L'OPINION NATIONALE

4 septembre 1865.

rancisque Sar- Les artistes ont leurs destinées comme les livres, Jehan Foucquet en est le témoignage. En voici un qui fut plus que célèbre en son temps. Le dernier venu d'une école de miniaturistes qui prospérait à Tours vers le milieu du XVe siècle, il avait résumé en lui l'art de ces vieux imagiers du moyen âge, et penchait déjà vers les aspirations nouvelles d'un art plus libre. Il était si estimé de ses contemporains que l'Italie, cette terre qui devait, à quelque temps de là, produire le Pérugin, puis Raphaël, l'appela pour peindre le portrait du pape Eugène IV.

Il était admiré et choyé de ce qu'il y avait alors de plus grand dans le royaume. On lui confiait, pour les orner de miniatures, les plus précieux manuscrits, et il les emplissait de chefs-d'œuvre. Un surtout, le livre d'Heures de maître Estienne Chevalier, l'argentier du roi Charles VII, avait fait l'admiration des contemporains et était demeuré, dans la mémoire des savants et des bibliographes, comme un des monuments les plus purs d'un art qui s'était évanoui aux premiers feux de l'imprimerie naissante.

OPINIONS

Ce grand nom s'était enseveli dans l'ombre. La fatalité avait poursuivi les œuvres de l'artiste tourangeau. Ce portrait du pape Eugène IV, que l'on citait comme un modèle, Jules II l'avait fait gratter et effacer, pour livrer à Raphaël les murs du Vatican. Les miniatures dormaient scellées de leur fermoir d'argent sous la couverture de livres qu'ouvraient seuls de rares curieux.

Un jour, c'est vers 1790 que la chose arriva, le plus beau de ces volumes disparut. On ne sut ce qu'était devenu ce livre d'Heures d'Estienne Chevalier. Il n'en resta plus qu'un souvenir, une copie molle et infidèle de deux ou trois miniatures, et quelques rares témoignages épars dans des ouvrages de paléologie que personne ne lisait plus. Jehan Foucquet avait péri, œuvres et nom, comme un navire qui s'enfonce lentement sous les eaux et disparaît pour l'éternité dans les profondeurs de l'Océan et de l'oubli.

Un jour, il y a quelque trente ans de cela, un amateur, M. Brentano, voyageait en Suisse; il s'arrêta chez un marchand de bric-à-brac, à Bâle, et vit, non sans une extrême surprise, un paquet de miniatures, qu'il trouva fort belles, et qu'il reconnut bientôt pour avoir appartenu au fameux livre d'Heures perdu depuis un siècle. Le chiffre E. C. que portait chacune de ces images ne laissait aucun doute à cet égard.

Il y en avait quarante. On les lui fit dix mille francs. Il les emporta. Un souverain d'Europe en a, depuis, offert deux cent cinquante mille francs, et il a refusé. Il a mieux aimé les donner à sa ville natale, à Francfort, au musée de qui elles reviendront un jour. On en a retrouvé deux autres depuis, dont l'une appartient à l'un de nos compatriotes, très-connu pour son vif et intelligent amour des curiosités artistiques : j'ai nommé M. Feuillet de Conches ; l'autre à M. Ambroise Didot.

C'était un point important que cette trouvaille, mais qui ne faisait pas grand'chose pour la célébrité de Jehan Foucquet. N'est-ce pas l'obscurité pour un artiste que d'être apprécié seulement de deux ou trois cents archéologues? J'ai toujours aimé ce mot du poêle latin : Voltiger sur les bouches des hommes. C'est là, au fond, la vraie gloire, celle que rien ne remplace.

On pouvait, par bonheur, recourir à la chromo-lithographie. C'est un bien vilain mot, j'en conviens, et très-mal bâti; mais le procédé est merveilleux. Je l'ai décrit ici même, il y a deux ans, avec de longs détails, et j'en ai conté toute l'histoire; je n'ai donc point à y revenir.

Mais que de progrès accomplis depuis ces deux années! M. Léon Curmer me montrait l'autre jour une épreuve chromo-lithographique d'une miniature de Jehan Foucquet : elle était si parfaitement venue, que je la pris pour une de ces copies qu'il fait exécuter à la main par des artistes.

« On voit bien là, lui dis-je naïvement, la différence qu'il y a entre la copie originale et les épreuves que vous devez au procédé mécanique.

— Vraiment! répondit-il avec un sourire. Eh bien, ce que vous regardez à celte heure est précisément une de ces épreuves. »

Le dessin, la couleur, les plus fines nuances, tout y était. Je me rappelai alors ce que m'avait dit M. Léon Curmer, à l'époque où nous visitâmes ensemble les

SUR J. FOUCQUET

ateliers de M. Lemercier, où M. Curmer fait imprimer ses publications sous sa constante surveillance.

— C'est encore un art dans l'enfance! mais attendez seulement quelques années, et vous verrez des merveilles !

Ces merveilles, l'heureux éditeur des Evangiles est en train de les réaliser. Il a pensé que ce ne serait pas rendre au public un médiocre service que de lui remettre devant les yeux les œuvres d'une de nos premières gloires, de rejeter dans la circulation le nom d'un artiste injustement oublié.

Il a obtenu de l'obligeance de M. Brentano la permission de reproduire ces miniatures admirables. Comme un vandale les avait détachées du volume ainsi qu'un enfant coupe les images de son livre d'étrennes, il fallait bien reconstituer un texte où s'encadrassent ces dessins. Le respectable abbé Delaunay, curé de Saint-Étienne du Mont, désigné par Mgr l'archevêque de Paris, s'en est chargé : il a repris VOffice de la Vierge, celai de la Passion et les prières aux saints et aux saintes, et l'éditeur y a intercalé, à leur place régulière, les diverses miniatures du grand Tourangeau. Elles avaient besoin d'être commentées et expliquées : le révérend père Cahier s'est chargé de cette tâche au point de vue liturgique. Tout ce texte est, dans le livre que publie M. Léon Curmer, encadré et relevé de ces admirables arabesques que le XVe siècle faisait courir le long des pages de tous ses. manuscrits.

Mais ce n'est pas tout. M. Léon Curmer a cru que, puisqu'il avait commencé à remettre Jehan Foucquet en lumière, peut-être vaudrait-il mieux le donner tout entier. Il s'est donc mis en voyage à travers l'Europe pour retrouver les œuvres éparses de notre vieil artiste. A Munich il a trouvé un livre de Boccace : les Cas des hommes et femmes nobles et malheureux, où quelques miniatures sont évidemment de Jehan Foucquet : il a pris la plus belle, la plus complète, qui sert de frontispice au volume. A Francfort il a trouvé le portrait de Chevalier, peint à l'huile, et à Anvers celui de la Vierge, sous les traits d'Agnès Sorel.

Il a été partout reçu avec la courtoisie qu'on doit à un amour vif de l'art. Il n'a trouvé de difficultés, d'ennuis et de dégoûts qu'en France, à la Bibliothèque impériale. La Bibliothèque possède une histoire des Antiquités judaïques de Jos'ephe, qui est illustrée de onze miniatures peintes par Jehan Foucquet. Si ce volume eût été aussi bien à Londres, à Vienne, ou même à Rome, où l'on n'est pourtant pas tendre aux curieux, M. Léon Curmer eût été immédiatement admis à le voir, à le placer devant un objectif, à en emporter une image exacte.

Mais la photographie continue d'être interdite à la Bibliothèque impériale. Il a fallu faire copier à la main ces onze miniatures, mais il en a coûté bon, pour un travail aussi fin et aussi précis fait avec une patiente fidélité et un rare bonheur.

Elles entreront dans une notice qu'il prépare sur Jehan Foucquet, et serviront, avec quelques autres qui n'ont pas trouvé non plus leur place dans VOffice de la Vierge, de preuves à l'appui. Cette grande publication, dont seize livraisons ont déjà paru, sera terminée en septembre 1866. De toutes les œuvres qu'a déjà éditées ainsi M. Léon Curmer, c'est, à coup sûr, la plus belle et celle qui honore le plus son goût d'éditeur.

OPINIONS

Il s'y est mis très-hardiment; l'empressement des souscripteurs a répondu à son attente : grâce à leur sympathique concours, il est sûr aujourd'hui de pouvoir mener à bonne fin cette immense et si difficile entreprise. Il aura bien mérité des artistes et du public.

Je n'ai pas qualité pour parler comme il faudrait du mérite de ces miniatures. Il me semble que, pour le bel arrangement des compositions, la vie des figures, la variété et la naïveté des attitudes, l'incomparable harmonie des couleurs éclatantes, ce sont des chefs-d'œuvre.

M. Edouard de Barthélémy.