcie du maître tourangeau va recevoir une consécration nouvelle, grâce au zèle et au soin de l'éditeur des Évangiles et du Livre d'Heures d'Anne de Bretagne.

Justement épris de ce qui nous reste de l'œuvre magistrale de Jehan Foucquet, M. Curmer a résolu d'en faire une édition aussi complète que possible, à l'aide des ressources chaque jour plus délicates et plus achevées de la chromo-lithographie. A toutes les feuilles que M. Brentano garde à Francfort, à celles que M. Feuillet de Conches et M. A. Didot possèdent à Paris, et qu'ils ont mises avec une rare obligeance à la disposition de M. Curmer, s'ajouteront celles que conserve la Bibliothèque impériale. Et de tout cela, avec la coopération de l'éminent archéologue le P. Ch. Cahier et du vénérable curé de Saint-Etienne du Mont, M. l'abbé Delaunay, se formera un splendide ouvrage dont le texte sera composé de VOfJice de la Sainte Vierge, de VOfJice de la Passion et de Méditations et prières à divers saints et à diverses saintes.

Vingt-huit livraisons ont paru au 20 janvier 1866, et elles sont d'une exécution qui ne laisse rien à désirer. On y voit combien est justifié l'enthousiasme que les critiques savants dont je rappelais les noms tout àl'heure ont déployéà l'envi pour le grand artiste. Nous nous permettrons, quant à nous, de signaler l'esprit de foi, le sentiment vraiment élevé et chrétien qui régnent dans les compositions de Jehan Foucquet. Il n'a pas seulement un naturel parfait, une fécondité prodigieuse d'imagination, une vivacité étonnante de coloris; il a surtout, et c'est par là qu'il nous plaît, il a la conscience de la beauté morale des sujets qu'il traite; il les aborde avec une vénération de croyant et les exécute sous la dictée des plus religieuses méditations.

N'oublions pas que l'histoire lui doit des indications précieuses. Par le privilège d'un heureux anachronisme, ses personnages, ses sites, ses paysages sont empruntés aux temps et aux lieux où il vivait. Une des images, dans l'adoration, est le portrait de Charles VII, le meilleur qui nous soit parvenu. Dans d'autres tableaux, Vincennes, Notre-Dame, la Sainte-Chapelle, la cité d'Amiens, forment le fond et encadrent la scène.

M. L. Curmer a donc eu une pensée à laquelle on ne saurait trop applaudir, en publiant l'œuvre de Jehan Foucquet. Cette pensée est digne de ses entreprises antérieures, et elle sera accueillie avec la même faveur par le public d'élite qui lu ménage des succès inépuisables.

M. Jules Janin.