LA PRESSE

27 novembre 186$.

Paui de Saint- Nous annoncions, il y a quelques mois, que M. Curmer, l'habile et magnifique Victor. éditeur de VImitation, des Heures de la reine de Bretagne et des Evangiles, —

c'est-à-dire des trois plus beaux livres que la librairie contemporaine ait produits, — préparait une reproduction par la chromo-lithographie des Heures de maistre Estienne Chevalier, trésorier des rois Charles VII et Louis XI, peintes par Jehan Foucquet. M. Léon Curmer a tenu sa promesse : il s'est mis à l'œuvre avec le zèle infatigable qu'il apporte dans toutes ses publications. Seize livraisons ont déjà paru, et dans un an, au plus tard, le glorieux livre d'Estienne Chevalier, déchiré, au XVIIIe siècle, par des mains barbares, aura recouvré son intégrité. Des quarante-trois miniatures qui le décoraient, quarante furent retrouvées en i8o5, par M. Georges Brentano, chez un brocanteur de Bâle, et sont conservées aujourd'hui encore à Francfort, dans le cabinet de son fils, M. Louis Brentano; les trois autres appartiennent à MM. Firmin Didot et Feuillet de Conches. Les possesseurs de ces merveilles en ont généreusement accordé la reproduction à M. Curmer, qui a pu les faire photographier et copier avec un soin minutieux qui assure la perfection du fac-similc.

C'est une révélation que celle de ce maître, dont jusqu'ici les érudits seuls connaissaient le nom, et qui se trouve être l'initiateur d'un art national bientôt, par l'imitation des arts étrangers. Il est à la France ce que le Pérugin fut à l'Italie, mais un Pérugin sans Raphaël, et qui, à part quelques rares tableaux, ensevelit

SUR J. FOUCQUET

son génie dans l'illustration de ces manuscrits qui ferment sous leurs scellés tant de grands artistes. Pour le charme de la composition, la douceur du coloris, l'expression fine et vivante des physionomies et des gestes, la manière d'ajuster large et vraie, le goût parfait de l'ameublement et du paysage, Jehan Foucquet eut peu d'égaux de son temps, même en Italie. Français par le caractère de ses types et l'originalité locale de ses airs de tête, Italien par le sentiment de l'ordonnance et l'exquise élégance du style, il semble peindre entre le crépuscule du moyen âge et l'aurore de la Renaissance : ses peintures, empreintes d'un éclat si vif et si doux, semblent garder ce double reflet. — M. Curmer, en rassemblant les feuillets de son Œuvre épars, ne remet pas seulement en lumière une des merveilles de la main humaine, il restitue encore à l'art de la France son plus glorieux précurseur. Ce sont les titres de noblesse, ce sont les parchemins de notre école qu'il nous rend avec les miniatures de Jehan Foucquet.

Voici d'abord le possesseur du livre, maître Étienne Chevalier, assisté de son patron et agenouillé , au milieu des anges , devant la Vierge allaitant l'Enfant. La prosaïque figure du trésorier de Louis XI se détache de ce fond céleste avec une fermeté singulière. C'est une physionomie d'homme d'affaires très-serrée et trèspositive. Le livre des comptes du roi Louis XI devait être sévèrement tenu. — Derrière ce bourgeois emparadisé, les jeunes anges, gracieux comme des pages, pieux comme des enfants de chœur de la cour céleste, donnent, avec leurs flûtes et leurs violes d'amour, une sérénade à la Mère de Dieu. Rien de plus charmant que cette vision intime et en quelque sorte privée : on dirait la musique de chambre de la Madone.

L'Ancien Testament n'est représenté jusqu'ici que par l'image de Job sur son fumier. Le patriarche, raclant ses plaies avec un tesson, reçoit la visite de ses faux amis, amplement drapés d'étoffes magnifiques. Remarquez l'air magistral* de celui des trois qui pérore, ore rotundo, comme un docteur en Sorbonne, et la grimace de pitié hypocrite que fait son jeune compagnon, soulevant d'un doigt sa longue robe bleue aux reflets d'or, comme pour ne pas la salir au fumier de Job. Le scepticisme oriental s'est transformé en malice bourgeoise sous le pinceau du miniaturiste. Je crois voir trois gros marchands tourangeaux arrêtés devant une léproserie et se gaussant du lépreux. — La Nativité de saint Jean-Baptiste nous ouvre à deux battants la chambre d'une accouchée du vieux temps. Les servantes versent l'eau tiède dans le cuvier et chauffent des langes devant l'âtre; les commères s'agitent et bavardent autour du lit à courtines. L'une d'elles boit à la dérobée un cordial préparé pour la malade. On croirait entendre les caquets de V accouchée recueillis par un écrivain facétieux du même temps, si la jeune Vierge, assise au premier plan et tenant le petit saint Jean sur ses genoux, comme pour s'initier à sa maternité future, ne rendait à la scène son idéal religieux.

A Y Annonciation, Jehan Foucquet donne pour cadre la Sainte-Chapelle de Paris. La Vierge, adossée contre une colonne, écoute, les mains jointes et les yeux baissés, la salutation que lui adresse l'archange en chasuble. Le vieux peintre se plaisait à décorer les scènes de l'Histoire sainte des châteaux et des églises de la France : Notre-Dame de Paris, le donjon de Vincennes, d'autres monuments

OPINIONS

encore existants remplissent le fond de quelques-unes de ses miniatures. Ces anachronismes ont leur grâce ; ils naturalisent en quelque sorte les personnages de la Bible et de l'Évangile en les transportant de l'Orient lointain dans les villes et dans les paysages de la France. — On dirait encore la Palestine féodale des croisades, au temps des duchés de Bethléem et des marquisats de Jéricho.

L'Adoration des Mages, reproduite au XVIIIe siècle par Gaignières et par Montfaucon, comme monument historique, a l'intérêt d'une page de chronique prenant souffle et vie. Le peintre a représenté Charles VII sous la figure du mage qui offre l'or à l'enfant Jésus. Portrait authentique et nullement flatté : c'est bien là la vulgaire figure de ce roi, si amèrement appelé par l'histoire le « Bien Servi,» et que les chroniqueurs nous montrent traînant ses chausses vertes , laid, fourbu, disgracieux, tout « méhaigné de ses guerres. » Derrière lui se tient, rangée en bataille, sa fameuse garde écossaise, revêtue de flamboyantes panoplies. Le capitaine qui la commande, lance au poing, dague à la ceinture, a l'air d'un triomphant saint Michel. — Au fond, on aperçoit un château fort illuminé par des pots à feu, qu'attaquent et que défendent des bandes de chevaliers : souvenir de la sanglante petite guerre que François Ier, pour fêter le jour des Rois, donna, en i52i, à Romorentin, et où il reçut, en assaillant le manoir du comte de Saint-Pol, un tison ardent au visage.

Sainte Madeleine che\ le Pharisien rampe sous la table, aux pieds de Jésus, avec une humilité passionnée. Les physionomies surprises ou dédaigneuses des apôtres, la majestueuse affabilité du Christ, l'importance comique de son hôte, taillé et costumé en majordome de grande maison : tout cela compose un tableau plein de vie et de naturel, familier et noble à la fois. — La Dernière Cène nous montre Jésus rompant le pain avec ses disciples, et entouré, comme un roi à table, d'une foule de spectateurs qui vont, qui viennent. On retrouve dans cette belle composition le mélange de réalisme et d'élévation, de dignité religieuse et de sentiment populaire qui caractérise toutes les peintures de Foucquet. — Ainsi encore, dans la miniature de Jésus montant au Calvaire, la procession équestre qui défile en tête semble ouvrir la marche de ces grandioses Chemins de la Croix que l'art italien déroulera plus tard; tandis que les archers brutaux qui, plus loin, frappent de leurs bâtons le Cyrénéen, donnent à la scène la trivialité terrible d'une exécution. — Mais dans la Descente de croix, Foucquet s'élève au style accompli de la peinture religieuse. La Vierge, soutenant sur ses genoux le corps de son fils, dresse les bras vers le ciel avec un élan de douleur qui donne la sensation d'un grand cri. Deux saintes femmes prient et pleurent, discrètement agenouillées à l'écart. Les Calvaires de Lesueur ne sont ni plus pieux ni plus pathétiques.

C'est à la Légende dorée que Jehan Foucquet a emprunté le sujet de Notre- Dame avertie de sa mort prochaine. La Vierge, à genoux devant une petite table qui porte son livre d'Heures, est déjà vieille et ridée; la Madone est devenue une matrone. Une guimpe de religieuse encadre rigidement sa tête macérée. Un ange, en costume de diacre, fléchit le genou devant elle et lui présente avec une gravité triste la palme funèbre que saint Jean portera devant son cercueil. — C'est comme un pendant austère à V Annonciation.

SUR J. FOUCQUET. i45

Le tableau de Saint Nicolas, sacré dans l'église de Myrre au milieu d'un cercle d'évêques appuyés sur leurs longues crosses d'or, présente l'imposant aspect d'un concile. — Un des chefs-d'œuvre de la série est Saint Thomas d'Aquin professant sa Somme. Le saint, debout devant un lutrin, argumente en marquant sur ses doigts les termes d'un syllogisme. Les bancs qui bordent la salle sont garnis de moines; têtes carrées comme leurs bonnets, dont chacune est un portrait plein de relief et de caractère. La théologie les a toutes marquées à sa forte empreinte. Celui-là prête à la controverse l'attention subtile du casuiste. Celui-ci la rumine avec la méditation pesante du bœuf de l'Evangéliste. Cet autre amasse dans sa pensée des objections laborieuses qui contractent les plans de son large front. Il en est un qui, pressé de réfuter, prendrait la parole si l'œil perçant du docteur, dardé dî son côté, ne le clouait à son banc. Toutes ces physionomies diverses sont d'une justesse étonnante : c'est de l'observation pittoresque à son degré le plus vif. — Admirons encore, en terminant, le petit tableau des Funérailles, d'une mélancolie si grave et si douce. Maître Estienne Chevalier, par une fantaisie à la Charles-Quint, semble avoir commandé à son peintre ses propres obsèques; car la bière et les cierges sont marqués au chiffre de ses initiales.

Nous reviendrons sur cette publication si importante et si méritoire. Chacune de ses feuilles vaut une étude et une analyse. Contentons-nous aujourd'hui de signaler son début comme on annonce la première pierre d'une église ou d'un monument.

M. Francisque Sarcey.