LE JOURNAL DES DÉBATS

17 juillet 1 865 .

M. Jules Janin. Nous avons tenu dans nos mains non pas seulement les quatre premières livraisons que publie aujourd'hui M. Léon Curmer, le digne éditeur de l'Imitation

OPINIONS

de Jésus-Christ, du Livre d'Heures de la reine Anne de Bretagne et des Evangiles, admirables spécimens de cet art nouvellement inventé, la chromo-lithographie, mais aussi les admirables copies que l'éditeur a fait faire à Francfort et à Munich avec un respect tout filial, et nous sommes encore tout ébloui de cette suite de merveilles.

Le monument incomparable avec lequel l'éditeur lutte aujourd'hui s'appelait, au temps jadis, les Heures de maître Estienne Chevalier. Ce maître Estienne Chevalier, dont le nom est resté, parmi les bibliophiles, non moins célèbre et non moins respecté que celui de Grolier, trésorier du roi François Ier, eut l'honneur d'être le trésorier du roi Charles VII et du roi Louis XI, deux seigneurs qui s'entendaient à bien tenir les finances de leur royaume ; et comme en ce temps-là il y avait honneur et gloire à mettre à profit le talent des grands artistes, maître Estienne Chevalier avait confié l'ornement de son livre d'Heures au plus grand artiste du XVe siècle, à Jehan Foucquet. Cet homme de génie, digne prédécesseur d'artistes plus grands que lui, est tout uniment un peintre français, né à Tours vers 1420, et le chef de cette école de Tours à qui la France est redevable de si belles œuvres. Parmi les disciples de Jehan Foucquet, nous avons appris à reconnaître à ses œuvres Jean Poyet, auteur d'une partie des Heures d'Anne de Bretagne. Ainsi Jehan Foucquet précédait de peu d'instants ses maîtres de la Renaissance, à l'heure éclatante où le grand art se manifestait de toutes parts. A ce point Jehan Foucquet était célèbre, que le souverain pontife Eugène IV (Léon X n'était pas loin) le fit venir à Rome et lui demanda son portrait; cette image illustre occupa longtemps sa place dans la sacristie de l'église de la Minerve... Elle a disparu dans la suite des temps.

Les Heures de maître Estienne Chevalier, dont l'art français se glorifie à bon droit (Gaignières et Montfaucon en parlent avec des éloges mérités), avaient fini par disparaître à leur tour peu de temps avant la révolution française, et les quarante-deux compositions, inestimable ornement de ce livre célèbre, avaient passé à l'étranger. Que de belles choses ainsi se sont perdues dans le tumulte et le malaise des cités! Une seule heure d'ignorance et de mépris vient à bout tacilement de tout un siècle d'admiration et de respect. Mais Dieu soit loué, qui ne laissera jamais ce monde en proie aux disputes sans quelque homme de goût, de piété, de courage et de bon sens qui ramasse au milieu des révolutions, dans la poussière et dans l'oubli, les précieuses épaves des grands naufrages ! M. Brentano était un de ces hommes heureux tout remplis de l'honnête passion des belles choses, qui s'y connaissent justement parce qu'ils les aiment et qu'ils se rencontrent juste à temps pour les recueillir et pour les rendre à la douce lumière. Ainsi furent sauvées par M. Brentano lui-même, qui les retrouva chez un brocanteur de Bâle, les quarante miniatures de Jehan Foucquet, sur quarante-deux qui représentaient dans leur ensemble et dans leur détail les Heures de maistre Estienne Chevalier.

Et comme un bonheur ne va jamais seul, la chromo-lithographie ayant reproduit avec une si parfaite exactitude Y Imitation de Jésus-Christ, les Heures de la reine Anne de Bretagne et les Evangiles, resplendissants musées des plus rares

SUR J. FOUCQUET. 141

merveilles que nous aient léguées le moyen âge et la Renaissance, voici maintenant que les quarante-deux compositions de Foucquet se trouvent (la quarante et unième appartenant à M. Feuillet de Conches et la quarante-deuxième à M. Ambroise Didot), et que, grâce à ces découvertes inespérées, le livre en son entier se recompose et se complète à l'instant même où la reproduction de ces chefs-d'œuvre est devenue un procédé , nous ne disons pas facile, mais trèspraticable, avec beaucoup de soins, de zèle et de persévérance... et beaucoup d'argent.

Ainsi nous signalons comme une résurrection complète cette œuvre excellente dont le souvenir était resté dans quelques mémoires et dont la France possédait un spécimen unique.

Avec le bonheur qui l'accompagne et qu'il mérite, M. Curmer a reproduit dans une suite de belles pages ce livre inestimable, et déjà les souscripteurs ont reçu le frontispice, où l'on voit maistre Estienne Chevalier adorant la sainte Vierge, à qui les Heures sont dédiées. A la livraison suivante, un ange annonce à la Vierge sa fin mortelle ; et quelle joie ineffable est empreinte sur cette tête adorable! Arrive ensuite une page historique et d'un intérêt saisissant : à genoux devant l'enfant Jésus, sur le seuil de leur cabane, où le Roi des rois voulut naître, on voit le roi Charles VII, très-ressemblante et très-superbe image, offrant au jeune enfant l'or, qui est l'emblème de sa royauté : le nouveau-né, sauveur du monde, a déjà reçu l'encens comme Dieu, et la myrrhe en qualité de mortel. Derrière le roi se tient en armes, revêtue de ses cuirasses damasquinées, le haubert en tête et l'épée à la main, cette fameuse garde écossaise, telle que Walter Scott l'a représentée en son célèbre livre de Qitentin Dunvard. A ces signes surtout on reconnaît l'exactitude et la ressemblance historiques. — ■ « Où donc, s'écrie-t-on en lisant le romancier Walter Scott, a-t-il découvert ce portrait du roi de France et de ses archers écossais ? » Et peu s'en faut qu'on ne se demande en même temps si Jehan Foucquet n'avait pas lu la description de sir Walter Scott. Certes la vie est la même, là et là; dans le roman et dans le dessin, le héros respire, on le touche, on le voit, c'est la vérité.

Tournez la page, et vous verrez, patient et résigné sous la main de Dieu qui le frappe, Job lui-même, au plus terrible instant de son épreuve : il est pauvre, il est livré aux plus cruelles douleurs, il est abandonné de tout le monde; en passant, ses injustes amis le raillent, et c'est à peine s'ils lui jettent un regard dédaigneux. Au-dessus des arbres et dans le lointain apparaît le donjon de Vincennes, non loin du chêne vénéré sous lequel Louis IX rendait la justice.

Et maintenant, ces quatre premières livraisons ayant déjà conquis le suffrage universel des hommes du goût le plus difficile, arriveront bien vite à leur date, à leur jour, expliquées et commentées par la science, nous oserons dire infaillible, du révérend père Cahier, les grandes compositions que nous avons sous les yeux et qui résument dans leurs divisions la vie de la sainte Vierge, la Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ et les plus touchantes légendes du christianisme naissant.

Et si vraiment ce merveilleux livre ne représentait point l'œuvre entière de

OPINIONS

Jehan Foucquet, soyez tranquille, l'éditeur (je le connais bien pour l'avoir vu à l'œuvre) ne laissera pas le travail de son artiste incomplet. Les autres travaux de ce grand peintre viendront prendre leur rang dans la publication de notre persévérant éditeur. Il a promis Jehan Foucquet complet; il le donnera, sans tenir compte de l'obstacle, et il ne dépassera pas le nombre annoncé de soixante livraisons.

Finissons en disant que, le texte des Heures de Jehan Foucquet ayant été perdu, M. l'abbé Delaunay, désigné par Mgr l'archevêque de Paris, a rétabli ce texte en donnant seulement la version française. Quant aux entourages, au nombre de deux cent quarante, notre éditeur, le plus heureux chercheur dans le trésor des archéologues, les a demandés aux plus riches manuscrits du XVe siècle, et cette fois encore les bibliothèques de Lyon, de Grenoble, et la bibliothèque de l'Arsenal de Paris, hospitalières et bienveillantes à ce travailleur infatigable, lui ont fourni les modèles les plus éclatants de ce bel art dont les inépuisables richesses, ignorées jusqu'à nos jours, reprendront glorieusement la place qui leur appartient dans nos gloires nationales.

M. Paul de Saint-Victor.